正在這時，客廳外有人喊：“少奶奶到……”
掌柜們聞聲離座而立，眼睛齊刷刷盯在房門處。
周瑩頭上戴一綠色湘絲頭罩，身著黑色絲織旗袍，上繡白色菊花圖案，腳蹬繡了白色海棠圖案的平底布鞋，款款移步，進入客廳后，徑直走上吳尉文會客房間沖門擺著的平臺，轉身面向眾人，聲音清脆地說：“各位掌柜請坐。”
掌柜們是第一次見到周瑩，雖然隔著一層湘絲頭罩，看不清她的真實容貌，但她從容與健康苗條的身姿，已令他們感到安吳堡的新東家少奶奶，絕非一個平庸無為的女人。
周瑩落座后開口道：“周瑩代表少爺歡迎各位掌柜風塵仆仆趕來參加這次相聚。吳氏不幸，老爺仙逝，諸多事宜尚待料理，因此慢待了諸位。今后各地商號經營方針不變，望諸位遵先公遺囑，按原款約行事，各商行貨棧字號仍由諸位各負管理之責，希諸位能恪守誓言，同心同德，盡心盡力，周瑩將感激不盡?！?br/>
“少奶奶放心，我等將會像忠于老爺一樣，忠于少爺少奶奶?！闭乒駛儾恢鲇诤畏N心情，竟不約而同地說，“望少爺、少奶奶能繼承老爺遺愿，率領我們創(chuàng)造更多財富，壯大吳氏實力?！?br/>
周瑩臉露喜悅道：“謝謝諸位祝福，周瑩絕不會辜負老爺?shù)膰谕泻椭T位的期望，我相信，只要我們能上下一心，共謀發(fā)展，吳氏產業(yè)定會更上一層樓。”
掌柜們根據周瑩的要求，報告了各自商號的經營情況與存在的問題后，周瑩說：“安吳堡未做出新的安排前，諸位不必急于擴大經營范圍，以防瑣雜而分散精力，造成不必要的資金分流。對于各地具體實情，我知之甚少，故請諸位掌柜要善于把握商機，靈活處變，前提是穩(wěn)妥、嚴防盲目，牢記貪多嚼不爛的古訓。此外，據我所知，個別商號掌柜不經安吳堡同意，私下與當?shù)毓倮艄唇Y，用不正當手段欺行霸市，已引起民怨，若不立即罷手，吃虧受損的將不僅僅是安吳堡了！諸位掌柜應牢記，信義是立商之本，利字之下多勇夫的古訓；否則，亂將由內生，敗也就隨影而至了！……”
太陽當空時，掌柜們才先后走出客廳。
永濟秦晉鐵木貨棧掌柜袁中庸對并肩同行的蒲城糧行周進、乾州棉花行掌柜李德福說：“想不到少奶奶如此厲害，年紀輕輕，足不出戶便知我等所思所想，對商業(yè)情況熟悉更不亞于我等?！?br/>
“這就是有志不在年高邁?！敝苓M笑道，“今后，我們得小心伺候少奶奶了，搞不好，她會毫不留情將我們掃地出門。”
“沒這么可怕?！崩畹赂Ｕf，“我想少奶奶不該是一個心狠手辣的人吧？”
“這得走著瞧了。”周進說，“老爺在時，是欲擒故縱，把我們搞得服服帖帖，現(xiàn)在新主子才露面，給我們的告誡是：不準越雷池半步。今后日子好過與否，只能拭目以待了?！?br/>
宴會在客廳舉行，四間大房里擺了五張圓桌，主仆共五十人入席，主席設在正中。周瑩除去頭罩，烏黑的發(fā)髻上斜插著一朵白菊花，柳葉眉下一雙丹鳳眼，水汪汪的，高貴典雅，不怒自威。掌柜們驚得目瞪口呆。他們想不到自己的新主子少奶奶竟長得如花似玉，美若天仙。舉手投足，如詩如韻，不僅能傾倒王孫公子，連庶民百姓也會心醉神迷。緊跟其后的武師王堅，英俊瀟灑威武，如不知底里，定會把他們視作一對夫婦。掌柜們不言自明，王堅是少奶奶的保鏢無疑了。
周瑩入席后，駱榮把盛滿鳳翔燒酒的瓷盅高高舉在手中說：“少奶奶舉行家宴歡迎各位仁兄，各位不辭辛勞，親自解押紅利到安吳堡，見證了吳老爺遺囑宣讀和主人承業(yè)之實。從今后安吳堡興敗榮辱，已與各位的命運緊緊聯(lián)在一起。望各位能一如既往，管理好各自商號，為安吳堡和我們自身福祉而不辭艱辛，共進共榮。干杯！”
五十個人齊舉杯說：“為共進共榮，干杯！”
重慶裕隆興掌柜趙佩章斟酒舉杯說：“承蒙少奶奶親自設宴款待，我等將銘記于心，今后我等將會像孝敬老爺一樣，孝敬少爺少奶奶。我提議，為少爺早日康復、為少奶奶早得貴子，干杯?！?br/>
周瑩舉杯一飲而盡說：“多謝趙大掌柜祝福，來年春暖花開時，保不準我會請諸位重聚安吳堡，喝我與少爺?shù)南簿?。?br/>
“好……”眾掌柜們高興得齊聲喝彩，客廳不時傳出陣陣笑聲。
周瑩酒過三巡后起身告退說：“諸位慢飲，少爺還需我照料，我早走一步，望能諒解?！?br/>
