卻說(shuō)今歲九月二十六日乃吳太君八十四歲生辰。延陵章家書(shū)香名門,吳太君既為主母，幾十年賢能慈愛(ài)，壽高德劭,深孚眾望。此次雖非逢五、逢十，自八月中秋，拜壽者便絡(luò)繹不絕。又有嫡親外孫林海,六月間以勞病辭鹽政,卻轉(zhuǎn)授觀文殿學(xué)士，并特旨允其到常州行孝奉親半載,驚動(dòng)江南地方。待九月初,工部尚書(shū)黃幸也得明旨賜假一月,以便到常州為外祖母吳太君慶生。與明旨同時(shí)到的還有欽賜赤金如意一柄,白玉云蝠如意一柄，彩緞十六端，金玉環(huán)十六個(gè)，帑銀一千兩；又有中宮送出白玉壽星一尊,沉香蟠龍拐一只,金銀錠各兩對(duì)，彩緞十二匹——于是不僅江南，京師并各地凡所來(lái)往者莫不有禮，親友故舊沾連者更多親身趕到，共賀嘉壽。

    如今就從章家最新一門姻親說(shuō)起，說(shuō)的便是范承佺和強(qiáng)氏。范舒雯既嫁，章、范兩家乃成至親，吳太君壽辰，少不得鄭重拜賀。強(qiáng)氏慈母心懷，早早備下重禮，不想天使旨意一到，地方震動(dòng)，從賀者紛紛如云，更奉上無(wú)數(shù)奇珍。強(qiáng)氏度看情勢(shì)，忙跟范承佺商議將賀禮再多加厚幾分。范承佺只說(shuō)但憑強(qiáng)氏做主，又笑她著相，道：“親家不是那等人，應(yīng)當(dāng)?shù)亩Y數(shù)做到便是，過(guò)猶不及，反不是至親的樣子了?！睆?qiáng)氏又氣又笑，也不多理他，帶著賀禮單子就往小姑即顧沖顧文凌之妻范氏處走來(lái)。

    原來(lái)范承佺與強(qiáng)氏正借住在早科坊顧家。因范舒雯與章由婚事定在初二，吳太君壽辰在九月二十六，兩家先就說(shuō)定范舒雯婚后暫不往揚(yáng)州回門，范承佺和強(qiáng)氏送女兒到常州后便在妹妹、妹夫家小住，范舒雯回門之日，小夫妻兩個(gè)只到早科坊拜見(jiàn)父母并謝大媒。一應(yīng)禮儀既畢，顧沖、范氏又一力邀他再多住一個(gè)月。范承佺自女兒出閣，心事了卻，也有意放松胸懷，又與顧沖夫妻素來(lái)投契；強(qiáng)氏更惦記范舒雯婚后好歹，原想多看一陣，他夫婦既問(wèn)，如何不愿意？于是果然安心住下。范承佺每日只跟顧沖品書(shū)玩景，強(qiáng)氏便與范氏一處起坐，或敘親誼，或講家計(jì)，或評(píng)論些衣飾茶點(diǎn)，或帶領(lǐng)顧穎弄些書(shū)畫(huà)針線，老姑嫂兩個(gè)益發(fā)和睦。強(qiáng)氏原也知道范氏和洪氏要好，如今半個(gè)月住下來(lái)，更曉得何等親厚；此時(shí)要給章家送賀壽禮，自然找她。

    一路走來(lái)，果然范氏正在屋中閑坐，見(jiàn)強(qiáng)氏來(lái)，忙攙著坐下，催丫鬟奉茶果。強(qiáng)氏坐了，便說(shuō)來(lái)意，又拿自家擬的單子給她看。范氏也不細(xì)看禮單，先笑著說(shuō)了跟范承佺一樣的話，道：“哥哥嫂子真心厚意，阿好和望大爺見(jiàn)了歡喜還來(lái)不及，怎么會(huì)嫌輕薄？”強(qiáng)氏只管要她幫忙用心。范氏這才將單子從頭細(xì)看過(guò)，而后點(diǎn)頭嘆道：“我們都是做人親娘的，嫂子的心思，我如何不知道？何況雯丫頭前面坎坷，格外讓人心疼。嫂子這樣，也是常情。只是女婿并不是別家，雯丫頭又是個(gè)頂聰明的，有丈夫和公婆護(hù)持，其實(shí)真不用額外的東西去立根腳。”

