這一日賈琮正琢磨著該跟蘇錚老爺子告辭了,陳瑞錦忽然收到電報(bào),賈探春要成親。賈琮大驚：“她要跟誰成親？！”

    陳瑞錦看著電文強(qiáng)繃著臉：“是我本家，也姓陳,名叫陳森?！?br/>
    賈琮怔了片刻,失聲喊道：“不會(huì)吧！那個(gè)小屁孩！”

    陳瑞錦哈哈笑起來：“我早瞧出他對(duì)探春有意思，你們竟是想都沒想過！”

    陳森這個(gè)名字都是元春取的。此人為臺(tái)灣府最早那批移民的子弟,福建人。家中本為鄉(xiāng)宦，曾祖父還當(dāng)過縣令。年幼時(shí)父親染疾臥病,傾盡家財(cái)診治,終于兩年后去世。其母懦弱無能,整日以淚洗面，不過一年光景也沒了。那會(huì)子陳森尚不足十歲,還帶著一個(gè)四歲的幼弟，全靠族中接濟(jì)過日子。孩童多有欺負(fù)他二人的，也唯有忍著。

    小孩子難免淘氣,也偶有淘出格。有一回，陳森上族學(xué)去了,幾個(gè)孩子領(lǐng)著他弟弟出去玩耍，竟在屋里玩起火來。后燒了足足半條街。別的孩子都賴是他弟弟放的火；他弟弟年幼,不會(huì)辯解、辯解也沒人信。各家孩子的爹娘都知道是怎么回事，只是為了孩子的名聲著想,不肯說出真相。領(lǐng)頭玩火的那孩子之父召集其余幾家聯(lián)手賠償街坊損失,并有族中幫著,錢倒是不難。偏一戶街坊家有老婦腿腳不便,沒逃出來，生生燒死了。她兒子不肯罷休，非要告官。為了給人家交代，族里只得將他弟弟逐出族去。陳森受不了這個(gè)委屈，自愿陪著弟弟一道出族。

    老族長勸他道：“闔族子弟你天分最高。出了族便不能念書，何等可惜？”

    陳森咬牙不語，逼急了只說：“族孫教弟不嚴(yán)，縱容他惹下如此大禍，本是族孫的之過?！北娙艘辉傧鄤瘢徊宦?。

    有個(gè)最潑皮的族叔，平素只愛吃酒打架不務(wù)正業(yè)，也是賴著族里吃飯的。偏那會(huì)子冷笑道：“外人欺負(fù)孤兒也就罷了，連自己族中都冤屈孩子，還非逼著人家忍。竟不知有天理沒有。”乃望著陳森道，“你叔叔我不過是個(gè)閑漢，打從七歲起便不去念書了，最沒出息不過。小子，聽聞臺(tái)灣知府出了開荒令，開荒得地，小孩子還有書念，我想去碰碰運(yùn)氣。橫豎我連老婆都沒一個(gè)，光棍來光棍去。你可要同我去？”

    陳森立時(shí)叩頭：“求叔叔提攜，侄兒日后必有報(bào)答?！?br/>
    那族叔道：“提攜談不上。橫豎先有你們哥倆吃的，后有叔叔我吃的?！?br/>
    族長及一干族人苦留不住，他們兄弟二人終于決定跟著這族叔走。臨行時(shí)那領(lǐng)頭玩火孩子的爹要送陳森些盤纏，陳森不肯收。族叔搶著收下，對(duì)陳森道：“是我收的，不是你收的。我記著數(shù)目，日后我自還他，不與你們哥倆相干?！?br/>
    到了臺(tái)灣府，旁的移民多去偏遠(yuǎn)處開荒，承天府左近的土地早都沒有了。族叔竟花了那人給的錢買下承天府郊外的兩畝地。那會(huì)子陳森以為族叔瘋了。族叔笑道：“我自有盤算。”此后，族叔竟如變了個(gè)人似的。勤懇開荒種土豆，不會(huì)的便向老農(nóng)求教，還去承天府中打零工賺錢。原本頗細(xì)嫩的一雙手兩個(gè)月不到便磨滿了老繭。