王堅護送周瑩歸去轉回，重新入座后，說：“諸位仁兄，今日我等不醉不休，不然怎對得住少爺少奶奶一番好意呢！”
袁中庸接聲說：“對著哩，咱們放開量喝個痛快?！?br/>
第十天一早，周瑩在客廳開始分別單獨接見各地商號掌柜，根據各商號解繳紅利多少，分別給予獎勵。她的決定是經過認真思考并與駱榮、房中書、王堅等商量后做出的。她十分清楚要把各地商號掌柜們牢牢控制在手中，恩威并施勢在必行。盡管在安吳堡內他們唯唯諾諾，一旦走出安吳堡，他們能對一個從未走出過安吳堡的年輕主子百依百順、忠貞不貳嗎？老爺在世時，幾十年運籌打下的江山，即便有人圖謀不軌，也得思慮利害后果，而新主子的權威在沒確立前，不軌之人，就可能利用權力銜接出現(xiàn)的空當興風作浪，若出現(xiàn)如此苗頭，作為一個女人，她能采取何種措施防患于未然呢？
成大事必須有謀有略。要想通過一次會晤便震懾住各路諸侯，就得有過人的胸懷和氣魄以及獨到的方式來讓對方俯首稱臣。恩威并施是唯一可行的嘗試，為此她從解繳安吳堡的兩年紅利銀一百六十二萬兩中，取出六十萬兩，按照各個掌柜解繳銀兩的多少和行業(yè)利潤收益情況進行了獎勵。
她之所以分別接見掌柜們，是想給他們留下一個親切的印象，使他們把她視作可信賴而不可欺瞞的主子，同時也對每一個人做一番考察了解。
掌柜們并不笨，她的良苦用心，在他們心目中留下的痕跡，自然深淺不一了。遠在江南與川豫甘晉的掌柜們和陜西境內掌柜們的感受就顯著不同，遠處的掌柜們心想：少奶奶你雖用心良苦，但難免會有一種山高皇帝遠的苦衷。而陜西境內的掌柜們則想：少奶奶的繩套越松，我們的呼吸越急迫，往后得倍加小心伺候著笑臉多于怒臉的少奶奶啊……
各地掌柜們離開安吳堡時已是第十五天頭上。十四天里，安吳堡的權力接力棒在各地商號掌柜們的心里扎了根。口頭服從也罷，心里不服也罷，今后孝順的再不是昔日有著四品榮譽官銜，對下屬知底知里的吳尉文老爺，而是有著三品誥命夫人稱譽、開始統(tǒng)治安吳堡的少奶奶周瑩了。
掌柜們走了，但周瑩心里并沒任何一點輕松的感覺，揚州裕隆全鹽務總號是吳氏家族最主要的經濟支柱之一，每年有一百六十多萬兩銀子的利潤，一旦失去了這一經濟支柱，吳家的半邊天便會塌下來，偏偏這么一個大號的掌柜胡玉佛在節(jié)骨眼上沒露面！另一個財源大戶是四川成都川花總號，但它的大掌柜厲宏圖僅派了二掌柜押解五萬兩紅利進了安吳堡，揚州裕隆全鹽務總號掌柜胡玉佛和成都川花總號掌柜厲宏圖到底存什么心，就值得認真思謀了。
如果揚州胡玉佛、成都厲宏圖不進安吳堡是一種外在威脅，還不能動搖東大院在安吳堡的統(tǒng)治地位的話，令周瑩心感不安的第二個原因，則是如何擺平吳氏內部的權力之爭了。她必須在最短的時間內，宣布吳聘病故的事，處理好與四個叔公爭奪吳氏家族管理權的事。以小抗大，以女抗男，在傳統(tǒng)理念與道德上，是無法得到外界認同的事，盡管她手里有著吳聘的遺書，有著公公吳尉文將權力與繼承權傳給自己的遺囑，到時四個叔公若擰著脖子不認賬，死攪蠻纏咋辦？作為進門兒剛剛一年的媳婦，尚未生得一子半女，有何資本與子女成群的叔公們爭奪吳氏家族的掌門權呢？
駱榮、房中書、王堅、史明雖是吳尉文忠心耿耿的心腹，視吳聘、周瑩為自己的衣食靠山，但在關系到吳姓家族紛爭的關鍵時刻，能否成為一種制勝籌碼，周瑩心里實在無多大把握。她思前想后，一時也難打定主意：是主動提出放棄繼承吳氏家族管理權，還是乘機將財富一分為五，自己卷起一份歸己繼承的財產回孟店村擇機再嫁，抑或是繼續(xù)控制吳氏家族，當一個安吳堡守業(yè)與創(chuàng)業(yè)并舉的女主人？
周瑩又一次走進停放吳聘靈柩的地洞里，圍著靈柩轉著圈，說：“相公，你對為妻說，我到底該咋辦？”
她在淚水洗面中等待著回答，可是靈柩中長眠的吳聘早已變成一具僵尸。周瑩心里明白，他即便活著，也無法給她一個能令她感到寬心的回答，他能想到的早已告訴了她，想不到的，她怎能從他嘴里掏出來呢？
她忍不住長長嘆道：“當一個小女人難，當一個小寡婦難上加難??！”