    強(qiáng)氏見(jiàn)她說(shuō)出這一番話，真?zhèn)€是將自己心思計(jì)算都窺看破了，再仔細(xì)想一想，句句合情在理，于是只笑道：“那照妹子這話，竟還按先前的單子，不用增添？”

    范氏笑道：“不用。依著我，原來(lái)的那份單子就很好。嫂子在常州住了這些天，雯丫頭如今是個(gè)怎樣情形，又不是不知道。嫂子你也想想，她是嗣子冢婦，重孫子媳婦里站在頭一個(gè)的，又是才進(jìn)門就拿住了夫婿、公婆和家里老祖宗的寵愛(ài)，如今娘家再這么掏心掏肺的得力，不怕太招搖了？到底是小輩兒呢。上頭有兩層公婆，中間無(wú)數(shù)姊妹妯娌，一次出頭掐尖兒，次次不能落到人后，天長(zhǎng)日久，想起來(lái)都累得慌。不如依著規(guī)矩慣例，誰(shuí)也挑不出錯(cuò)子，省力省心；至于那些面子里子的玩意兒，自家實(shí)惠就是了。我家老爺每常說(shuō)，悶聲大發(fā)財(cái)，可不是這么個(gè)道理？”

    強(qiáng)氏被她說(shuō)得也笑了，道：“你說(shuō)的有理。是我自家想岔了，鉆了牛角尖。既這么，就按這個(gè)單子送過(guò)去。只是不知道什么時(shí)候過(guò)去合適?！?br/>
    范氏笑道：“這有什么合適不合適。哪天過(guò)去，還能給打回來(lái)不成？嫂子要不嫌隨意，明天就跟我家的一起過(guò)去?；蛘邌为?dú)一份兒送過(guò)去，怎么都成?？偸羌依锏能囻R人手隨時(shí)聽(tīng)候哥哥嫂子吩咐就是?！?br/>
    強(qiáng)氏便問(wèn)：“明天你往顧塘那邊去不去？”

    范氏道：“自然過(guò)去。阿好已經(jīng)請(qǐng)了我?guī)状?。再不去，怕要?dú)⑸祥T來(lái)強(qiáng)拉人了。”見(jiàn)強(qiáng)氏面露疑惑，顯是十分不解。范氏忙笑道：“嫂子也知道顧塘這會(huì)子情景，雖還沒(méi)到壽辰正日，天南海北的賀客盈門不說(shuō)，只怕京里幾位親王老相家里這等大事，人頭場(chǎng)面也未必有過(guò)這般顯貴煊赫。外頭的官客還好些，有黃、林幾位在，小輩的舉人也多。堂客那邊，太夫人之外，只有保毅夫人一系，論起來(lái)原也是客。凡事勞動(dòng)她們，這叫阿好怎么好意思？說(shuō)不得，我必定要去幫忙做這個(gè)苦力?！?br/>
    強(qiáng)氏一邊聽(tīng)，一邊點(diǎn)頭：她為嫁女操碎了心，與章家結(jié)親，事情原本突然，婚期催趕又急，然而到底少不得盡力查看，凡所結(jié)交往來(lái)之家，或直言詢問(wèn)、或旁敲側(cè)擊，對(duì)章家上下人口、親眷故舊各種情形了解了少說(shuō)十之七八，總歸成一盤賬存在肚里，自然知道這延陵顧塘一脈嫡系因文昭公一句話專注治學(xué)，并不出仕。雖幾代都與世家大姓結(jié)親，子媳多有出于高門，但眼下章家除吳太君為文華公正妻得贈(zèng)超品的國(guó)夫人，女眷中罕有外命婦職官封誥者。若在平時(shí)，倒也無(wú)礙；然而依此刻顧塘賓至客來(lái)滿座高朋，就未免捉襟見(jiàn)肘，人手不敷了。且便是章太夫人幫忙支應(yīng)，到底出嫁的女兒并非章姓?？v然拜壽之人不在這上頭留心，也絕沒(méi)有他自家先不以為意的道理——這強(qiáng)氏原是極聰明強(qiáng)干之人，又素來(lái)當(dāng)家做主，范氏兩三句話點(diǎn)破關(guān)節(jié)，還有什么不明白的？只是也感嘆自家小姑重情義，和洪氏交好，渾不輸給同胞骨血至親。又想到女兒舒雯雖一向細(xì)心沉穩(wěn)，前幾年備嫁侯府，也認(rèn)真學(xué)過(guò)大人家的處事，只是到底第一次經(jīng)歷這樣的大場(chǎng)面，夫家的情形也與京城那些公侯府第十分不同，唯恐一時(shí)就有預(yù)想處置不周的地方。心思及此，強(qiáng)氏就又急切起來(lái)，問(wèn)范氏：“你明日就過(guò)去，顧塘那邊這幾天客就這么多？章家這次做壽，到底是怎么章程，排設(shè)幾天的筵宴戲酒？你再跟我說(shuō)說(shuō)，我心里也好有個(gè)數(shù)。如今都是至親，那邊有可幫忙的，沒(méi)的我只管在家里閑坐。”

