圣熙二年七月二十日，汴京東門。
黃河和六條運(yùn)河帶來的水汽被盛夏清晨的微風(fēng)吹走，這是炎炎夏日里最舒服的一段時間。東京府幾十萬戶人家的娃娃此時正睡得憨實(shí)，早已開始為生計奔波的百姓輕手輕腳的，只怕打擾自家孩兒的小夢。
黃河像一條粗壯的手臂，延伸到極遠(yuǎn)的地方。朝陽放佛是被這條母親河托舉著，剛出生的小太陽迫不及待地要跳到天空，水天相接的地方，黃河不斷在暗黃和金黃色之間變換。
不知是黃河染黃了朝陽，還是朝陽把黃河染得金紅，但二者總歸是要分開的。朝陽終于掙脫了黃河母親的手臂，徹底從水天交接處跳了起來，天亮了。
雞鳴狗吠聲在鄉(xiāng)間、在城鎮(zhèn)、在繁華的汴京城此起彼伏，攤販，腳夫，差役，士兵……這個龐大的城市又進(jìn)入了一天的繁忙。夜間進(jìn)入汴京城的上千艘貨船已經(jīng)遠(yuǎn)去幾百里，它們要在傍晚返回，帶來大量的糧食蔬菜、茶鹽姜醋和緊俏貨物。
百萬多人口的汴京城，每天都要吞吐海量的物資，若不是六道運(yùn)河直通江淮、江漢和京東，真是難以想象這樣的巨城該如何生存。
李綱、虞允文、汪伯彥、黃潛善等政事堂宰相難得在朝會之外的時間聚到一起，他們是在官船渡口迎接還相的趙鼎?？粗\(yùn)河上忙碌不已的差役、掌柜、腳夫和纖夫，難得來到這種地方的幾位士大夫捻須含笑，瞇眼細(xì)觀。
汴京的市民為了生計努力干活，雖然很累但能夠混個半飽，逢年過節(jié)還可以給家里扯幾匹布。碰到行情好的時候，還可以吃上兩頓肉，喝上二兩小酒。
李綱等攀爬到人生頂點(diǎn)的士大夫們心中大快，齊家治國平天下，只有平天下等著他們?nèi)プ隽?。至于齊家？考中進(jìn)士的士子就不用考慮錢的問題，他們這些宰相需要考慮這些俗物？還有治國？大周這幾年雖然天災(zāi)不斷，但歲入也沒減多少。
平天下？咳咳，這件事確實(shí)比較尷尬，遼國和西夏還占著中原王朝的很多“傳統(tǒng)”土地，由此引發(fā)的國防困惑更是讓每個有眼界的士大夫憤懣不已。但西夏和遼國只是強(qiáng)盛一時，如今也漸漸式微，尤其是西夏。
大周的士大夫們足以自傲。放眼已知的所有國家，有那個國家的子民比大周的百姓活得好？在大周，小一半的百姓家里有余糧，很多人家的老人能夠活到六十歲之后。官府胥吏有盤剝，士紳也在兼并土地，但還有廂軍容納流民，還有汴京這樣的大城容納人口，這難道還說明不了問題？
不信就看看西夏，一百多年了，本族人口沒漲多少，生那么多孩子去哪了？遼國的漢人更是掙扎求生，小地主們過的日子都比不上汴京運(yùn)河上的纖夫。至于大理和西北的回鶻，除了那些豪門、大戶和土司，有幾個活得像個人？
女真建立的金國？聽說遼國北方和東方已經(jīng)淪為了人間地獄，數(shù)百萬人罹難；皇城司查探的蒙古諸部？他們一邊互相攻伐，還要一邊在雪災(zāi)、旱災(zāi)和風(fēng)災(zāi)中掙扎；南越李朝？蕞爾小國而已，等他們打敗西邊的暹羅再說吧；南洋諸島？一群不穿衣服的野人罷了，到大周來的幾個國王死乞白賴地不想回家。
汪伯彥輕吐一口氣，大周之外皆蠻夷啊，這都是我等士大夫文治之功，要是唐末的武夫還在，大周也便淪為了蠻夷之國吧？只是汪伯彥甚至李綱都不會去想，大周的繁華到底是誰造就的，沒了士大夫，換其他階層的人來治理會更好還是更差？
