高墻猛犬，強(qiáng)壯的守衛(wèi)，院子里胡亂堆放著馬靴、扼具和獵物的生皮。杰羅姆剛進(jìn)來的時候，鞣皮產(chǎn)生的味道令他一陣干嘔，莊園主像所有的羅森領(lǐng)主一樣熱衷狩獵，不過到處張貼的皮貨廣告就有些與眾不同了。

    “你跑哪去了？！‘原地待命’，沒錯，我就是這么說的！”讀心者有點氣急敗壞，看到杰羅姆捂著口鼻，甚至沒拿正眼看他，朗次先生不由得暗中切齒。旁邊的朱利安面無表情，讀心者明知找不到盟友，只好暫時收斂怒氣，走到馬廄旁邊好離他們遠(yuǎn)些。

    天剛蒙蒙亮，朱利安打斷了森特先生談情說愛的興致，等他安頓好莎樂美，兩人就一言不發(fā)，急匆匆由旅店趕到此地。杰羅姆盯著守衛(wèi)身上上過光的皮甲，烏黑油亮，紋理制成人體肌肉的樣式，看上去十分搶眼。如果去掉背后的廣告留著卷曲長髭的領(lǐng)主大人腳踏一頭雄鹿的話，皮甲的檔次還會得到不小提升。

    “安德森。”看到杰羅姆心不在焉，朱利安又重復(fù)一遍，“比利61安德森，一位卓有建樹的‘新貴’，皮貨生意發(fā)家。土地拋荒時，這里的鎮(zhèn)民為他工作?，F(xiàn)在我們代表‘貴金屬聯(lián)盟’，跟他商討短期貸款利率的相關(guān)事宜，我出面，你只要保持沉默就好?！?br/>
    “我不會多嘴，真的，我沒演過這類角色?！苯芰_姆聳肩攤手，“在‘你們’開始扮演殺手之前，只要通知我一聲，別讓血濺到我臉上就行?！?br/>
    “你需要一塊手帕?！敝炖裁橐谎坶T口的讀心者，別過臉說，“或者多加小心?！?br/>
    杰羅姆咀嚼著話里的深意，朱利安不在來路上向他說明，偏要當(dāng)著讀心者的面發(fā)出暗示，即使不明白具體所指，他也感到這是個強(qiáng)烈的危險信號。沒等他多加思索，比利61安德森先生就在三個保鏢的陪同下現(xiàn)身。

    朱利安稱他為“新貴”常用來形容花錢買爵位的商人至少對安德森先生，這一稱謂實在傳神。

    蓬松的白色絲絨襯衫配湖藍(lán)呢絨短馬甲，緊身皮質(zhì)長褲和嵌著馬刺的小牛皮靴都能照出人影來；上唇的v字胡修剪到紋絲不亂，齊耳短發(fā)油亮妥貼；不像一般領(lǐng)主老爺喜歡佩戴去光的銀飾，短馬甲口袋邊緣斜斜垂下一條小指粗的金鏈，末端連在同樣金燦燦的腰帶扣上不等他掏出翡翠鼻煙壺，安德森先生表現(xiàn)出的過人氣魄，已經(jīng)給在場幾位留下深刻印象。

    “歡迎光臨寒舍，先生們?！比齻€保鏢簇?fù)硐拢驳律壬驹谄甙思壟_階上，向五步以外的客人行禮。

    朱利安微欠上身，讓脖頸在兩秒內(nèi)保持一個恰到好處的角度，然后提高目光的落點，開口說：“承蒙遠(yuǎn)迎，不勝榮幸。由于我方的結(jié)算日期迫近，直接進(jìn)入正題不會對您有所冒犯吧？”

    “啊商人的實用主義！”安德森雙眼半張，嘴唇微啟，發(fā)出了解的嘆息。這付差強(qiáng)人意的貴族作派，讓杰羅姆差點忍不住笑?！昂脴O了，請隨我來！”

    接下來的半小時，杰羅姆被“追索權(quán)”，“動產(chǎn)抵押”和“有形擔(dān)保”弄得頭暈?zāi)X脹，安德森先生雖說派頭十足，可一到談判桌前，錙銖必較的商人本色展露無遺?？腿嗣媲爸挥幸槐瓫霾瑁炖策B口水也沒喝，就滔滔不絕講了半天。

    杰羅姆暗暗觀察讀心者的態(tài)度，朗次眼光游移不定，大多數(shù)時候都在安德森臉上徘徊。杰羅姆實在猜不出，這次他們的任務(wù)將要如何收場。先是假冒密探，現(xiàn)在又冒充高利貸者，最終目的撲朔迷離，而對他來說，一頭霧水、任人擺布的滋味實在不好受。

