食為天集團的實力現(xiàn)在已經非常雄厚，在黃巾之亂前一年的流民潮中，食為天集團通過小額貸款的形勢，獲得了破產農民五萬多畝田地的抵押地契，這些破產農民大部分在黃巾之亂中喪生，食為天集團憑空就得了近三萬畝的土地，在平定冀州黃巾的過程中，又占了不少無主土地，戰(zhàn)后各地官府缺錢重建，就將無主土地拍賣，僅剩的富戶就趁火打劫，聯(lián)手壓價，食為天也趁機買了不少土地?，F(xiàn)在食為天集團直接掌握的糧食基地，就已經高達八十余萬畝，與食為天集團簽有余糧購銷合同的農戶，也已經高達兩萬多戶。這個實力實在太大，以至劉備不得不在股東大會上，強烈建議將食為天集團旗下的糧店分拆成兩個子公司，讓這兩個子公司互相競爭，再拉攏外地士紳入股來增資擴股，分散股本，要不然，如果糧價異動，很可能會導致朝廷的猜忌，但是這個提議被大多數股東反對，竟然沒有獲得通過，這讓劉備非常憂慮。
相對于食為天集團的蓬勃發(fā)展而言，益農集團的發(fā)展稍慢，這主要是因為近年來一直沒有推出新產品的原因，不過作為邙山實習作坊的母公司，必將從蒸汽鍛錘和蒸汽機的發(fā)明中受益。當然，益農集團本部這幾年也不是沒有成果，至少在鋼材的冶煉和刀具的加工上就有所創(chuàng)新。不僅培養(yǎng)了一批技術過硬的刀匠，而且總結出更先進的炒鋼工藝，將煉鐵與炒鋼工藝相結合。
對身兼兩世的劉備來說，最關心的就是煉鋼上的成就，早在幾年前，他就讓段鐵匠盡一切力量，有計劃的改進炒鋼工藝，嘗試新的配方和方法，并用盡可能簡單的語言，解釋了鋼的形成過程。
后世秦漢雖然不是冶金專業(yè)的畢業(yè)生，但是對鋼的認識，比這年代的工匠肯定要強得多。他給鐵工們的解釋是：鋼與青銅一樣，都是合金，而不是鐵中的筋。青銅是銅錫合金，性能比銅和錫都要好，而鋼是鐵碳合金，性能比鐵和碳也都要好，這就是合金的優(yōu)點，只要配比合適，就可以造出比其中任一組分性能都要好的合金來。
高爐里出來的生鐵也是合金，之所以性能不好，是因為里面含有的雜質太多，而且雜質分布不夠均勻，就如同做土坯時，里面有干土塊沒有揉開一樣，故此硬而脆，幾乎無法加工。通過添加助熔劑和催化劑，可以降低鐵水的熔點，而翻炒的工序，則可以將多余的硫、磷、碳等雜質燃燒掉，同時可以使團聚在一起的雜質均勻的分布開來，這樣就可以得到性能比較好的鐵碳合金。
炒鋼的時間短了，碳含量就高，而且分布得不夠均勻，這樣得到的鋼硬而脆，炒的時間長了，鐵中的碳有可能全部被燃燒掉了，那就有可能將鋼炒成熟鐵，熟鐵又太軟，不堪用。因此必須不斷總結經驗，努力得到含碳量正好的鋼。當然，炒成熟鐵之后，還可以通過滲碳或添加生鐵重煉的方法來補救，只是成本會隨之增高。
與銅錫可以形成合金一樣，鐵也有可能與其他金屬形成合金，而且除現(xiàn)有的七種金屬之外，肯定還存在很多我們不知道的金屬，因此，可以有意識的尋找一些未知成分的需石來，添加到高爐之中，也許能煉出比鐵碳合金性能還要好的合金來。
這些解釋，雖然與工匠們的思想不合，但是語言簡單，工匠們一聽就懂，而且劉備的解釋與他們的實踐經驗符合得很好，聽起來也很有道理，加上劉備大股東的身份和一貫正確的聲譽，讓這些工匠們幾乎不敢質疑，而且試驗也不要他們掏錢，試成了還有賞，因此，多年以來，工匠們一直很努力的進行著新的嘗試。
去年，益農集團一次性投資五十萬錢，在涿水上游新建了一個鐵廠，建起了一大一小兩座高爐。小高爐用于試驗，大高爐用于生產。這座大高爐，高達兩丈八尺，采用頂部持續(xù)入料，廢氣在上升過程中預熱爐料，廢氣中的一氧化碳同時還原鐵需石。在高爐的底部，四個大型水力風箱吹出的高壓風從高爐橢圓形底部爐壁兩側的四個進氣孔同時送入，經過專門的預熱爐加熱的氣流吹入高爐之后，高爐溫度能夠迅速升高，故此化鐵的速度很快，生料進入后，不到兩刻鐘就能融化成鐵水。高爐橢圓形底部的長徑方向，有一個專門設計了的排渣口，可以用耐火耙將浮在表面的需渣從這里掏出，因此這個高爐可以實現(xiàn)不熄火連續(xù)生產。在鐵水流出高爐底部之后，直接流入在高爐底座附近的平爐炒鋼熔池之中，直接進入炒鋼工序。由于減少了鐵水冷卻的工序，不僅節(jié)約了燃料，而且減少了鋼材的氧化損失，進而提高了鋼材產量。
目前，只要原料充足，大高爐可以持續(xù)不熄火的生產，一晝夜即可得到半噸多的優(yōu)質炒鋼。炒鋼鋼水大部分都被鑄造成鐵條，這些鐵條剛剛成型，就被送上各種后續(xù)的加工設備之上，有的被壓成鋼板待用，有的直接送上速動鍛錘，快速的打制成百煉鋼條。在長期使用砂輪磨制刀具的實踐中，益農作坊的鐵匠師父們還掌握了利用砂輪磨削來判斷鋼材品質的方法，僅僅憑經驗，就能判斷出炒出來的是鋼還是熟鐵，甚至能知道鋼的優(yōu)劣和軟硬。炒鋼技術的成熟和水力鍛錘的采用，則大大降低了百煉鋼的成本，故此益農作坊在百煉鋼刀具產業(yè)上，賺取到大量的超額利潤。
劉備現(xiàn)在有了左慈這個懂點火藥的助手，益農集團又有了充足的鋼鐵，研發(fā)火器的基本條件已經完全具備，因此，劉備打算正式開始研發(fā)火器。在劉備的心中，已經有了一個龐大的計劃，大致研究順序是火箭筒、迫擊炮、左輪手槍、后裝式線膛炮、步槍。
第一步是制作出威力最大的顆?；鹚帯＿@幾乎沒有難度。先用水溶解硝石粉末，再將澄清的**溶液在日光下干餾，即可得到高純度的**。用細篩子和石磨，就可得到純度更高，品質更好，顆粒更細的硫粉和碳粉。按左慈現(xiàn)有的配方，稍加變動，配置出幾十個新的配方，然后取出同樣的份量做成大小相同的火藥包，放到同樣的沙地上點爆，直接測量下面的炸坑直徑就可以很容易判斷出威力最大的火藥配方。再將絞肉機出料口改成小圓孔篩，就可以用絞肉機將加水攪拌后的火藥泥擠壓成規(guī)則的圓柱顆粒，曬干即成為圓柱狀顆?；鹚帯?br/>
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第二步是制作子彈，這東西也不難。銅、鐵、鉛這些金屬都有，用模壓法和鑄造的方法配合使用，就-->>