    陳森很快就知道族叔為何要買承天府郊外之地了。臺(tái)灣府興建義務(wù)教育學(xué)堂，剛開始自然不可能遍地皆有，而承天府左近必有。當(dāng)年九月，陳森和弟弟都去念書。陳森天資卓絕，早先念過族學(xué)、又肯下苦功夫，眨眼便鶴立雞群。第一個(gè)學(xué)期，陳森因兩門功課考了全校第一，校長獎(jiǎng)了他兩支炭筆。聽老師說，各門功課都好的，知府大人給獎(jiǎng)學(xué)金。他遂發(fā)奮補(bǔ)上不好的那幾門課。兩年后，陳森跳級(jí)考初中，考了全臺(tái)灣府第六名。

    作為獎(jiǎng)勵(lì)，他得了五百錢的獎(jiǎng)學(xué)金，還跟著校長去參觀星艦學(xué)院。賈元春親自見了這些好苗子，問他們叫什么。陳森和弟弟從前的名字本是依著族譜的，出了族后不愿用，便改叫陳大郎、陳小郎。元春以為這是乳名，乃親替他取了大名陳森。進(jìn)初中后學(xué)校更好了。陳森一路紅旗凱旋，最后成為瀟.湘館最年輕的實(shí)習(xí)生。

    然后……他就當(dāng)了財(cái)政部長賈探春的助理。

    陳森比探春小了將近五歲?？v然平素看他們部長眼神欽慕，沒人當(dāng)一回事。探春才自清明志自高，一直沒個(gè)對(duì)象。賈琮本以為這個(gè)姐姐怕是想當(dāng)單身貴族的，沒想到竟要吃嫩草。

    賈琮一時(shí)不知是個(gè)什么滋味，半晌才說：“那小子長得稍矮了點(diǎn)……”

    陳瑞錦橫了他一眼：“說得就跟你很高一樣?！辟Z琮嘿嘿兩聲不言語了。陳瑞錦又道，“三姐姐要嫁給自己的手下，趙姨娘未必愿意?！?br/>
    賈琮笑道：“她懂什么，只管胡說八道哄過去便好。要不然托燕王給他曾祖父封個(gè)官兒？”

    “別。”陳瑞錦道，“他的身世咱們也知道，未必愿意與族中多有牽扯。再說他已不是背井離鄉(xiāng)那個(gè)孩童了，想必自有盤算?！?br/>
    “也罷?！?br/>
    他二人遂往蘇錚院中而去，同老爺子告辭并報(bào)喜。蘇錚果然喜不自禁：“你三姐姐要出閣了？大喜、大喜！”又問許的什么人家。賈琮便將陳森的八卦說了。蘇錚拍案，“那族長好生糊涂！”

    可巧蘇錚的嫡孫也在。小少年挺著胸脯充大人道：“既知道他們族中陳大人天賦最好，竟平白讓他吃如此大虧，族長也是個(gè)不知輕重的?！?br/>
    蘇錚大驚，與賈琮同時(shí)喝道：“你說什么？！”

    那孩子茫然：“我說，族長明明已瞧出陳大人天資過人，還給他虧吃……莫欺少年窮么?！?br/>
    賈琮與蘇錚對(duì)視一眼，問道：“這念頭是誰教你的？”

    孩子愈發(fā)懵了：“誰教我的？”

    蘇錚皺眉：“罷了，想必不是一朝一夕學(xué)來的。好在你原先那個(gè)先生留在楚國了?！蹦嗣撕疤K澄過來。

    一時(shí)蘇澄來了，聽說三姑姑得了婚事也歡喜的緊，又問那幸運(yùn)的男人是誰。賈琮便慢慢從頭細(xì)說一遍。蘇澄聽罷嘆道：“這才是皇天不負(fù)苦心人呢?！?br/>
    蘇錚捋了捋胡須道：“可嘆他們族中失了個(gè)大才。”

