臨近年節(jié)，永京又下了場(chǎng)大雪，皇城內(nèi)外喧囂俱滅，宮道上白茫茫一片，碧瓦朱墻都蒼然失色。
襄儀皇后居住的坤明宮里，內(nèi)侍仍不斷往爐中添金絲炭，將這一方宮殿烘得溫暖如春，雪花落在飛檐上，旋即融化成水，滴入廊下春泥中。
嘀嗒，嘀嗒。
照微經(jīng)女官錦春領(lǐng)入坤明宮，在廊下收了紙傘，抬手撣去衣上落雪。傘下露出一張唇紅齒白的芙蓉面，被屋里鋪出來(lái)的暖香一烘，仿若繡屏上的垂露山茶花，生動(dòng)地展開(kāi)了顏色。
錦春讓她先在朵殿暖和一會(huì)兒，“皇后娘娘正考校太子殿下的功課，姑娘先在此處暖暖身子，莫將冷氣帶進(jìn)去?！?br/>
照微點(diǎn)頭。
其實(shí)她未覺(jué)得冷，在山中回龍寺幽居四年，她已習(xí)慣寒冬刺骨，而今這地龍和炭爐幾乎要將她骨頭烤化。
照微站在朵殿門(mén)口，望著庭中風(fēng)雪，與其說(shuō)是祛寒，不如說(shuō)是靜心。
坤明宮里住著大周的皇后，永平侯府的嫡女，她的姐姐祁窈寧。
雖是姐妹，也有四年未見(jiàn)。
照微住著山寺中，常聽(tīng)往來(lái)香客議論帝后情深，說(shuō)長(zhǎng)寧帝日日為皇后描妝畫(huà)眉，夜夜為她鋪床暖腳。也常有人嘆息美人命薄，說(shuō)襄儀皇后自幼身子骨弱，誕下皇太子后更是江河日下，漸成沉疴。
檐上春水滴在她掌心，照微回頭，錦春傳她覲見(jiàn)：“姑娘請(qǐng)吧，娘娘在等著了。”
朵殿與正殿只有幾步遠(yuǎn)，以畫(huà)廊相連，穿過(guò)正殿便是寢殿，起居室外用碧紗櫥隔出茶水間。
襄儀皇后正靠在茶榻里，教小太子讀《尚書(shū)》，她本生得好顏色，卻因病容減損，墨發(fā)披散，瘦得要撐不住臉上的笑意。
她臉上露出幾分欣喜，開(kāi)口道：“照微，你來(lái)了?！?br/>
照微望著她怔了好一會(huì)兒，似是不敢辨認(rèn)。一路的忐忑、憂懼皆涌上心頭，化作兩行清淚，簌簌落了下來(lái)。
“我這副模樣，讓你見(jiàn)笑了……”
“姐姐！”
照微三兩步上前，執(zhí)起祁窈寧的手，仔仔細(xì)細(xì)端詳她，眼淚愈發(fā)止不住。
她聽(tīng)說(shuō)皇后病了，卻未料病得如此嚴(yán)重。從前在永平侯府時(shí)，窈寧姐姐身子骨也弱，三天兩頭就要喝藥，但那時(shí)她氣色尚好，甚至能陪她踢毽子，熬夜給她縫香囊荷包。
都說(shuō)長(zhǎng)寧帝待她好，怎么好來(lái)好去，反倒成了這副模樣。
窈寧拾起帕子給照微擦眼淚，天蠶絲的帕子輕輕落在臉上，像一陣柔柔的春風(fēng)拂過(guò)。
小太子驚異地打量照微，窈寧對(duì)他說(shuō)：“這是你姨母，她有些難過(guò)，快去安慰一下她。”
小太子像只小貓一樣伸手拍了拍照微，說(shuō)：“姨母別哭了，你又不必背書(shū)，別哭了，我讓人賞你糖吃?！?br/>
照微擦干眼淚，深深喘了口氣。她低頭看小太子，三歲的娃娃粉雕玉琢，眉眼肖似幼時(shí)的窈寧。
小太子很開(kāi)心，“母后，她不哭了?！?br/>
窈寧摸了摸他的頭，說(shuō)：“是因?yàn)橐棠赶矚g你?！?br/>
小太子問(wèn)：“你與姨母說(shuō)話，那我能去找姚貴妃玩嗎？”
窈寧嘆氣，朝女官錦春使了個(gè)眼色，對(duì)小太子道：“去吧，回去記得溫書(shū)。”
錦春帶著小太子離開(kāi)，照微望著他們的背影轉(zhuǎn)過(guò)屏風(fēng)，問(wèn)祁窈寧：“姚貴妃，就是姚丞相送進(jìn)宮的女兒?jiǎn)?？?br/>
祁窈寧點(diǎn)頭，“是她?！?br/>
“陛下就是這樣待你好？”
“子致他有難處，阿微，”窈寧解釋道，“姚丞相在朝中勢(shì)大，何況姚貴妃是先太后親聘進(jìn)宮的人，他總要給幾分薄面。你也不是第一天認(rèn)識(shí)子致，其實(shí)他還和從前一樣。”
從前，說(shuō)的是六七年前的事。
