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通過(guò)這次商戰(zhàn)，何家鎮(zhèn)的棉紗和棉布產(chǎn)品徹底在山東境內(nèi)打開(kāi)了銷路，并且通過(guò)柳家，將棉紗銷售到江南地區(qū)。而柳家成功取得了何家鎮(zhèn)棉紗的銷售代理權(quán)和棉花供貨商，成了周村最大的棉商。鄒家在這些商戰(zhàn)中小有盈利，但與柳家的關(guān)系形成了裂痕，從此再也沒(méi)有與柳家一決高下的雄心。
就在何家柳家與賀家在周村進(jìn)行棉紗大戰(zhàn)的時(shí)候，揚(yáng)州的陸家與兩淮鹽司淮安分司的岳炳謙正在密謀一場(chǎng)針對(duì)巡鹽御史周拂來(lái)的謀殺。
上次陸家謀劃的利用莒州糧船夾帶私鹽一事，將巡鹽御史對(duì)鹽商與鹽司的暗察直接變成了明斗。從某種意義上來(lái)說(shuō)，這次周拂來(lái)的謀劃是失敗的，畢竟他的目的是暗察。
陸家這次走私失敗，損失了五千斤私鹽，損失并不算大，但卻把陸杰父子和岳炳謙嚇了個(gè)半死。雖說(shuō)沒(méi)有讓周大人抓到把柄，但卻也沒(méi)有把私鹽成功轉(zhuǎn)運(yùn)，下面跟著陸家混的日子更難過(guò)了。從此陸家也更小心了，不敢再有一點(diǎn)越軌之舉。
但這樣卻也給周拂來(lái)查案帶來(lái)不便，從暗察變成明斗之后，周拂來(lái)再想抓住陸家的把柄就更難了。
周拂來(lái)在抓捕失敗之后，在徐得田的建議下又把馬亓山千戶所的兵留下一個(gè)總旗，另一個(gè)總旗讓他們先回莒州駐地待命。然后更帶著這些士兵匆匆趕回?fù)P州鹽院。現(xiàn)在既然已經(jīng)暴露了意圖，也就無(wú)需再隱藏。
周拂來(lái)自認(rèn)為這次行動(dòng)計(jì)劃周密，肯定會(huì)萬(wàn)無(wú)一失，但卻還是失敗。對(duì)于食鹽從船上神秘消失，他想了很久也沒(méi)有想出一個(gè)頭緒。回到鹽院后，他第一時(shí)間便招集參加這次行動(dòng)的相關(guān)人員開(kāi)會(huì)討論。
會(huì)上，周拂來(lái)首先說(shuō)道“大家再想想這次行動(dòng)失敗的原因，到底是哪里出了疏漏，否則這么多食鹽不可能憑空消失?！?br/>
蔣元慶和劉家吉對(duì)視一眼，然后蔣元慶開(kāi)口說(shuō)道“周大人，自從那些食鹽搬到糧船之后，那兩艘船就一直沒(méi)有離開(kāi)過(guò)我們的監(jiān)視，我發(fā)誓從來(lái)沒(méi)有一只其他外來(lái)的船只靠近過(guò)那兩艘船，游七和阮大熊及船上的其他船工沒(méi)有一個(gè)下船，吃喝拉撒睡都在船上?！?br/>
周拂來(lái)笑著點(diǎn)頭說(shuō)道“蔣百戶不用解釋，們都是從外地調(diào)來(lái)，與本的鹽商毫無(wú)瓜葛。我不相信們還能相信誰(shuí)？們的忠誠(chéng)是毋庸置疑的?！?br/>
馬五負(fù)責(zé)段秀山的監(jiān)視，他接下來(lái)說(shuō)道“段秀山自從行動(dòng)開(kāi)始就軟禁了，從來(lái)沒(méi)有出過(guò)大院，他也不會(huì)泄漏消息。”
周拂來(lái)的長(zhǎng)隨林洪存一直默不作聲，低頭在思考著什么。聽(tīng)完馬五說(shuō)話，他抬頭問(wèn)道“馬百戶，段秀山每次去與陸府的管家接頭，我們的人是否能聽(tīng)到他們的談話？”
“他們接頭我們都在暗處聽(tīng)見(jiàn)，段秀山與劉材說(shuō)話我們都聽(tīng)得非常清楚，沒(méi)有發(fā)現(xiàn)意外情況。”馬五非?？隙ǖ鼗卮鸬?。
聽(tīng)聞此言，林洪存猜測(cè)地說(shuō)道“周大人，根據(jù)這些情況分析，我覺(jué)得我們鹽院一定還有陸家的臥底，否則這事解釋不通。”
