自三路漢軍合兵之后，與鮮卑決戰(zhàn)已經不可避免，由于鮮卑兵力占優(yōu)，因此漢軍并無勝算，考慮到大軍云集之后，決戰(zhàn)之時已經毫無取巧的余地，夏育特地將劉備分到后軍，讓他負責隨軍牲畜的放牧和管理工作，意在保全劉備，這也是夏育為國惜材之意。畢竟劉備還年輕，而且已經立下大功，只要能安全回家，日后飛黃騰達已經指日可待了。
大軍抵達漠南草原之時，漢軍捕獲的牛羊牲畜已經高達兩萬多頭，如此龐大的畜群，不可能都隨軍行動，因此主將田晏特地讓他的司馬宗員負責管理牲畜，在主力大營之后十里，別立一營，專責放牧這些牲畜，以供軍需。
自北伐以來，就數夏育這路繳獲最多，戰(zhàn)果最大，這大半牲畜，都是夏育的戰(zhàn)果，夏育為了保證自己繳獲的牲畜不被田晏等人隨意瓜分，自然也要派自己人在后營管理牲畜，這個任務，夏育就交給了假司馬箕稠和新提升的假軍侯劉備，為了保證后營的安全，夏育將涿郡的五百郡國兵整建制的撥給了假司馬箕稠，又撥了一百騎兵交給劉備，加上劉備自帶的六十親衛(wèi)，光夏育在后營就放了六百六十余人，而司馬宗員手下也有步軍五百，騎兵三百，共一千四百余士兵，另有虜獲的婦孺、“民夫”等三百余人。這些人的任務，除了放牧牲畜外，就是保證后營的安全。
這兩日，劉備知道漢軍在和鮮卑決戰(zhàn)，故此每日都帶著親衛(wèi)在戰(zhàn)場后尋高處眺望。這日，劉備見兩軍鏖戰(zhàn)正酣，忽見北面天色發(fā)黃，風沙突起，心知不妙，立即打馬狂奔回營，一面稟告司馬宗員和假司馬箕稠，讓他們立即收攏人員牲畜，加強防御，一面帶上自己本部的上一百六十名騎兵，驅趕著牛羊向前方大營而去。
劉備一行趕著畜群剛剛行出兩里，就見有漢軍潰退的騎兵落荒而來，后面還有大隊的鮮卑騎兵在尾隨緊追。劉備趕緊收攏身邊的百余騎兵，向前接應，另留幾十名騎兵繼續(xù)驅趕畜群，吩咐他們，但見大股鮮卑追兵趕到之后，就立即趕散畜群，攔住追兵的道路。
大風突起之后，正在迎風野戰(zhàn)的漢軍受大風所迫，迅速潰敗，鮮卑騎兵則隨后猛追。一些漢軍騎兵退到己方大營附近之時，為擺脫尾隨的鮮卑追兵，退入大營防守，就開始控馬繞營，而鮮卑人依舊緊追不放，在營內防守的漢兵見本部潰退，紛紛依著寨墻，用弓箭亂射貼近的敵軍。不少后續(xù)的鮮卑騎兵在繞營之時被營內的漢軍亂箭所傷，先到的鮮卑騎兵見寨中漢軍人少，于是一擁而上，開始沖擊漢軍大營。不多時，檀石槐隨后趕到，一刀砍了正在指揮圍攻大營的頭領，然后傳令：“窮追漢軍騎兵，務必將漢騎徹底擊潰”。就這么耽擱了一下，卻讓潰逃的漢軍騎兵得以和大部鮮卑追兵拉開了一小截的距離。
劉備領著手下這百余騎兵，藏在一個草坡之后，放過漢軍大隊，然后突然從側面橫沖鮮卑騎兵。劉備所部雖然人少，但都是精銳，又是體力充沛的生力軍，故此瞬間就從追擊的鮮卑騎兵之中貫陣而過。沖在前面的鮮卑追兵見有人攔截沖陣，紛紛勒馬減速，準備廝殺，而劉備貫陣之后，卻停都不停，直接領人折而向南，加入了撤退的行列。
幾十名驅趕畜群的騎兵見漢軍大隊剛過，鮮卑大部將至之時，就一起抽打牛羊，橫插過來，數千牛羊遭到漢軍騎兵亂趕，當下四散逃開，堪堪攔住了后面的鮮卑追兵之路，一些鮮卑騎兵速度過快，避讓不及，撞到畜群之中，頓時摔了個人仰馬翻。后來的鮮卑騎兵見有畜群攔路，也不得不勒馬減速，繞道追擊。
劉備領著百余騎騎兵，殺散了追得最緊的百余追兵之后，就趁著鮮卑大部未到之時，逃入了己方大營。一些正在潰逃的漢軍見與鮮卑追兵脫離了接觸，心內稍定，又聽見己方后營內的漢兵在大聲招呼，于是穩(wěn)住心神，大部分人都控制住馬匹，打了個彎，自營后逃入營盤之中。
當檀石槐率鮮卑大軍追趕而來之時，受四散的畜群所阻，也不得不勒馬減速，待鮮卑人繞過攔路的畜群，圍住大營之時，大部分潰逃的漢軍騎兵，都陸續(xù)涌進了大營，看規(guī)模，約有八千余漢騎，加上后營的留守部隊，漢軍算是又聚起了萬余部隊。
劉備所在的營盤實際上是一個大的牲畜棚子，營盤很大，但是防御力不高。檀石槐見漢軍營盤破爛，且內多騎兵，當即指揮手下騎兵，占住上風，順風對營內放箭。三萬多鮮卑騎兵，一次發(fā)射就是漫天的箭雨，許多漢兵猝不及防，立即中箭倒地。幸虧箭雨受變幻的風沙影響，沒多少準頭，且沒能覆蓋漢軍大營，故此傷亡不大。營中漢兵因為風沙所阻，無法還擊，只得四散躲藏。幸好營寨本是畜棚，為了隔開人畜和不同的畜種，在營寨中間，還壘起了數道土壟，漢兵伏在土壟之后，稍稍能夠躲避弓箭，只是馬匹無處可藏，受傷后開始在營內亂竄，踩傷了不少漢軍。
鮮卑騎兵見漢軍只能被動躲藏弓箭，當下不慌不忙，調整隊形，不斷試射，修正精度。逃進大營的劉備見此情景，情知若再不采取措施，一旦鮮卑人的箭雨覆蓋全營，那么漢軍必將是全軍覆滅之局。當下，懇求夏育帶上尚能戰(zhàn)斗的精騎和所有馬匹，迅速從營后退出，于營后結陣，只留步軍和馬匹傷亡的騎兵在大營內堅守。劉備自己將則帶著本部親衛(wèi)，伏在寨墻之后，協(xié)助司馬宗員和假司馬箕稠堅守大營。
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