那時(shí)李繼胤還是不受重視的四皇子，永平侯世子是他的摯友，后來(lái)又與祁窈寧定了親，便與永平侯府常來(lái)常往。
那時(shí)李繼胤確實(shí)待窈寧很好，恨不得搬到永平侯府去住。他是個(gè)溫良敦厚的人，唯一的算計(jì)是拿虎頭金彈弓收買(mǎi)照微，好叫她走遠(yuǎn)一些，別在他與祁窈寧探討詩(shī)文的時(shí)候打岔。
照微說(shuō)：“你別騙我?！?br/>
祁窈寧笑了笑，“你又不是小孩子，我何必騙你，若我真在宮中受委屈，哥哥他不會(huì)眼睜睜看著?！?br/>
她隨口提起，照微心中卻無(wú)端地、恍惚地一緊。一雙清冷的眼睛在她心頭掠過(guò)，仿佛正冷漠而責(zé)備地望著她。
見(jiàn)她神色微滯，窈寧試探問(wèn)道：“難道你還沒(méi)見(jiàn)過(guò)哥哥？”
照微搖頭，長(zhǎng)睫垂落。
窈寧勸她：“阿微，你該回家看看，哥哥他心里一定記掛著你?！?br/>
照微想說(shuō)并非每個(gè)人都像她這樣寬和不計(jì)較，說(shuō)不定祁令瞻心里仍恨著她，她若當(dāng)面喊他一聲兄長(zhǎng)，能折去他半輩子的福壽。
只是話到嘴邊，對(duì)上窈寧關(guān)切希冀的目光，照微不忍再惹她傷心。
“我的事不急，說(shuō)回姐姐你，”照微轉(zhuǎn)移話題，“就算李繼胤沒(méi)錯(cuò)，也不該放任姚貴妃親近小太子，那是你熬了半條命生下的儲(chǔ)君?！?br/>
窈寧苦笑，“你說(shuō)的是，可我病成這副模樣，總要有人照顧阿遂?！?br/>
“坤明宮這么多女官內(nèi)侍，難道還看顧不了一個(gè)孩子？”
祁窈寧說(shuō)道：“女官內(nèi)侍都是奴才，和母親不一樣。譬如在坤明宮，沒(méi)有我和陛下允準(zhǔn)，無(wú)人敢擅喂阿遂一口吃食，他們見(jiàn)了阿遂要跪拜，更沒(méi)有膽量逗弄他。但姚貴妃不同，她能帶阿遂放風(fēng)箏，給他剝蓮子、繡香囊，會(huì)同他笑，同他慪氣……阿遂喜歡她?！?br/>
這話經(jīng)祁窈寧無(wú)波無(wú)瀾地說(shuō)出來(lái)，更讓人心里難過(guò)。
祁窈寧握住照微的手，嘆息道：“阿遂太小了，尚不知事，只能怪我自己不爭(zhēng)氣，病得重，實(shí)在沒(méi)有心力照拂他。我只怕姚貴妃并非真心待阿遂，倘日后她有了自己的孩子……”
“你怎么能指望姚貴妃？”照微蹙眉，“那可是姚丞相的女兒?！?br/>
“那我還能指望誰(shuí)，先太后已去，偌大后宮，只有我和她兩個(gè)人。”
祁窈寧望著照微，一雙秋水目里泛起些許傷懷色。她目下深陷，唇色蒼白，每說(shuō)一句話都要停頓喘口氣，傷心處更是經(jīng)久才能平息。
她問(wèn)照微自己還能指望誰(shuí)時(shí)，目光緊緊地盯著她。
照微若有所悟，又不可置信，反手指著自己：“難道指望……我？姐姐，你召我入宮，是為了太子的事？”
“我……我也確實(shí)想見(jiàn)見(jiàn)你，阿微，你我已經(jīng)六年未見(jiàn)了?！?br/>
照微不語(yǔ)，默默盯著她。窈寧因被看穿心事而感到窘迫，臉上灼熱，生出幾分血色。
她不是一個(gè)會(huì)打算盤(pán)的人，直到走投無(wú)路才開(kāi)始謀劃。
她知道自己已是燈枯油盡，熬不了多久，唯一放心不下阿遂，怕他落到姚貴妃手里，要么被養(yǎng)死，要么被養(yǎng)廢。
照微則不同，她是自己的妹妹，永平侯府的女兒，必然和永平侯府一條心，與姚丞相勢(shì)不兩立。若她肯在自己死后入宮為后，撫養(yǎng)阿遂，這一切才有轉(zhuǎn)機(jī)。
何況這對(duì)照微而言，也是件好事。
窈寧宛轉(zhuǎn)勸她：“阿微，你不能在回龍寺住一輩子，你想尋一處庇佑，宮里比山廟更適合你?！?br/>
照微道：“姐姐知道，我已與韓豐定婚，婚后會(huì)隨他到西州去?！?br/>
窈寧說(shuō)：“那韓豐配不上你，也配不上永平侯府的門(mén)楣。”
