方臘聽罷楊八桶的稟告，低頭沉思了一會，便向石寶道：“石護法，你既然主張與那高強接觸，現(xiàn)今可有什么成法？”

    石寶見教主動問，不敢怠慢，先在腦子里想了一番，才一字一句地道：“稟教主，以屬下看來，那高強雖說出身膏粱，卻也知民間疾苦，與屬下又是老相識，就由屬下引領(lǐng)教主前去與他相見，想來不至于閉門不納?！?br/>
    方臘輕搖了搖頭：“石護法，這求見一節(jié)誠如你所言當(dāng)可通過，見到那高強之后又如何？本座此次來是因你力薦，才要看看與這高強能否結(jié)盟，現(xiàn)下此間的情勢已見明朗，那高強娶了蔡京的孫女為妻，又頂了朱緬的應(yīng)奉局提舉位子，想來是極受蔡京信任的，你看他上任以來，蘇州地面的軍將幾乎全換了東京來人，難說對本教有什么意圖，在此情景下盟議還可行么？”

    石寶忙道：“教主顧慮的是，只是屬下以為，正因目下敵我難明，才更要與高強接觸，若能與其結(jié)盟，以他背靠當(dāng)朝相公和殿前太尉的背景，當(dāng)可比那一方豪強的朱緬更有利于本教大業(yè)；即便出現(xiàn)最壞的情況，這高強確實是要對本教不利，則事先查知以后亦可預(yù)為之備，不至于事起倉促措手不及。因此這高強是必要見上一見的。”

    見方臘點頭微笑，石寶信心大增，隨又道：“至于與那高強如何交涉，屬下以為，幫源銀礦之事既然在東京便已交托給他，可以久無下文的名義向其探詢，就便試探其對本教的觀感如何……”

    方臘本來一直是默不作聲地聽著，忽地插言：“石護法，你去過東京，與那高強也見過面，據(jù)你觀察，其人是何許人物？”

    石寶一愕，回想了一下道：“屬下在京城日短，事先又不曾留意此人，因此并未詳細探察。不過適才楊兄弟言道其有綽號叫做‘花花太歲’，近來又頗有文名，看來是個風(fēng)流好色之徒，在京城時出手相救天定和屬下等時卻又是一副義氣深重的模樣，其眾能在京城眾多軍士的包圍中輕松將屬下等救出并送出城，可見其人頗有雄才，此人決計不可小視了?！?br/>
    方臘點了點頭，忽笑道：“聽你這么說法，本座卻有個想法，此番與高強接觸議盟，本座非到萬不得已并不出面，由你和金芝全權(quán)與他交涉，如何？”

    石寶吃了一驚，差點從椅子上跳起來，連連搖手道：“不可不可！教主，那高強出名的好色之徒，金芝這樣的好閨女落在他眼里哪還能輕易放過了？此事決計不行，望教主三思。”

    方臘搖了搖頭道：“石護法，你是只知其一，不知其二。我來問你，高強在京城與你等見面時是單身，現(xiàn)下可還是么？他的正室又是誰？”

    石寶聞言先是怔然，既而恍然：“屬下明白了，那高強現(xiàn)下娶了蔡京的孫女為妻，那大戶千金想來未必肯接納咱們民間女子進門，高強就算對金芝垂涎也未必敢真?zhèn)€下手?！?br/>
    方臘點頭笑道：“不錯，不過這等膏粱子弟居心叵測，明娶不行恐怕會暗中下手，這就要請石護法你從旁照拂了。此事明里是金芝出面，實則由你主持，萬望石護法以本教百萬教眾和圣地安危為念，成此大事，方臘這廂先謝過了?！闭f著站起身來，轉(zhuǎn)到石寶面前就要下拜。

    石寶大吃一驚，教主他是不能攙的，忙搶先拜倒，連聲道：“教主使不得，使不得！石寶蒙我教和教主厚待，粉身碎骨也難以報答，這等教中大事自然要盡心竭力去辦，教主只管放心就是。”

    方臘不由分說，向他拜了四拜，石寶還了四拜，倆人相攙而起，把臂而視，方臘將石寶的肩頭重重握了握，語重心長地道：“石兄弟，這便請傳訊回幫源去，叫元覺大師護送金芝來此。我明日一早便趕回杭州去，朱緬那廝既已決定與我教結(jié)盟，其間條款等事千頭萬緒，杭州必須由我主持大局，此間的千鈞重擔(dān)都在你一人肩上，你好自為之！”

    石寶渾身熱乎乎地，只覺有用不完的氣力，這時候方臘便叫他上九天攬月、下五洋捉鱉，那也是二話不說就上了，重重地點了點頭道：“教主只管放心，都在石寶身上！”