    九點剛過，薄霧籠罩下，陽光總算從窗口探進(jìn)來。早飯時間到，安德森先生尚存一點良心，邀請三位客人一同進(jìn)餐。沿會客室門外的拱頂走廊前進(jìn)幾步，杰羅姆打量著質(zhì)地細(xì)膩的花崗巖拱柱，切割這么大塊的堅硬石材顯然不是易事，安德森即便是個品位不高的暴發(fā)戶，他的身家也確有自傲的本錢。

    就在這時，眼角余光發(fā)現(xiàn)了熟悉的身影，杰羅姆不由得放慢腳步，回頭看看朱利安。朱利安臉色陰沉，卻沒有吃驚的表情，只把目光默然投向不遠(yuǎn)處的苦修士隊伍。幾十人排隊領(lǐng)取松餅和南瓜粥，男女老幼無不衣衫襤褸，安靜的嚇人正是路上相遇的“沉默者”信眾。

    安德森嘆口氣。“世事難料??！我記得十年前加入苦修者社團(tuán)還是一種殊榮，貴族子弟大多經(jīng)過半年苦修，才有資格在沙龍?zhí)接懽诮毯驼軐W(xué)”杰羅姆估計，十年前安德森先生還不知道在哪搞投機(jī)呢。只聽他惋惜地說，“現(xiàn)在這些受過良好教育的人，連日常所需都難以為繼，怎能不令人感嘆！”

    “您的大度同樣令人印象深刻，慈善家的信用總會得到特別高看?！苯芰_姆忍不住酸溜溜地說。讀心者狠盯他一眼，他也只當(dāng)沒瞧見。

    安德森先生誤會了他的意思，馬上澄清道：“當(dāng)然，在羅森雇用專業(yè)抄寫員不太符合商業(yè)利益，苦修士只求三餐溫飽，謄寫廣告那是再合適不過。聽說‘貴金屬聯(lián)盟’對‘信用風(fēng)險’進(jìn)行評估需要額外收費，還是讓咱們做些更加務(wù)實的努力吧！”

    杰羅姆心中叫絕，教會勢力衰落后，羅森王國的地方貴族都有許多目不識丁，抄寫員的要價自然不低。安德森節(jié)約成本的能力實在值得稱道，可見成功并非僥幸。

    轉(zhuǎn)過走廊拐角，一個人影猛然撞到最前面的保鏢身上，把幾個人嚇了一跳。三名保鏢不由分說飽以老拳，矮小的人影轉(zhuǎn)眼趴倒在地，像煮熟的蝦米般縮成一團(tuán)。一個苦修士急步上前，伸手遮擋被打的那人，保鏢們順帶也把他放倒，對腹部的猛踢看來魄力十足。

    安德森冷眼旁觀，掏出鼻煙壺嗅嗅說：“夠了。我講過多少遍，動手之前先看清楚對象。作為貴族的護(hù)衛(wèi)，過去至少也該是個騎士，你們不要臉面，我的臉面往哪放？把他們請到這來，下次別犯同樣的錯誤！”

    先被打倒的也是一名苦修士，現(xiàn)在神志不清，兩個保鏢架著他，抽筋的雙腿都夠不著地面。另一名苦修士稍微恢復(fù)一下神智，顧不得脖子還捏在別人手里，就急切地打著手勢，似乎事態(tài)緊急。杰羅姆扭頭面向朱利安，這里能讀懂手語的，應(yīng)該只有他一個。朱利安看似心事重重，猶豫著把目光挪開。杰羅姆一看他這樣，也只好保持沉默。

    安德森不耐煩地?fù)]揮手，“叫管家來，把這兩人先安置在倉庫，等吃完早飯再說?！?br/>
    一名保鏢去找管家，清醒的苦修士一臉痛苦神情，雙手狂亂地?fù)]舞。保鏢照他后腦用力一拍，這人的鼻血就慢慢流出來。安德森先生見怪不怪，轉(zhuǎn)身對朱利安談?wù)摻衲甑钠へ浶星椋驮谶@時，只聽苦修士抽吸著說：“他、他中毒！救、救救命！”

    苦修士竟然開口說話，幾個人面面相覷，杰羅姆考慮片刻，上前檢查抽筋的修士。

    “體溫高，瞳孔擴(kuò)散，脈搏很快，加上斑疹”他往空氣中嗅嗅，對朱利安說，“顛茄，可能是。不像剛剛中毒，我不知道解法。”

    朱利安垂頭不語，杰羅姆對他的舉動極其不滿，平常的他做決斷快、狠、準(zhǔn)，今天竟拖泥帶水，猶豫不定。朱利安才是毒物學(xué)專家，杰羅姆不過由于閱讀廣泛略知一二，見他這種表現(xiàn)，杰羅姆放緩語速，一字一頓地說：“我不知道解法！”