但凡提出過類似問題的學(xué)者，都被打成了狂人、蠢人、瘋子和邪魔外道，王安石只是稍微沾了點(diǎn)邊兒，便是郁郁而終的下場。但士大夫們理直氣壯，孔圣人都可以誅殺少正卯，我等為生民立命的士大夫?yàn)楹尾荒芮宄惗?，難道留著他們污蔑圣人道統(tǒng)？
運(yùn)河水軍的三艘輪槳戰(zhàn)船開道，趙鼎相公乘坐的方頭海船，也就是民間俗稱的福船慢慢靠近岸邊。船上的水兵把長繩子系在石頭上扔過來，幾個纖夫熟練地把福船拉向岸邊。幾乎沒有什么聲響，福船穩(wěn)穩(wěn)停住，市舶司的小吏忙得滿頭大汗，招呼幾個腳夫把木板支好。然后那個小吏就彎腰退下了，這種場合不是他能夠參與的。
趙鼎已年過五十，頭發(fā)花白，但眼神越發(fā)銳利。頭上帶著一個最簡單不過的紗帽，簡單的士子袍穿在身上，看上去很精神，身體的虛弱被很好地掩飾起來。流放之地對上年紀(jì)的人來講，畢竟很兇殘，近海地方的冬季尤其難熬。
半尺長的胡須被精致地修剪過，但趙鼎臉上的皺紋卻無法掩飾。挨個朝前來迎接的官員致禮，輪到汪伯彥和黃潛善的時候，趙鼎也笑臉相迎。畢竟士大夫群體有自己的規(guī)矩，人家既然礙于規(guī)矩前來迎接，趙鼎就得按照規(guī)矩致禮。
三品以上的朝官需要挨個客氣一番，五品以上的六部官員也要勉勵一二，至于從附近趕來的縣令等人，趙鼎也遠(yuǎn)遠(yuǎn)地拱了拱手。有位老縣令終于見到自己的偶像，激動得暈了過去。
晚上的趙府燈火通明，汴京城里聲名最響的官妓被召集了一半。上百名官員士紳齊聚趙府，禮物擺滿了兩間門房，皇帝得知了趙家今晚的盛況，也只是一笑置之。
賓主盡歡而散，汪伯彥等人乘坐馬車離開，李綱和虞允文等人去而復(fù)返。
黃潛善就在汪伯彥的馬車?yán)铮娡舨畯┑哪樕峡床怀鱿才?，于是沒話找話，“李相的身體似乎有些不好？”
汪伯彥掀開布簾，看向外面的街道，此時已到宵禁時刻，御街上行人很少?！摆w相已為大周操勞二十多年，吃不消才是正常的?！比缓笠膊恢窍氲搅耸裁?，長嘆一口氣，便接著閉目養(yǎng)神。
趙鼎的書房一直有人打掃，但終究好幾年沒有人氣，剛進(jìn)去會有點(diǎn)不舒服。
“皇城司的那些人，越來越不像話了，這么重要的差事竟然只用寥寥數(shù)語來打發(fā)，真是不知所謂?！壁w鼎看著李綱帶過來的皇城司密函，有點(diǎn)生氣。
李綱笑了兩聲，點(diǎn)了點(diǎn)頭道：“皇城司只聽官家的直接命令，政事堂想要什么情報只能跟大內(nèi)的李總管談，確實(shí)諸事不便。然而皇城司的人不出動，也沒有誰敢犯忌諱做這等探查之事?！?br/>
虞允文也寬慰道：“只要皇城司派人，咱們便可派人過去，說到底是要向官家表明態(tài)度。劉成棟的底細(xì)還是從商人、士子和當(dāng)?shù)剞r(nóng)夫那里得來的好，還好劉成棟沒有什么大問題?！?br/>
“明月莊，防寒服，鐵器……明月集……遍地工坊，李響是劉成棟的女婿？難怪……主動趕走一些寨民，當(dāng)?shù)厥考潾@益良多，唉，這群貪便宜的囊蟲?！壁w鼎看過所有關(guān)于李響和劉成棟的情報，然后放下心來。