此話一出，在坐的眾人皆大驚。此時(shí)周拂來(lái)沒(méi)有立即接林洪存的話，想了一會(huì)他才說(shuō)道“我認(rèn)為不太可能，如果真在還另有臥底，陸家提前知道了我們的計(jì)劃，他們就不太可能再冒險(xiǎn)夾帶私鹽，而是選擇按兵不動(dòng)。事實(shí)上他們是上鉤了，我還是認(rèn)為還是他們途中一定轉(zhuǎn)移走了?！?br/>
周拂來(lái)這樣說(shuō)，大家也都覺(jué)得有道理，就這樣討論來(lái)討論去，又回到了原點(diǎn)。就這樣討論了一個(gè)時(shí)辰，直到散會(huì)也沒(méi)有討論出一個(gè)最終的結(jié)果。
散會(huì)以后，周拂來(lái)疲憊的回到自己的書(shū)房，香梅看來(lái)老爺來(lái)了，急忙奉上茶水，看到老爺臉色疲憊，關(guān)切的問(wèn)“看上去老爺很累的樣子，奴婢給按按，休息一會(huì)吧?！?br/>
周拂來(lái)無(wú)力的擺手說(shuō)道“不用，我坐一會(huì)就行?！?br/>
香梅自從那夜的思考之后，就一直刻意接近周拂來(lái)。而她從小學(xué)習(xí)的就是怎樣討男人歡心，怎樣侍候男人。她略施一點(diǎn)小手段，周拂來(lái)就立刻對(duì)她好感增加了不不少，所以最近兩人的關(guān)系近了不少，香梅現(xiàn)在已經(jīng)成了周拂來(lái)的貼身丫鬟，而周拂來(lái)對(duì)她也毫無(wú)戒備之心。
香梅這時(shí)又說(shuō)道“老爺這些天外出公干，看精神不振的樣子，一定是遇到不順心的事了吧？”
周拂來(lái)沒(méi)有回答她的問(wèn)題，而是問(wèn)香梅“香梅，說(shuō)鹽會(huì)憑空消失嗎？”
香梅不知道他為什么會(huì)問(wèn)這么無(wú)厘頭的問(wèn)題，但她還是認(rèn)真想了想，然后回答道“能啊，把鹽放在水里，一會(huì)功夫不就看不見(jiàn)了嗎？”
一語(yǔ)點(diǎn)醒局中人，周拂來(lái)騰得一下從椅子上站起來(lái)，大聲說(shuō)道“明白了，明白了！原來(lái)是這樣！”
然后周拂來(lái)快步走出書(shū)房，留下香梅一個(gè)人在書(shū)房里納悶不已……
周拂來(lái)雖然解開(kāi)了糧船上食鹽憑空消失的謎團(tuán)，但仍然沒(méi)有任何證據(jù)證明陸家走私食鹽。
既然解開(kāi)了這個(gè)謎團(tuán)，現(xiàn)在就可以抓捕游七和阮大熊進(jìn)行審訊了。不過(guò)游七和阮大熊當(dāng)場(chǎng)釋放后，他們兩人仍然隨船隊(duì)北上去了莒州，要想抓捕一是派人去莒州，第二是現(xiàn)在按兵不動(dòng)，等他們回來(lái)再行抓捕。周拂來(lái)再三考慮之后，選擇了后者。
是以，為了迷惑對(duì)方，這段時(shí)間周拂來(lái)按兵不動(dòng)，只是在鹽院里照常處理政務(wù)。
半月以后，游七和阮大熊從莒州返回，兩人得意洋洋地來(lái)到陸家，見(jiàn)到東家后，兩人將事情的經(jīng)過(guò)說(shuō)給陸杰聽(tīng)了。陸杰手捻胡須想了半天以后，才說(shuō)道“們兩人這次表現(xiàn)的不錯(cuò)，不愧是多年的老船工。一會(huì)領(lǐng)了賞銀，就去南京避一避?！?br/>
“老爺，周大人沒(méi)有找到任何證據(jù)，他們能奈我何，我覺(jué)得不用避！”阮大熊大大咧咧地說(shuō)道。
陸杰搖頭說(shuō)道“不，當(dāng)時(shí)他沒(méi)想到咱們這招，時(shí)間長(zhǎng)了他未必想不到。還是避一避的好?！?br/>