她當(dāng)然知道照微已有婚約，只是從未將此事看做阻礙。韓豐不過(guò)是個(gè)七品武官，將來(lái)要去西北戍邊，祁窈寧見(jiàn)過(guò)他，生得相貌尋常，木訥少言，與照微站在一起實(shí)在是不般配。
她勸照微：“女子嫁人是大事，與其嫁給韓豐操勞一生，何如入主中宮，錦衣玉食？阿微，我知道你素來(lái)主意大，小門(mén)小戶會(huì)困住你，何況子致你也熟悉，縱使看在我的份上，他一定會(huì)敬重你的?！?br/>
一是邊關(guān)戍卒之妻，一是大周皇后，在別人眼里，這根本就不需要做選擇。何況當(dāng)初與韓豐訂親本就是權(quán)宜之計(jì)，照微她心里一定也……
“我要嫁給韓豐，非為避禍，乃出于自愿，將來(lái)，我要同他到西州去?！?br/>
照微態(tài)度堅(jiān)決，祁窈寧愣住了。
“你可知西北苦寒，時(shí)有金人南下?lián)锫樱鞛?zāi)不斷，時(shí)常斷水缺糧？”
照微聲音平靜：“我知道?！?br/>
她從容地與窈寧對(duì)視，一雙眼睛黑白分明，十分清澈。她傾身握住窈寧的手，掌心溫?zé)嵊辛?，緩緩摩挲著她的手背?br/>
照微說(shuō)道：“縱我無(wú)婚約在身，我也不會(huì)應(yīng)下此求。李繼胤是你的丈夫，李遂是你的兒子，你若已狠心要丟下他們，何必為身后打算，你若真舍不得，就該好好養(yǎng)病，你的夫你的子，托付誰(shuí)都不如自己看顧?！?br/>
窈寧聞言哽咽，“可是我的病……”
“姐姐一年病三回，自幼如此，我知道，”照微將她攬?jiān)趹牙?，低低嘆息，“我知道，姐姐是天上的仙子，往人間來(lái)受苦受罰，老天叫你在永平侯府討一輩子債，怎會(huì)這么早就召你回去？它必是要折騰你、嚇唬你……這是命，但是咱不認(rèn)命，你要好好養(yǎng)病，痛痛快快活著。”
窈寧靠進(jìn)照微懷里，聽(tīng)她娓娓低語(yǔ)，憋悶在心里的不甘和苦楚一時(shí)涌上心頭，淚水如斷線的珠子，噼里啪啦砸在手背上，繼而嗚咽不成聲。
宮苑深深，有無(wú)數(shù)雙眼睛盯著她，等她行差踏錯(cuò)，盼她香消玉殞。她知道，今年民間的婚事格外密集，是已篤定皇后活不長(zhǎng)久，怕她死后服國(guó)喪會(huì)耽誤青春，故而都搶著成親。
就連她自己也已接受了這個(gè)結(jié)局，只當(dāng)自己是行將就木，開(kāi)始提前安排身后事。
她并非不想活，只是所有人都覺(jué)得她要死了，該死了。
照微的聲音穩(wěn)穩(wěn)落進(jìn)她耳中：“會(huì)好的，一定會(huì)好起來(lái)的，你與陛下長(zhǎng)長(zhǎng)久久，小太子也不會(huì)改認(rèn)別人做母親……別怕，姐姐。”
眼淚洇透了照微的夾衫，她亦心疼得紅了眼眶，與窈寧說(shuō)了許多寬慰的話，直哄得她答應(yīng)要好好養(yǎng)病，明年開(kāi)春去看她打馬球。
照微辰時(shí)入宮，待窈寧哭累了睡下，已是巳時(shí)末。
坤明宮外飛雪稍停，畫(huà)廊四角垂著流蘇宮燈，被風(fēng)一搖，顫顫抖落一層霰雪，如白塵飛揚(yáng)，在云隙間的金光照射下，折出細(xì)碎的光芒。
照微隨著錦夏走出坤明宮，對(duì)錦夏說(shuō)道：“照看娘娘要緊，姑姑回去吧，我認(rèn)得出宮的路。”
錦夏便放她自己走，照微出了宣佑門(mén)后，沒(méi)有徑直離宮，而是慢慢在宮道上徘徊。
宣佑門(mén)以南是外朝，以北是內(nèi)朝，這條宮道名“徇安道”，是內(nèi)外朝相連的必經(jīng)之路。照微從前曾在此降過(guò)烈馬，所以記得十分清楚。
徘徊了約半個(gè)時(shí)辰，天上又下起雪，這回不是雪霰，而是鵝毛柳絮般的大雪，從夾道外望不盡頭的天空里無(wú)聲無(wú)息地壓下來(lái)。
雪中有轎輿款款行來(lái)，越走越近，開(kāi)路的禁衛(wèi)拔劍呵斥她，照微卻緩緩走到宮道中央，屈膝跪拜在雪地里。
“永平侯府祁照微，請(qǐng)見(jiàn)陛下！”