虞允文松了一口氣，他當(dāng)年受過劉成棟的救命之恩。這次賣力為劉成棟奔走，一是選拔良將，二來也是還人情?！皠⒓乙菜闶鞘来鸀閷ⅲ上硕〉蛄?，之前的蔡相為了他兒子……咳咳，總之劉成棟還是挺識趣的，這次主動把工坊的底細(xì)透給勛陽府和十堰州的士紳豪商，也算是避嫌了?！?br/>
李綱很欣賞劉成棟的領(lǐng)兵才能，于是接過話頭，“不吃獨(dú)食，還把明月集放到廂軍的眼皮底下，劉成棟是個守規(guī)矩的人。就是貪財了點(diǎn)……”
“一個武夫貪財不要緊，最重要的是聽話，守規(guī)矩，能打仗。只要他為國朝效力，自然能夠封妻蔭子，大周的豪強(qiáng)不差他這一個?！壁w鼎聽到劉成棟貪財?shù)南ⅲ睦锓炊判牟簧佟Ｈ缓笏闷鹆送醌暤摹镀匆粜∽R》，開始批駁，“這個青石老匹夫，居然又搞出了一套學(xué)問，還專門寄過來氣老夫?？此盏倪@個李響，只顧著奇技淫巧，要么便是稀奇古怪的東西……”
李綱和虞允文不敢接這話頭，心里卻有些腹誹。你們兩個掐架幾十年，不累么？
趙鼎和王珪是三十年前的大周雙子星，曾是如膠似漆的好友。然而好景不長，趙鼎進(jìn)入仕途，王珪卻在和大理的陸一鳴論戰(zhàn)之后破了識障，然后潛心做學(xué)問。二十年過去，趙鼎已是宰執(zhí)之身，王珪也名滿天下，創(chuàng)立了自家的學(xué)派。
簡而言之，王珪一直強(qiáng)調(diào)學(xué)問應(yīng)該被更多人掌握，為此應(yīng)做出一些積極的改變。趙鼎則一直強(qiáng)調(diào)“儒學(xué)正統(tǒng)”的重要性，兩人逐漸開始了學(xué)術(shù)之爭。有句話說得好，那啥不分對錯，但學(xué)術(shù)分對錯。
趙鼎自認(rèn)學(xué)問不輸王珪，繁忙之余不斷和王珪論戰(zhàn)，但怎么可能是到處講學(xué)的王珪的對手。趙鼎惱火之下，就要推薦王珪入朝做官，讓他也嘗嘗無暇做學(xué)問的辛苦。然而王珪卻直接找到皇帝，皇帝高興之下賜予王珪便宜行事的資格，成為士林美談。
曾經(jīng)和王珪有過驚天辯論的陸一鳴，已經(jīng)渡江到了騰沖府，目的是參加大理王妃的葬禮。
大理國，騰沖府，滿城戴孝。平時熱熱鬧鬧的騰沖府城一片寂靜，國王的親軍控制了街道。大理王妃薨，全城戒嚴(yán)。
老國王段祺瑞雙目無神，癱坐在地；小公主段麟恬雙眼紅腫，抱著母親的床榻不撒手；匆匆趕來的陸一鳴等重臣跪在地上，大部分都是發(fā)自內(nèi)心地痛惜。
杜晨幺心底很快活，臉上卻露出極致的悲傷道：“陛下請節(jié)哀，王后的身后事還要陛下拿個主意啊?！?br/>
陸一鳴一直很看不慣這個死太監(jiān)，但此時不得不附和，幾位趕過來的重臣也一起勸說。
大理王后的葬禮辦得極盡哀榮，各地的文武士紳和百姓自發(fā)為王后服喪，就連摩擦不斷的段鱗杰和段麟烈也暫時停止了爭斗。王后為人恬靜，生活儉樸，數(shù)次降低后宮開銷，受其恩惠的孤兒老弱不計其數(shù)。剛過世的王后贏得了幾乎所有人的愛戴，土司也不例外。
葬禮結(jié)束后，陸一鳴也不打算回大理城了，那里的局面已非人力可控。臥床不起的段祺瑞把大江以西的地盤交給他治理，又讓小公主段麟恬從旁聽政。