    蘇澄道：“不過是沒有得大才的本事罷了?？v生在他們家也留不住?！?br/>
    陳瑞錦含笑道：“若沒出那孩童玩火之事，倒是能留住?！?br/>
    蘇澄搖頭：“縱然留住也無用。眼前放著例子呢：勞家不就是？出了一個(gè)勞甫和，戶部尚書啊！舉國能得幾個(gè)尚書？勞甫和做官可沒半點(diǎn)不妥之處，且眼力價(jià)兒和運(yùn)氣都不錯(cuò)。終得益的唯有他那一支罷了，連親弟弟都讓一個(gè)女人給弄得家亂如麻。勞家和陳家都一樣，縱然偶得天才也興不起家族來。遇上太平盛世則平安無事，逢間蓬蒿亂世則必四散零落?！?br/>
    賈琮正色拱手道：“愿聞蘇先生高見?！?br/>
    蘇澄也一本正經(jīng)拱了拱手，咳嗽兩聲，道：“族中孤兒能得贍養(yǎng)、男丁可念族學(xué)，這兩條就保證了家族子弟不至于太差。平白無故的，些許風(fēng)吹草動(dòng)難不倒他們，故此無事則安。然而遇大事不能公正決斷，就會(huì)逼走他們家族的脊梁骨兒。亂世刮的是大臺(tái)風(fēng)，沒有脊梁骨怎么撐得?。勘厮纳⒘懵??！?br/>
    她弟弟思忖道：“姐姐的意思，陳森先生本可以成為陳家的脊梁骨，卻讓他們趕跑了？”

    “非也?！碧K澄道，“陳森不是。若沒有孩童玩火那事，陳森只能替家族錦上添花、與勞甫和相類；他那閑漢族叔才是陳家的脊梁骨。遇上家國天下的大事，他能挺身而出、替闔族父老甚至一方百姓撐起天來。”

    賈琮啪啪啪鼓掌，贊道：“我都沒想到這一節(jié)！”

    蘇錚笑得胡子眉毛一抖一抖，道：“最難得的便是‘挺身而出’這四個(gè)字，極有擔(dān)當(dāng)。且他并非莽漢，早盤算好了。若沒收下那孩童父親的盤纏，陳森念書怕是要晚幾年，說不得就耽誤了?！?br/>
    蘇澄笑道：“祖父，我覺得他并非早早想好了要在承天府郊外買地才收的盤纏。萬一傳言有誤、臺(tái)灣府并沒預(yù)備給百姓子弟念書，他還可以拿著那些錢送陳森哥倆進(jìn)私塾呢?！?br/>
    蘇錚愈發(fā)點(diǎn)頭：“不錯(cuò)，你說的很是！”乃回頭看看孫子，“知道你不如姐姐在哪里么？”

    那孩子想了會(huì)子：“姐姐比我明白事理?！?br/>
    蘇錚搖頭道：“你姐姐眼界比你遠(yuǎn)，且看得透。你只管論成敗、好壞，卻沒看到根子上。你記著，中庸未必都好，過于中庸便會(huì)折損尖兒?！彼麑O子似懂非懂點(diǎn)點(diǎn)頭。老爺子想了想，喊了個(gè)老仆過來，吩咐道，“去告訴你們老爺，橫豎我如今已賦閑在家，身子也算康健。讓他不必替我大孫子找什么先生了，我自教導(dǎo)他?！崩掀痛饝?yīng)著去了。

    回到客院，賈琮忙推陳瑞錦幫著發(fā)封電報(bào)回大佳臘，讓賈敘跟準(zhǔn)三姐夫的叔叔套套近乎、把這位大叔拉出來做事——從前他只當(dāng)此人不錯(cuò)，今兒得蘇澄提醒才恍然：這種人只是懶惰罷了；但凡認(rèn)真起來，就沒有他做不成的事。既然他侄子區(qū)區(qū)一個(gè)助理想娶部長，不得拿出點(diǎn)誠意來？