    范氏笑道：“嫂子也過(guò)去，那可再?zèng)]更好的了。阿好必定也歡喜，承你的情?！庇谑亲屑?xì)告訴章家這一次壽辰的安排：原來(lái)因到賀者眾多，恐筵宴排設(shè)不開(kāi)，章霈早同章霂章霑章望章魁章軫及章由等商議，議定于九月二十二日起至二十九日止，顧塘大開(kāi)筵席，東府中單請(qǐng)官客，西府中單請(qǐng)?zhí)每停▓@中收拾出春蔭堂、萱安閣等幾處大地方來(lái)作退居。九月二十二日請(qǐng)皇親公侯、諸官長(zhǎng)及誥命等。九月二十三日是學(xué)生故舊及堂客。九月二十四日是遠(yuǎn)近親友及堂客。九月二十五日是章太夫人、黃幸的家宴。九月二十六日是林海的家宴。九月二十七日是章霈、章霂、章霑共湊的家宴。九月二十八日是章府中合族長(zhǎng)幼大小共湊的家宴。九月二十九日是尹純盛保王天郭等家下管事人等共湊一日。

    強(qiáng)氏聽(tīng)了，一邊心下盤算，一邊說(shuō)：“今日十七。依著京中慣例，禮單拜帖比壽宴正日提前三五天，果然這兩日正該忙的時(shí)候。再有一個(gè)高低上下的次序，各家子彼此默契，咱們明天過(guò)去倒是正好?！庇谑呛头妒蠈杉业膲鄱Y再比照核對(duì)一遍，取了拜帖和單子一起命得力的管事媳婦立時(shí)送往章家。姑嫂兩個(gè)又約定次日如何過(guò)去，何時(shí)起身。如此種種，也不贅述。

    第二日，強(qiáng)氏和范氏坐了車到顧塘。洪氏帶著范舒雯接出大廳，將她兩人接了進(jìn)來(lái)。強(qiáng)氏一眼見(jiàn)女兒衣飾華麗，容光煥發(fā)，心下十分歡喜，也只忍著先同洪氏敘話溫寒。洪氏如何不知她心思，笑道：“家里事情多，要有什么不周到，還請(qǐng)包涵?！鞭D(zhuǎn)頭向范舒雯道：“今天你只替我招呼親家奶奶?！?br/>
    一語(yǔ)未畢，便有石榴來(lái)傳話，請(qǐng)洪氏往澄暉堂。洪氏笑道：“看，可不是正應(yīng)了我的話？”就問(wèn)石榴吳太君處何事、可有他客。石榴答說(shuō)就是洪氏母親馮氏在跟前，以及吳太君一并請(qǐng)了章太夫人與黃幸之妻王夫人。強(qiáng)氏就道：“一家長(zhǎng)輩，難得機(jī)會(huì)，正當(dāng)拜見(jiàn)。”娘女四人遂一起往澄暉堂去了。

    作者有話要說(shuō)：短章后文盡快