游七答道“大熊，我們還是聽(tīng)老爺?shù)模ツ暇┍芤槐馨?。?br/>
“那好，我回家看看，明天就走?！比畲笮芤?jiàn)游七也同意老爺?shù)陌才牛婉R上改口說(shuō)道。
“不，馬上走。從這里出去后，帶上們的船從水路馬上去南京！”陸杰一臉的嚴(yán)肅，決然地說(shuō)道。
兩人看到陸杰嚴(yán)肅的樣子，知道事情嚴(yán)重，隨即說(shuō)道“憑老爺吩咐，我們馬上走！”
兩人走后，陸杰在書(shū)房中陷入深深的不安之中。這些天來(lái)他一直在思考、猶豫、矛盾當(dāng)中，這次的事情雖說(shuō)有驚無(wú)險(xiǎn)，順利過(guò)關(guān)。但從周拂來(lái)從外地調(diào)兵的情況來(lái)看，朝庭已經(jīng)不相信本區(qū)內(nèi)的任何人，給予巡鹽御史調(diào)兵權(quán)，足以看出朝庭的決心。作為一個(gè)地方富商與朝廷作對(duì)，那簡(jiǎn)直就是自尋死路。不過(guò)事已致此，他已經(jīng)無(wú)法挽回了，北京那邊的關(guān)系最近一直沒(méi)有書(shū)信傳來(lái)，他知道這是在故意疏遠(yuǎn)自己。此時(shí)他覺(jué)得一張無(wú)形的大網(wǎng)已經(jīng)張開(kāi)，隨時(shí)就會(huì)把自己網(wǎng)住。
此時(shí)，他已經(jīng)家產(chǎn)幾百萬(wàn)，足夠三輩人的花銷。他早有金盆洗手，退出江湖的想法，但樹(shù)欲靜而風(fēng)不止，跟著他的那些弟兄們卻不答應(yīng)，現(xiàn)在他的走私鏈上已經(jīng)有上千人，從家產(chǎn)幾十萬(wàn)的小鹽販到一貧如洗的灶戶都要靠他吃飯?，F(xiàn)在才兩個(gè)月沒(méi)有走私販鹽，下面的弟兄們難以壓制了。尤其是宿遷的荊老四已經(jīng)派人問(wèn)過(guò)四五次，甚至都要翻臉。他手下的弟兄都是些苦哈哈，這么長(zhǎng)時(shí)間不販鹽，很多人飯都吃不上。為了安撫荊老四，他只好拿出幾千兩銀子暫時(shí)安撫下去。
但此法不是長(zhǎng)久之計(jì)，現(xiàn)在他必須想一個(gè)萬(wàn)之策，脫離這種狀態(tài)。但自從走上販賣私鹽的道路之后，哪有什么萬(wàn)之策，能保一家平安？此時(shí)他已經(jīng)后悔當(dāng)初自己的選擇。安安穩(wěn)穩(wěn)的當(dāng)個(gè)小糧商，規(guī)規(guī)矩矩的過(guò)日子不好嗎？非要發(fā)大財(cái)掙大錢，現(xiàn)在倒是財(cái)也發(fā)了，錢也掙了，但安穩(wěn)的生活卻沒(méi)有了。整天提心吊膽的過(guò)日子，睡覺(jué)都會(huì)做噩夢(mèng)。睡覺(jué)醒來(lái)不是在想如何算計(jì)別人，就是想著如何不被別人算計(jì)。這樣的生活他早已厭倦，但又不得不繼續(xù)下去。
正在他胡思亂想的時(shí)候，管家劉材匆匆跑來(lái)報(bào)告“老爺，不好了！”
陸杰聽(tīng)到這話，渾身一個(gè)激靈，從椅子上站起來(lái)急聲問(wèn)“什么事不好了？”
“游七和阮大熊被抓了！”管家驚慌的說(shuō)道。
“被抓了？什么人抓的？”
“是鹽院的人抓走的。他們個(gè)人的船也被扣了?！?br/>
聽(tīng)到此話，陸杰血涌上頭一陣眩暈，差點(diǎn)栽倒在地。他穩(wěn)了穩(wěn)神，對(duì)管家說(shuō)道“不要急，慢慢說(shuō)。”
管家這才穩(wěn)住神，然后慢慢說(shuō)道“他們兩人從這里出之后，兩人就直奔碼頭去了，還沒(méi)上船，就從后面追來(lái)一隊(duì)兵丁，二話不說(shuō)就把他們抓走了。”
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