    過了兩日，賈琮等人辭別蘇家老小上路南歸。他們前腳剛走，蘇錚便打發(fā)人上天寧觀去了，柳小七近日住在那兒。聽說蘇老大人請(qǐng)他，柳小七如刮風(fēng)般趕了過來。原來蘇錚托付他辦件事。江西多山。如今大宗土匪或死或散或走，小股的依然不少。李國培已決意去埃及替賈琮修蘇伊士運(yùn)河了，這會(huì)子只忙著教導(dǎo)楊國泰如何當(dāng)個(gè)總兵；楊國泰自己還是個(gè)新手，也顧不上。蘇錚便欲煩勞柳小七辛苦些，跑跑殘余的土匪山頭、勸說他們上北美打劫去。勸不動(dòng)的便宰幾個(gè)頭領(lǐng)，其余嘍啰便好辦了。柳小七想著這委實(shí)是要緊事，一口答應(yīng)下來。次日他便走了。

    再過兩日，蘇澄換上男裝欲去自己的鋪?zhàn)涌纯囱b潢如何了，走到蘇府大門口便讓兩個(gè)粗壯的婆子攔了下來。婆子道：“大小姐莫怪。老爺不許大小姐出門?！?br/>
    蘇澄一愣：“我爹不許我出門？為什么？”

    “奴婢等不知?！?br/>
    蘇澄莫名不已，偏她爹已上衙門問案去了。去找她母親，她母親今兒也出門上哪個(gè)鄉(xiāng)紳人家看花去了。蘇澄跺了跺腳，轉(zhuǎn)身往蘇錚院中跑去。

    蘇錚正教導(dǎo)孫子念書呢。聽見孫女來了，抬了抬眼皮子：“今兒不是已請(qǐng)過安了么？”

    蘇澄嘟嘴：“祖父！我爹不許我出門！”

    “哦?！?br/>
    蘇澄瞇起眼來：“您老知道緣故?！?br/>
    “知道?！碧K錚道，“前幾日他就跟我說了。你這性子太跳脫了些，渾然無忌。沒有這樣當(dāng)姑娘的，日后縱然嫁出去了也得讓夫家退回來。先前是琮兒他們?cè)?，你爹知道他?huì)庇護(hù)你，就沒動(dòng)手。如今他們回去了，柳家那個(gè)小子我也打發(fā)走了?！碧K錚晃了晃腦袋，“你就安生在家呆著養(yǎng)養(yǎng)性子。彈彈琴、打個(gè)圍棋譜兒、寫幾首詩、畫幾幅畫、再練練女工。”

    蘇澄懵了，半晌沒回過神來：“祖父……您老是不是被什么附體了？”

    蘇錚瞪了她一眼：“放肆！”蘇澄鼓著腮幫子怨然看著老爺子。蘇錚哼道，“有本事自己跑出去，沒人幫你?！?br/>
    蘇澄雙目一閃，擠了擠鼻子：“難道沒人幫我就關(guān)得住我么？”乃伸手摸摸她弟弟的腦袋，“好生念書！”在蘇錚跟前行了個(gè)禮，撒腿跑了。

    她弟弟奇道：“祖父，你不是愿意姐姐出去做商鋪的么？”

    蘇錚捋著胡須道：“你姐姐是能做大事的人。唯有一條，過于依賴賈家那幾個(gè)師叔了。如今沒人幫她，我看她怎么辦。”蘇家大爺瞠目結(jié)舌。

    萬萬沒想到，蘇澄三天后就跑了。

    蘇錚命人一查，她竟是扮作仆婦、大清早開了花園子那后門的鎖、光明正大走出去的。原來，前些日子賈琮等人審問老胡頭，得知先前謝家的那個(gè)管事將知府衙門各色角門后門的鑰匙都配了，蘇澄得了提醒。她遂托柳小七幫忙，也將蘇府和知府衙門各色門鑰匙都配了一把。柳小七問她做什么使。她道：“不知道，擱著做一步閑棋。沒用也不妨事。萬一有用呢？”