東林黨是明朝末年以江南士大夫?yàn)橹鞯墓倭耪渭瘓F(tuán)。"東林黨"之"黨"，是朋黨而不是近代政黨。

    公元1604年(萬歷三十二年)，顧憲成等人修復(fù)宋代楊時(shí)講學(xué)的東林書院，與高攀龍、錢一本等講學(xué)其中。東林講學(xué)之際，正值明末社會(huì)矛盾日趨激化之時(shí)。東林人士諷議朝政、評論官吏，他們要求廉正奉公，振興吏治，開放言路，革除朝野積弊，反對權(quán)貴貪縱枉法。這些針砭時(shí)政的主張得到當(dāng)時(shí)社會(huì)的廣泛同情與支持，同時(shí)也遭到宦官及其依附勢力的激烈反對。兩者之間因政見分歧發(fā)展演變形成明末激烈的黨爭局面。反對派將東林書院講學(xué)及與之有關(guān)系或支持同情講學(xué)的朝野人士籠統(tǒng)稱之為"東林黨"。

    明朝中期以后，政治日益敗壞，封建壓榨導(dǎo)致人民不斷起而反抗。面對政治經(jīng)濟(jì)困難，1573年(神宗萬歷)東林舊跡年），首輔張居正開始進(jìn)行改革，在澄清吏治、改進(jìn)稅制、增辟財(cái)源、興修水利和整頓軍事等方面，都取得了一定的成效。首輔是首席內(nèi)閣大學(xué)士，相當(dāng)于過去的宰相。明神宗十歲即位，由張居正輔政；他年長以后，對于張居正專斷朝政和限制他追求聲色奢侈，感到不堪忍受。1582年（萬歷十年）張居正病故后，明神宗親政，張居正的許多新政很快被廢除了[4]。神宗統(tǒng)治時(shí)期，以皇帝、宦官、王公、勛戚、權(quán)臣為代表的封建統(tǒng)治階級(jí)勢力，操縱朝政，政治黑暗，軍事衰敗，財(cái)政拮據(jù)，而苛征暴斂益形繁重，人民反抗事件也層出不窮。由于明朝國力漸衰，崛起于關(guān)外的滿洲貴族也逐漸不服明朝中央政府的管轄，以至成為對明朝的威脅。

    明代晚期以江南士大夫?yàn)橹鞯恼渭瘓F(tuán)。萬歷三十二年(1604)，被革職還鄉(xiāng)的顧憲成在常州知府歐陽東鳳、無錫知縣林宰的資助下，修復(fù)宋代楊時(shí)講學(xué)的東林書院，與高攀龍、錢一本、薛敷教、史孟麟、于孔兼及其弟顧允成等人，講學(xué)其中，“講習(xí)之余，往往諷議朝政，裁量人物”，其言論被稱為清議。朝士慕其風(fēng)者，多遙相應(yīng)和。這種政治性講學(xué)活動(dòng)，形成了廣泛的社會(huì)影響。“三吳士紳”、在朝在野的各種政治代表人物、東南城市勢力、某些地方實(shí)力派等，一時(shí)都聚集在以東林書院為中心的東林派周圍。時(shí)人稱之為東林黨。明神宗朱翊鈞統(tǒng)治后期，宦官擅權(quán)，倒行逆施，政治日益腐化，社會(huì)矛盾激化。針對這一現(xiàn)象，東林黨人提出反對礦監(jiān)稅使掠奪、減輕賦役負(fù)擔(dān)、發(fā)展東南地區(qū)經(jīng)濟(jì)等主張。他們還主張開放言路、實(shí)行改良等針砭時(shí)政的意見，得到當(dāng)時(shí)社會(huì)的廣泛支持，同時(shí)也遭到宦官及各種依附勢力的激烈反對。明末黨爭中，東林黨的主要對立面是齊楚浙黨。萬歷后期，雙方以爭國本為首，以三案為余波，相攻不已。

    天啟帝時(shí)期，宦官魏忠賢專政，形成明代勢力最大的閹黨集團(tuán)，齊楚浙諸黨爭相依附之，對東林黨人實(shí)行血腥鎮(zhèn)壓。天啟四年(1624)，東林黨人楊漣因劾魏忠賢二十四大罪被捕，與左光斗、黃尊素、周順昌等人同被殺害。魏忠賢又使人編《三朝要典》，借紅丸案、梃擊案、移宮案三案為題，毀東林書院，打擊東林黨。東林著名人士魏大中、顧大章、高攀龍、周起元、繆昌斯等先后被迫害致死。齊楚浙黨又造天鑒諸錄，加?xùn)|林以惡名，并列黨人榜于全國，每榜少則百人，多至五百余人，凡列名者，生者削籍，死者追奪，朝中善類為之一空。魏忠賢還指使黨羽制造《東林點(diǎn)將錄》，將著名的東林黨人分別加以《水滸》一百零八將綽號(hào)，企圖將其一網(wǎng)打盡。天啟七年明思宗朱由檢即位，魏忠賢自縊死，次年毀《三朝要典》，對東林黨人的迫害才告停止。但東林與閹黨的斗爭，一直延續(xù)到南明時(shí)期。

