太極殿上，百官分立兩側(cè)，手執(zhí)笏牌俯首垂眸，姚歷隆和孟謙居于文官之前，同樣是紫袍金帶，神情肅穆。
大周皇帝齊子略斜倚在龍椅上，略顯蒼白的臉龐透著一絲陰柔，他不耐煩地瞇著眼睛，“難道我大周只有薛家軍才能出征嗎？只有他薛隱才能領(lǐng)兵打仗不成？”
姚歷隆道：“啟奏陛下，慕容鮮卑卷土重來，已連下數(shù)城。駐守西北的徐文廣已連夜調(diào)集軍隊(duì)趕至漠北，但委實(shí)難以招架慕容氏的騎兵。而我大周禁軍近三十萬駐守京城，若是輕易離京，只怕會(huì)危及社稷?！?br/>
齊子略頭一偏，“孟相怎么看？”
“臣啟陛下，如今漠北戰(zhàn)事吃緊，雖有徐文廣領(lǐng)軍抗敵，但是這些年災(zāi)荒不斷，國庫空虛，仍是無法在最短的時(shí)間內(nèi)籌集所需糧草輜重。”孟謙主管戶部，首要的顧念是糧草的補(bǔ)給，若是沒有充足的糧草運(yùn)往漠北，遲早是要退兵，“何不與慕容氏議和？”
“依姚相和孟相的意思，眼下朕既無強(qiáng)兵又無糧草，必?cái)o疑！”齊子略眸光一凜，“我大周百年江山，到朕的手上就成了強(qiáng)弩之末。我就不信，沒有薛家軍，我大周就撐不下去。”
孟謙聞言輕嘆，頭垂得更深，“陛下，臣聽聞薛家軍在西南舉步為艱，眼下要靠出海剿匪，方能維持日常所需。長平王府平日粗茶淡飯，連一件象樣的衣裳都無力置辦。長此以往，長平王遲早要交出薛家軍的兵權(quán)?！?br/>
齊子略輕哼，“長平王在西南三年，朕免了他三年賦稅，如今也該開始征稅了?！?br/>
“依臣之見，各地的賦稅也該提上一提，充實(shí)國庫，以備戰(zhàn)時(shí)所需。”姚歷隆趁機(jī)進(jìn)言，“如此一來，何需議和辱我大周顏面。”
“姚相此言差矣。”孟謙和他素來政見不和，在戰(zhàn)與非戰(zhàn)的問題上，各執(zhí)一詞，互不相讓，“各地災(zāi)荒連年，有些甚至已是無糧可征，若是此時(shí)提高賦稅，百姓生活難以為繼，只怕到時(shí)候民不聊生，禍亂四起?！?br/>
齊子略怒極起身，“就依姚相之見，各地提三成賦稅，西南同樣不能減免。另急調(diào)五萬禁軍前往漠北，由徐文廣指揮，全力抗擊慕容氏?！?br/>
齊子略拍板立案，一甩袍袖憤然離去，童木生喊了一句退朝慌忙跟上去。
御書房內(nèi)，薛隱的八百里加急躺在御案上，齊子略用力抓起扔了出去，“為了一個(gè)侍妾，他竟然敢處死太后賜下的婢女，他這是不把朕和太后放在眼里?！?br/>
“皇上，這其實(shí)也不為過，畢竟那是孟相之女?！蓖旧÷曁嵝眩八苌畹瞄L平王的信任，對皇上而言，是大大的好。”
齊子略脫力，疲憊不堪地坐下，“整個(gè)西南密不透風(fēng)，朕派出多少細(xì)作，全都無功而返，眼看著這兩個(gè)婢女終于能打探出消息，竟被他殺了。孟桐雖是孟相之女，但是嫁為人婦，自然是向著夫家，難道她會(huì)和孟謙合力，滅了薛隱不成？”
童木生陰險(xiǎn)地一笑，“皇上忘了，孟家女郎最在意的是她一母同胞的弟弟孟昶。臣聽說在娘家時(shí)，她就為這個(gè)弟弟和幾位姨娘勢成水火，胡太師的庶女嫁入孟家后，也是被這位女郎踩在腳下不得翻身，全都是因?yàn)樗氡Ｈ@個(gè)弟弟。眼下她嫁到西南，把弟弟留在孟相身邊。”
“你是說把人扣進(jìn)宮里？”
童木生討好地上前給齊子略捶背，“皇后娘娘進(jìn)宮七年，仍是一無所出。何不下旨召百官之子進(jìn)宮陪駕，為宮里添點(diǎn)人氣，以助娘娘?！?br/>
齊子略臉色一沉，“沒想到皇后還有這點(diǎn)用處，就照你的意思擬旨去辦?！?br/>
