“親愛的周明瑞：
“我燒掉了428只招魂燈，終于通過對(duì)你的微弱牽引確定了目前的大致日期，以及……你我的確同存于世。
“二月是按平年算的，所以今天可能是6月1號(hào)，也有四分之一的概率是5月31號(hào)，不過這種小事沒必要拘泥于形式，需要適當(dāng)?shù)耐ㄈ趡
“前段時(shí)間，我前往克利夫的府邸提交了新的‘調(diào)味料’，對(duì)了，克利夫是我的新老板，我現(xiàn)在相當(dāng)于臨時(shí)的外包工。
“‘調(diào)味料’也不是普通的調(diào)味料，這個(gè)世界存在超凡力量，‘調(diào)味料’按正常的說法應(yīng)該叫魔藥，哈，的確是魔藥！因?yàn)槲腋械襟w內(nèi)的力量有了一絲被撬動(dòng)的跡象！
“我新研發(fā)的‘調(diào)味料’不同于第一版的麻辣鮮香，是一種比較清爽的甜口，如果說之前是正宗的川菜毛血旺，那新版就是甜的血豆腐？
“emmm……某種意義上的甜豆腐腦？
“接下來我打算以骨湯為靈感研發(fā)一款咸鮮口的‘調(diào)味料’，以番茄為靈感研發(fā)一款酸甜口的‘調(diào)味料’，以酸菜和檸檬為靈感研發(fā)一款酸辣口的‘調(diào)味料’，以花椒和麻椒為靈感研發(fā)一款椒麻口的‘調(diào)味料’，總計(jì)六款主打產(chǎn)品。
“然后以此為基礎(chǔ)優(yōu)化升級(jí)，后續(xù)推出1.1、1.2、1.3、1.4……的版本，等市場(chǎng)飽和的差不多了，再配合新的美食推出2.0、2.1、2.2、2.3……的版本。
“其實(shí)我已經(jīng)把最早的麻辣‘調(diào)味料’研發(fā)到1.5版本了，但我不拿出來，就是藏著，誒嘿，就是玩兒~
“咳咳，言歸正傳，一年推一款，血豆腐的‘調(diào)味料’應(yīng)該足夠讓我吃上——一百年太長(zhǎng)，保守估計(jì)五十年的老本吧。
“制作‘調(diào)味料’的靈性材料價(jià)格不算貴，但也不是普通人能夠消費(fèi)得起的，目標(biāo)客戶主要是血族，但如果市場(chǎng)反響好，將來或許能夠出口給精靈和巨人也說不定……
“到時(shí)候風(fēng)口浪尖，就需要激流勇退，但現(xiàn)在‘不務(wù)正業(yè)’的帽子很好用，我準(zhǔn)備再戴一會(huì)兒。
“有句生存箴言說得好：
“你必須得有點(diǎn)用，但千萬別太顯眼……”
……
諾恩斯走進(jìn)一家酒吧。
沒有小麥所以沒有啤酒，沒有大米所以沒有酒曲，因此酒吧售賣的都是果酒。
像是巨人們引以為傲、鮮紅如血的葡萄酒，最早就是野生的葡萄成熟掉落后，依靠表面那層霜白的野生酵母菌，自然發(fā)酵成為美酒。
不確定性和有限的產(chǎn)量，使酒類飲品成了名副其實(shí)的貴族飲料。
“血旺當(dāng)然要吃甜口的！”
“胡說八道！我查過資料，精靈的原版就是麻辣口的！”
“你自己都承認(rèn)那是精靈原版——你是精靈嗎？血族吃的血旺自然要有不一樣的特色！”
“異端！”
“你才是異端！”
“……”
現(xiàn)在的血族好活潑啊……
諾恩斯情不自禁地想，在喧鬧的背景音中找了個(gè)常坐的位置坐下。
有侍者端來一小杯紅酒和一份羊皮卷菜單。
諾恩斯暫時(shí)沒有碰酒，只是隨手翻開了那份【菜單】……
“你知道血旺的‘調(diào)味料’是從哪傳出來的嗎？”
“這是克利夫長(zhǎng)老的生意?！?br/>
“我知道，但現(xiàn)在的兩款‘調(diào)味料’都不怎么合胃口，我想找研發(fā)者定制一款新口味……”
“研發(fā)者……能使用靈性材料研發(fā)‘調(diào)味料’的血族，應(yīng)該具有執(zhí)事能力了吧……”
“所以你也不知道研發(fā)者究竟是誰？”
“……”
伊萊·梅菲爾德。
諾恩斯盯著某頁(yè)【菜單】上的任務(wù)發(fā)布者，不由挑起了嘴角。
這是個(gè)為期一天的護(hù)衛(wèi)任務(wù)，報(bào)酬是五百枚奧雷金幣，接取任務(wù)的對(duì)象限定為擅長(zhǎng)戰(zhàn)斗的領(lǐng)事，如果對(duì)威廉姆城的周邊非常了解，到時(shí)候會(huì)有額外的回報(bào)……
“一個(gè)執(zhí)事不去研發(fā)正經(jīng)的魔藥，搞這種偏門的‘調(diào)味料’，呵呵……”
“畢竟菲尼克斯只有一個(gè)?！?br/>
“哈，那個(gè)冒牌貨！一群‘尊貴’的血族，在魔藥研發(fā)上居然比不過一個(gè)偽劣的吸血鬼！”
“所以菲尼克斯必須死，只有死人才配接受那份榮譽(yù)。”
“然后留下一個(gè)礙眼的雜種？！”
“……你想死別拉上我！那位可是得到了懷特殿下的眷顧……”
“……”
有點(diǎn)吵了。
諾恩斯從袖口取出一枚刻著笑臉的硬幣，夾在翻到的那頁(yè)【菜單】里，然后合上了【菜單】。
???