    在讀心者刻毒的注視下，朱利安61索爾終于抬起頭說：“單寧酸，加清水稀釋，鞣皮作坊里有。他中毒不到兩小時，先用稀釋過的溶液洗胃，定時喝些鹽水死不了人?！?br/>
    杰羅姆對朗次威脅的目光產(chǎn)生懷疑，讀心者似乎不愿看到這個人獲救，又不像出于單純的惡毒，或者與協(xié)會的計劃有關(guān)？他不動聲色地對安德森說：“顛茄中毒可能造成躁狂癥，他不是有意冒犯閣下，但愿您能諒解此人?！?br/>
    “我想也是。”安德森環(huán)視左右，正好見到管家站在旁邊氣喘吁吁。管家五十歲上下，微有些謝頂，安德森直接對他說：“你聽到了，照這位先生的吩咐行事，別為難這可憐的家伙。完事后把他送回修士的住所，現(xiàn)在去吧?！?br/>
    轉(zhuǎn)過臉來，他又對三位客人說：“小插曲。不那么愉快，不過也能拿來增進(jìn)食欲。先生們，讓我們到飯桌上再談?！?br/>
    一轉(zhuǎn)眼，對著新鮮煎蛋、火腿和芥末鮭魚片，杰羅姆心不在焉，總想著眼前的重重疑問。朱利安，讀心者，還有冷酷的安德森先生，每個人似乎都藏有不可告人的秘密。苦修士、顛茄加上剛才的小插曲，杰羅姆感覺自己已經(jīng)觸及了可能的答案，又像什么都沒搞懂，不由得陷入沉思。

    安德森大啖海鮮，胃口極佳，飯桌上談?wù)摳鞣N實業(yè)的前景，說的頭頭是道。其他人很少插話，反倒是平常比較沉默的讀心者和主人往來應(yīng)和，有說有笑。

    杰羅姆挑起幾片萵苣葉，在沙拉醬中間輾轉(zhuǎn)一圈才送進(jìn)嘴里。他的味覺本就相當(dāng)貧乏，此時更是食不知味；朱利安一杯杯飲酒，瓶子里的琴酒像清水一樣迅速減少，對烈酒看來毫無感覺，他始終一副麻木表情，食物也分毫未動。

    杰羅姆受不了異樣的氣氛，借口如廁偷溜出來，就見到管家正等著為他帶路。森特先生被監(jiān)視著閑逛一小會兒，吸飽了新鮮空氣。

    “我對您這里生產(chǎn)的優(yōu)質(zhì)皮具挺感興趣，能跟我這外行講講嗎？”實在不想回到餐廳，杰羅姆隨口跟管家聊起來。

    “樂意效勞！”管家一副市儈表情，兩只眼睛過于靈活，總讓人覺得稍有點別扭?！吧ご蟛糠謥碜怨潭ǖ哪翀觯覀兒秃芏鄨鲋饔杏唵瓮鶃?，包括羅森北部省份的流動牧場。當(dāng)然了，名貴皮草還要依靠受雇的獵人這鎮(zhèn)上就有不少。貂皮和白狐皮總是最受歡迎，一般獵人沒有捕獵這類動物的技巧，不怕跟您說，越過東部邊境，蠻族獵手愿意用皮毛交換烈酒，這可是筆劃算的買賣！還有處理時與眾不同的工藝”

    杰羅姆若有若無地聽著，仔細(xì)端詳馬廄里的好馬。等他轉(zhuǎn)過一圈，無意中發(fā)現(xiàn)管家后頸上有一個眼熟的紋身。穿著高領(lǐng)毛織外套，要不是他偶然向下翻翻衣領(lǐng)，杰羅姆怎也不會發(fā)現(xiàn)這紋身。直至返回餐廳，他還在琢磨從哪見過紋身的圖案。上面呈半圓形，下方螺旋收窄，整個圖形像榨汁機(jī)里的水果，被榨出幾滴液體來

    主人已經(jīng)開始品嘗飯后的奶油吐司，點心看似相當(dāng)可口，杰羅姆出神地把吐司切成兩半。

    一切為二就是說只有一半？

    他忽然發(fā)現(xiàn)，紋身被衣領(lǐng)遮住的部分如果也是個半圓，合起來就成了他在“尋求者”臉上見過的“折磨符號”。

    惡魔仆從？！他們總是成對出現(xiàn)另一個在哪？

    杰羅姆把目光轉(zhuǎn)向安德森。如果管家是兩名惡魔仆從之一，另外一人會不會就是眼前的奸商？想到這里，他不由得心跳加快，向朱利安打個眼色。朱利安61索爾過一會才反應(yīng)過來，等幾個人步出餐廳，趁讀心者和安德森說話的空當(dāng)，杰羅姆把一張小紙條塞進(jìn)朱利安手里。

    朱利安沉默地看完，轉(zhuǎn)身背向他整理袍服，沉聲說：“這些調(diào)料還不夠，晚餐之后再去弄一些，小心別搞混了?！?br/>
    杰羅姆若無其事地說：“晚餐之后，也許就能嘗嘗紅色火雞的味道?！?br/>
    朱利安輕聲嘆息，喃喃自語著。

    “是這樣嗎？我真的不能肯定。”

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