薛隱以花抵稅的公告遍布西南各座城池，百姓不無歡欣鼓舞，西南氣候宜人，尤其適合百花成長，還未遭水患前，挨家挨戶都置一方良田，培植花卉，遠(yuǎn)近聞名。重建家園之后，溫飽尚無法滿足，又怎會(huì)有心思種植花草。此令一出，給了百姓喘息的機(jī)會(huì)，可孟桐妖婦之名卻是穩(wěn)穩(wěn)的坐實(shí)。
公告貼出后的幾日，孟桐哪里沒去，專心在香塢提煉各種花水。此時(shí)正值百花開放，每日送來的花卉若是不盡快蒸餾，明日枯了萎了，等于失去了征花的意義。新建的香塢內(nèi)，蒸籠十二個(gè)時(shí)辰一刻不停，爐內(nèi)燒至最旺，孟桐和沉香、松香三人輪流看顧，徹夜不眠。
薛隱看她辛苦，想多找些人過來幫忙，可被孟桐婉拒了。她背負(fù)妖婦之名本就不易，若是讓更多的人知道她提煉花水販?zhǔn)郏@個(gè)惡名豈不是白擔(dān)了，也就失去了最初的意義。
薛隱只好讓蘇淺到香塢打打下手，他在府衙處理完公文，也會(huì)盡早過來陪她。不過才幾日的光景，孟桐又瘦了一圈，眼窩深陷，下頜尖得磣人。
“已經(jīng)連著七日了，也該休息一下?！毖﹄[當(dāng)即關(guān)了她的爐，勒令她回屋休息。
孟桐不悅地瞪他，“眼看著要入秋了，茉莉的花期已近尾聲，若是不抓緊把茉莉花水蒸餾出來，就要等到明年。你不知道，這茉莉花蒸出來的花水又名薔薇水，原出自大食國，價(jià)值百金，京城貴女圈的必備之物。如今不過才蒸出百來瓶，尚無法滿足京城的大量采買。”
“那也不成。物以稀為貴，提高價(jià)錢，也會(huì)得到好的收益。”
孟桐倔強(qiáng)地堅(jiān)守著，“哄抬物價(jià)固然是一種手段，但是那屬于凝香閣的獲利，又到不了我手上?！?br/>
薛隱眸光一閃，“不如這樣，明日我就集結(jié)水師，出海剿匪，把你說的薔薇水都給劫了。別處海舶見不到大食的物貨，自然就能囤積居奇?！?br/>
“還未到時(shí)候出海。”孟桐阻止他，不是因?yàn)椴豢尚?，而是還沒到時(shí)候。她給孟謙的家書提及西南的貧苦，以父親的個(gè)性為了打壓薛隱應(yīng)該會(huì)很快提升西南的賦稅，戶部尚書出身的孟謙不會(huì)連這個(gè)可乘之機(jī)都放過了。如此一來，正好給了薛隱大肆出海剿匪的機(jī)會(huì)。窮則思變，變不了就搶。
連著忙了十日，茉莉的花期已盡。孟桐數(shù)著裝成大桶的花水，笑容燦爛，似乎能一眼看到未來豐沛的進(jìn)賬。
“和凝香閣的老板說，分裝難以運(yùn)輸，讓他們按我上次給的瓶子讓官窯燒制，自行分裝。”
“可是，要如何運(yùn)進(jìn)京呢？”沉香問。
孟桐想了想，“過幾日就會(huì)有消息?！?br/>
緊鎖的香塢大門傳來一陣震耳欲聾的敲門聲，孟桐讓沉香收好東西，施施然地走上前開門。
門一打開，只見華太妃神情威儀地立在門口，身后跟了一群甲士。這長平王府就是好，出門就是甲胄周全的士兵，威風(fēng)八面。
“原來你真的在這里?！?br/>
“不知太妃大駕，桐兒有失遠(yuǎn)迎?！泵贤┪⑽⒏Ｉ?，“太妃來得正好，桐兒做了一批花水，太妃正好聞聞鮮。”
孟桐取了一個(gè)白玉瓷瓶遞上去，“太妃聞聞喜歡不？”
華太妃接過瓷瓶，用力摔在地上，馥郁的香氣四溢，“這不是京城孟府，你的奢侈行徑也該收斂收斂。你讓隱兒背上荒淫的罵名，就為了你這些沒有用處的玩意，你真是不知羞恥?！?br/>
“桐兒自幼玩慣了這些奢靡之物，一日不聞香，渾身都不自在?！泵贤┮膊粣溃煌床话W地回著，“這毛病估計(jì)是改不了了。”
“改不了也得改。”華太妃的龍頭拐敲了敲地面，“把孟夫人請到佛堂，閉門思過，什么時(shí)候想通，什么時(shí)候讓她出來?！?br/>
孟桐被左右架住，動(dòng)彈不得，“太妃見諒，只怕妾很難想通?！?br/>
“孟桐，你不要以為隱兒寵你，你就能無法無天。就算隱兒要帶你回隴西祭祖，可是沒有我的允許，你以為隴西薛氏的大門就能為你打開嗎？”