諾恩斯拿起那杯紅酒一飲而盡，在升級(jí)成約架的喧鬧背景音中，起身離開了酒吧。
……
三小時(shí)后。
威廉姆城的律特爾門。
準(zhǔn)時(shí)到達(dá)的任務(wù)發(fā)布者蘇默，沉默地看著眼前比他還早到的任務(wù)接取者。
他緩緩開口道：
“怎么又是你？”
對(duì)面的諾恩斯?jié)M臉的和煦笑意：
“上一次見面是456個(gè)血月日前，小少爺居然還記得我？真是榮幸啊。
“如你所見，我不受克利夫長(zhǎng)老的重用，只能接點(diǎn)私活賺外快了。
“倒是伊萊少爺，你今天裝扮挺特別的??？”
蘇默沒有立即回話。
他的裝扮和平時(shí)沒太大區(qū)別，只是血族的衣著普遍華麗，乍一看顯得有些樸素。
相對(duì)特殊的地方，也就是身后背著的一個(gè)大木箱和手上拿著的一個(gè)硬底素描本。
諾恩斯的目光移到了素描本上，若有所思地評(píng)價(jià)：“野外寫生？好興致。”
蘇默扯了扯嘴角，語氣平淡地說道：“我們出發(fā)吧?！?br/>
兩人出城來到野外。
越偏離寬闊的主道，越充斥著自然的侵蝕和風(fēng)霜。
巖石、小丘、灌木叢，肆意生長(zhǎng)的高大植物，血月下的影子向著四周發(fā)散，縱橫仿若由尺規(guī)劃成。
蘇默邊走邊停，采集了部分出現(xiàn)在視線中、比較感興趣的植物，同時(shí)從陳列一排藥劑的腰帶上取下一支碳筆，先將那些植物手繪在素描本上，然后經(jīng)過分類、歸納，連帶著泥土一同收進(jìn)木箱。
諾恩斯默默領(lǐng)路護(hù)衛(wèi)。
出城后他就進(jìn)入了警戒的狀態(tài)，最直觀的表現(xiàn)就是話變得很少，除了一些必要的注意事項(xiàng)，基本沒有額外的廢話。
與之相對(duì)的是手上的干脆利落，無論是不小心觸發(fā)了自然偽裝的陷阱，還是遭到了其他荒野生物的襲擊，他展現(xiàn)出了超乎尋常的嫻熟和冷靜，有條不紊地一一解決。
一路上的氛圍都很沉默，但比最開始要融洽許多。
把周邊探索了一部分，他們進(jìn)入了一處峽谷，峽谷內(nèi)部分布的植物稀少，因此行進(jìn)的很快。
往前走了接近二十分鐘，諾恩斯將蘇默攔了下來。
“不能越過這條河?！彼钢粭l翻滾著沸騰泥漿的河流說道，“再往前走就超出了我的能力范圍，我沒有把握護(hù)你周全?！?br/>
蘇默看向那條河，灰塵浮動(dòng)形成泥漿的表層，攔截了逸散的熱量和蒸汽，但不影響河流黏稠而滾燙，宛如此處的地面本身。
“好?！?br/>
蘇默從善如流地點(diǎn)頭，諾恩斯之前的表現(xiàn)已經(jīng)證明了他的專業(yè)。
然后他抬頭看了看天色……好吧，頭頂只有一成不變的紅月。
諾恩斯笑了笑，從口袋里取出一個(gè)精致的小型沙漏，倒扣著往下流沙，底部堆積了三分之二。
“我這個(gè)沙漏是特制的，運(yùn)行一次是三個(gè)小時(shí)。”他說，“如果你想問時(shí)間的話，現(xiàn)在距離我們出城已經(jīng)過了大約十四個(gè)小時(shí)。”
蘇默：“那我們回程？”
諾恩斯點(diǎn)頭道：“我們可以繞道回威廉姆城，那條路上會(huì)有一些新的植物?！?br/>
蘇默頓了一下，從嘴里吐出一句“謝謝”。
回去的路上氣氛更活絡(luò)一些。
蘇默再次目睹諾恩斯如何使用基礎(chǔ)的戰(zhàn)術(shù)動(dòng)作，輕松寫意地?fù)魵⒁恢恢换囊吧?，?zhàn)術(shù)動(dòng)作在他手中仿佛活了起來，甚至連原本的非凡能力都成了輔助。
諾恩斯很強(qiáng)。
不是憑借非凡能力和非凡物品堆砌的強(qiáng)大，而是自身戰(zhàn)斗素養(yǎng)的強(qiáng)悍！
蘇默下意識(shí)聯(lián)想到了他和布拉德利的那場(chǎng)血斗，如果把布拉德利換成諾恩斯，他或許根本沒有機(jī)會(huì)徐徐圖之……
“以你的戰(zhàn)斗力，不應(yīng)該被克利夫邊緣化?！?br/>
再次采集并繪制完一株植物，蘇默邊將它收進(jìn)木箱，邊對(duì)諾恩斯說道。
“其實(shí)很好理解，”站在一旁警戒的諾恩斯回答，“最直接的理由是我的姓氏?！?br/>
蘇默：“諾恩斯·亞斯塔洛特？”
“看來小少爺不太了解自家家族的歷史啊?！敝Z恩斯淡淡地笑著，“我姓氏中的亞斯塔洛特，是被梅菲爾德家族滅亡的一個(gè)小家族?！?