    這時門外忽然喧嚷起來，石寶開門去看時，原來是楊八桶的渾家去街市買了酒菜回來，還順手帶了些果子，正在那里散給街坊孩童，因此喧嚷。石寶一閃身出來，方臘也跟著出來，楊八桶本就在門口坐著，一面做活計一面把風(fēng)，見倆人都出來了，便把手中作了一半的木桶丟了，忙前忙后地張羅飯食酒菜，小巷的街坊都鬧哄哄地趕來，有的提一瓶酒，有的拎兩斤肉，沒酒沒肉的也弄些湯汁，各自掇了長凳短桌，就在楊八桶家門前擺開流水席來，你請我讓倒也熱鬧。這里附近住的都是些窮苦人，辛苦一年也未必有幾天清閑好日子，這一日難得有楊八桶的遠房親戚來請客，大家伙輪著來端著碗給方臘敬酒，雖然人多酒少，摻水摻的幾乎已沒有酒味了，不過卻個個喝的興高采烈，方臘還扛起一個三歲大的童子來笑鬧，一群人直鬧到月上中天方散。

    次日一早方臘起行，石寶送到城外，倆人正要告別，忽聽鳴鑼喝道之聲，跟著一隊軍士吵吵嚷嚷地沖出來，口中呼喝連聲，將路上百姓都趕在一邊。方石二人不知何事，便雜在人群中觀望。

    頃刻，城門洞里一隊人馬開出來，一色的紅色軍服，無數(shù)旗幡獵獵招展，身上盔明甲亮，手中兵刃耀眼生輝，奔跑而過時帶起煙塵無數(shù)，望去甚是雄壯。石寶正在道旁手打涼棚觀看，忽見兩面大旗從門中撞出來，迎風(fēng)一立時，左邊用小字寫著“東南第九將、蘇州駐泊司”，月亮白里大書一個“黨”；右邊則寫著“提舉東南應(yīng)奉局”，旗上大書一個“高”字。

    石寶精神一振，忙向方臘道：“教主請看，右邊旗下的便是那高強了?！?br/>
    方臘聞言遽然一驚，忙踮起腳尖張望，只見大旗下閃出一員大將，頭戴束發(fā)紫金冠，身穿碧綠色蜀錦戰(zhàn)袍，腰間一條金帶圍束甲絲絳（甲胄太重，衙內(nèi)穿不動，系一條絲絳充數(shù)），足蹬一雙虎頭戰(zhàn)靴，鞍橋上斜掛一支大槍，望去倒也威風(fēng)。

    再往臉上看時，見這弱冠青年五官尚算端正，二目也有神采，只是這般奔出來時自我感覺過于良好，一臉的得意洋洋，顧盼自雄，未免過于輕佻了。

    方臘鼻中一哼，向石寶道：“石兄弟，這就是那高強么？果然是一副紈绔膏粱的模樣?！?br/>
    石寶正要答應(yīng)，就聽身邊一片驚呼，忙伸頭去看時，原來是高強得意忘形，伸手向兩邊的百姓打招呼，哪知那馬忽然作了個虎跳，他措手不及，險些從馬上摔下來，好在練了近一年的武藝，不說上陣殺敵，身手還算矯捷，倉促間兩手緊抓鞍橋，一腳緊扣在馬鐙里，玩了個蹬里藏身，過了會才翻上來，倒露了一手，除了頭上金冠有些歪斜以外倒也不太狼狽。

    方臘冷笑了一聲便不再看，與石寶拱手道別后自管上路不提。

    這邊高強露了一手馬術(shù)，正自我感覺良好，卻不聞有什么喝彩之聲，未免心中不爽，正向四下投以期待的目光，人群中飛來一聲冷斥，給他當(dāng)頭一棒：“赤佬，神氣什么？”

    “赤、赤佬？！”高強險些從馬上摔下來，幸好剛吃了點虧，這時正雙手緊捉韁繩，兩腿夾住馬腹，坐得穩(wěn)如泰山，不然這糗可就出大了。

    見他臉色不對，一旁并馬而行的黨世英趕緊靠過來問道：“衙內(nèi)可受驚了？”

    高強擺手示意自己沒事，問道：“黨將軍，這百姓為何喚本衙內(nèi)做赤佬？”這不是上海人慣用的罵人話么，難道這時代就有了？

    黨世英一臉的尷尬，低聲道：“衙內(nèi)有所不知，本朝重文輕武，人都說好男不當(dāng)兵，是以民間也輕賤軍將，因我大宋軍將都穿紅衣紅甲，百姓便賤稱軍將為赤佬了。小將適才勸阻衙內(nèi)隨軍一同出城，其中原因就在于此。”

    高強這才明白，他早晨起來聽說黨世英要率隊出城操練，便嚷著定要同去，還要打自己的旗號，原本以為正好給了他一個拍馬屁的機會，誰知黨世英一臉的倒霉相，肇因原來在此。看來赤佬一詞恐怕就是從這時代開始流傳，直到近千年之后成為海上最著名的方言了。

    這些“后話”且不去管它，老百姓的嘴也是堵不住的，高強也不在意，向黨世英笑道：“黨將軍，此等小事不必掛心，你我還是前往校軍場閱軍便了?！?br/>
    黨世英原本以為這下連累衙內(nèi)出丑兼被人鄙視，自己干系不小，不料竟輕若無事地就揭過了，不禁感激涕零，嗚咽道：“衙內(nèi)海量汪涵，小將能追隨衙內(nèi)鞍前馬后，真是幾世修來的福分！”