    萬歷二十二年（1594），吏部文選司郎中顧憲成被削去了官籍返回了故鄉(xiāng)無錫。他和弟弟顧允成一道倡議修復(fù)了無錫城東的東林書院。這所書院原本是宋儒楊時(shí)創(chuàng)立的，楊時(shí)是宋代大儒程灝、程頤兩兄弟的門徒，是“二程學(xué)說”的正宗嫡傳。后來的另一位宋代大儒朱熹則是楊時(shí)的弟子。顧憲成重修東林書院的時(shí)候，十分明確地宣布他是講程朱理學(xué)的，也就是說，他是繼承楊時(shí)衣缽的。

    重新營建東林書院，常州知府歐陽東風(fēng)和無錫知縣林宰幫了很大的忙。落成之后，顧憲成與志同道合的高攀龍、錢一本、薛敷教、史孟麟、于孔兼等人講學(xué)其中，來聽講求學(xué)的人稱顧憲成為涇陽先生，后來也有人稱他為東林先生。

    當(dāng)時(shí)，不少懷抱道義而不被當(dāng)政者所接納的士大夫退歸林野，東林書院的重建使他們找到了知音，因此都爭相前來，使得“學(xué)舍至不能容”。顧憲成常說：“當(dāng)京官不忠心事主，當(dāng)?shù)胤焦俨恢驹诿裆?，隱求鄉(xiāng)里不講正義，不配稱為君子。”他的這些觀點(diǎn)博得同志者的響應(yīng)。講學(xué)之余，他們聚在一起，用委婉的語言議論朝政，褒貶品評執(zhí)政的大臣。用“君子”和“小人”去區(qū)別政治上的正邪兩派。這樣一來，朝中的一些官員，如孫丕揚(yáng)、公鼐、鄒元標(biāo)、趙南星等人，也與東林書院遙相應(yīng)和、互通聲氣。他們懷著憂國憂民的意識(shí)，意在有所作為，就形成了一股不容忽視的政治勢力，與他們唱反調(diào)的那一派稱他們?yōu)椤皷|林黨”。東林黨人號(hào)稱“清流”影響著天下的輿論。

    東林黨人往往不畏強(qiáng)權(quán)，為民請命，大膽彈劾朝中權(quán)貴，反對“礦使”、“稅監(jiān)”，甚至敢于冒犯“龍顏”。當(dāng)鳳陽巡撫李三才受到內(nèi)閣大臣論處的時(shí)候，在東林書院講學(xué)的顧憲成就上書給葉向高、孫丕揚(yáng)，稱頌李三才的政績。御史吳亮把顧憲成的信抄在邸報(bào)中，使攻擊李三才的人大為惱火。

    李三才任職鳳陽巡撫期間，曾經(jīng)查抄了太監(jiān)陳增的爪牙程守訓(xùn)的幾十萬贓款及大量的奇珍異寶，并將程守訓(xùn)依法治罪，辦了一件大快人心的好事。他還在萬歷二十七年和二十八年，多次上疏，陳述礦稅的弊害。萬歷三十年和三十一年，他又一再上疏反對礦稅，并且提議修浚河渠、建筑水閘、防范水旱，這些主張非但沒有被采納，反而被罰了5個(gè)月的俸祿。李三才在反對礦使稅監(jiān)的奏章中指責(zé)神宗皇帝說：“陛下寶愛珠玉，百姓也想溫飽；陛下愛護(hù)子孫，百姓亦愛戀妻兒。何以陛下要拼命地聚斂財(cái)寶卻不讓百姓滿足升斗之需呢？為什么陛下要延福萬年，卻不讓百姓享受朝夕之歡呢？”

    朝廷對李三才起用不決，禮部右侍郎、詹事府詹事公鼐飏言曰：“今封疆倚重者，多遠(yuǎn)道未至。三才猷略素優(yōu)，家近輦轂，可朝發(fā)夕至也?！笔汤舌u元標(biāo)趣使盡言，以言路相持而止。后御史葉有聲追論公鼐與三才為姻，徇私妄薦，在朝廷魏忠賢的一手操控下，禮部侍郎公鼐被罷官削職。

    對于后妃干政和宦官專權(quán)，東林黨人始終加以反對，哪怕是削職罷官，逮捕問罪也堅(jiān)持不改。在“爭國本”事件和以后發(fā)生的“梃擊”、“紅丸”、“移宮”三案中，東林黨人都從維護(hù)皇權(quán)的立場出發(fā)，堅(jiān)持反對鄭貴妃、李選侍干政，公開抨擊危害皇太子、皇帝的行為，主張嚴(yán)厲追查三案的當(dāng)事人及其幕后主使者。

    東林黨人還在“京察大計(jì)”中力圖整肅吏治。“京察”和“外察”是對官吏進(jìn)行考核的兩種制度?！熬┎臁笔强疾煸诰┤温毜墓賳T，每6年一次；“外察”是考核在地方上任職的官吏，每3年一次。一般是趁外官來京師朝見皇帝時(shí)給以考察?！熬┎臁笔歉鶕?jù)官員的政績、品行，來決定升遷、降調(diào)或罷官等獎(jiǎng)懲。若是“京察”中被罷了官，就將終身不再起用。萬歷二十一年的京察，主持者是吏部尚書孫考功、郎中趙南星和左都御史李世達(dá)，他們都比較正直不徇私情。文選員外郎呂胤昌是趙南星的外甥，都給事中王三余是趙南星的親戚，都因考評不佳被罷黜。東林黨也借此機(jī)會(huì)罷黜了一些與內(nèi)閣大臣交往很深的官員。到了萬歷三十三年，主持“京察大計(jì)”的是東林黨人都御史溫純和吏部侍郎楊時(shí)喬，就把浙黨官員錢夢皋、鐘兆斗等人貶謫了。但南京的“京察大計(jì)”主持者則是齊、楚、浙黨主持，他們借機(jī)斥逐東林黨的官員。到了萬歷四十五年，浙黨首領(lǐng)又當(dāng)上了內(nèi)閣首輔，這一年的“京察大計(jì)”，東林黨人受到很大的打擊。這樣一來，就形成了一種朋黨混爭的局面，東林黨人的政治主張也和他們排除異己的動(dòng)機(jī)糾纏不情了，給攻擊他們的人制造了口實(shí)。

    神宗時(shí)期，神宗長時(shí)間不上朝理政，久居深宮過著"每夕必飲，每飲必醉，每醉必怒”的生活，身邊的侍者辦事稍不稱意"輒斃杖下"。且又極其貪婪，恨不得把天下財(cái)貨都搜刮進(jìn)宮中供其揮霍。把大批太監(jiān)派作"礦使”、"稅監(jiān)”前往各地橫征暴斂，搞得民怨沸騰。他把朝廷官員的任免都丟在一邊，使在職的官吏無法得到升遷，空缺的職位難以及時(shí)補(bǔ)充。最糟糕的時(shí)候，六部的尚書只有一位，都御史10年不補(bǔ)。當(dāng)時(shí)有一個(gè)名叫袁可立的御史曾經(jīng)借雷震景德門的機(jī)會(huì)連續(xù)上疏直指皇帝：“禮祀不親，朝講未視，章奏不以時(shí)批答，廢棄不皆錄用（《睢州志》）”，終于惹怒神宗皇帝，被削職為民二十六年。首輔大臣也相繼上了100多道奏章請求，帝皆不聽。為了增置不足的內(nèi)閣大臣，首輔大臣竟然上了100多道奏章請求。這樣一來，就助長了朝野上下的派別紛爭愈演愈烈。

    1621年(天啟元年)，公鼐看到改元后不到半年，御史因進(jìn)言而受到責(zé)罰的有十幾人，連續(xù)兩次上疏，對皇帝及輔臣加以規(guī)勸。但是此時(shí)的熹宗已被宦官魏忠賢操縱，公鼐得到的是“譙責(zé)”、“懺旨”。做為兩任皇帝老師的公鼐對專權(quán)亂政的魏忠賢之流深惡痛絕，加之編纂《光宗實(shí)錄》一事觸怒魏忠賢，“群小惡其害已，盡力排擠，不得大用”。

    魏忠賢逐漸專權(quán)亂政的情況下，天啟初，性格耿直的禮部右侍郎、詹事府詹事的公鼐成為受打擊的對象，在帝黨、后黨、宦官、朝臣的斗爭中，剛直峻介的公鼐不愿陷入相互攻訐的黨派斗爭，又不允許宦官魏忠賢誣陷忠良，為糾正魏忠賢等人散布的流言蜚語，他憤然上書熹宗，要求由他主持編纂《光宗實(shí)錄》，秉筆直書光宗政績和宮闈中委曲隱秘之事，“存其真不存其偽”，“以成一朝信史?！膘渥跊]有批準(zhǔn)他的建議。

    與東林黨政見不合的是內(nèi)閣大臣王錫爵、沈一貫和方從哲等人，他們被稱為"浙黨”。另外還有什么"秦黨”，成員都是陜西籍的官僚，還有什么"齊黨”、"楚黨”、"宣黨”，都是以首領(lǐng)的籍貫命名的。"秦黨”的政見與"東林黨”相吻合，其他各"黨”都與"浙黨”聲氣相通，黨爭之風(fēng)甚囂塵上。