李永仲抬手舉杯至唇前，借茶杯的遮擋微微一笑。

    這個(gè)周三貴，說話不凈不實(shí)，甚么鄉(xiāng)間地主，甚么被人攛掇，甚么小有收獲，聽聽就好。倒是最后說的差人催逼完鹽應(yīng)該是真的。以李永仲看來，多半是合股的一方坑了周家一把，歷來鹽井一事，開新井必得到鹽課司報(bào)備，由鹽課司定下交鹽數(shù)目，這其中貓膩非同尋常，一個(gè)不好，鹽課司的吏目大使給你一年定額數(shù)百萬斤，叫你欲哭無淚。這周家多半不知道此節(jié)，叫人坑了還摸不著頭腦。

    “開井之前，家兄也著意將規(guī)矩章法打探一番，又信誓旦旦地同家里說，這合股之人是他換了庚帖，兩肋插刀的把兄弟，必不會(huì)有事?！敝苋F唉聲嘆氣，面團(tuán)團(tuán)的一張臉皺得猶如帶褶的包子，“但差人催逼日緊，家里都慌了神，都道說已然完清，如何又要繳鹽呢？我兄長那幾個(gè)朋友又找不著人影，這才打發(fā)我上宜賓的鹽司來問個(gè)明白?！?br/>
    講到這里，周三貴從椅子上費(fèi)力站起，鄭重地理理衣裳，對(duì)李永仲深深彎下腰去，行了個(gè)大禮，懇求道：“在下也知道行為魯莽，舉止唐突，但此事事關(guān)我周家上下幾十口人家財(cái)性命，還望仲官兒看在相逢即是有緣的份上，救我一救！”

    李永仲在周三貴行禮之時(shí)已經(jīng)閃過一邊，此時(shí)一邊嘆氣一邊將他扶起，按著他坐下，臉上流露真情實(shí)意的同情來，就好似一個(gè)悲天憫人的俊秀公子。他嘆口氣道：“雖說小弟家中祖業(yè)便是鹽，但畢竟年幼，其中門道只窺得一二，今日說給周兄聽，并無十分把握?！?br/>
    周三貴陪著小心殷勤地給李永仲倒了杯茶，面團(tuán)似的兩個(gè)臉頰擠出一個(gè)諂媚的笑來，連連點(diǎn)頭道：“都說同行是冤家，這本是行里的秘辛，仲官兒愿同分說數(shù)分，就是我周三貴天大的運(yùn)氣，再要貪心，就是神鬼不容?！?br/>
    “那好。”李永仲點(diǎn)點(diǎn)頭，從筷筒里抽出一枝來，蘸了茶水在桌面寫畫，“周兄，你可知國朝有開中之法罷？”

    “知道知道?！敝苋F頭點(diǎn)如雞啄米，“便是我等鹽商運(yùn)鹽至邊，憑借此可換鹽引?！?br/>
    “正是。不過這開中之法，國朝嘉靖年間就日益崩壞，”李永仲在桌上寫了個(gè)大大的崩字，“可惜雖是良法，但貴人多有窺視，占窩甚多，到得弘治年時(shí)，改開中法為商人以銀代米﹐交納于運(yùn)司﹐解至太倉﹐再分給各邊﹐每引鹽輸銀三四錢不等﹐致太倉銀多至百余萬﹐國家的財(cái)政收入驟增。”

    周三貴佩服道：“仲官兒真是自有錦繡心胸！這等事，我等商民從來糊涂，從沒有人像仲官兒一般理麻得清爽明白！”

    “謬贊謬贊。”李永仲呵呵一笑，筷子頭在桌上輕敲兩下，續(xù)道：“不過我川鹽又有不同，鹽井鹵氣同出，不必柴火便可熬煮，比起其他一類更為便利；加之灶戶日益困頓，逃亡者甚多，現(xiàn)在全靠商民繳鹽，因此鹽司有‘愿為代納陸續(xù)支鹽者，照依井場(chǎng)就于數(shù)內(nèi)每錢減去三分，以作商人之利’?！?br/>
    “那，那！”周三貴頰肉抽動(dòng)，額上黃豆似的汗珠顆顆滾落，他蹭地一下從椅子上跳起來，失魂落魄道：“我家從沒聽過此節(jié)！家兄朋友曾告家兄，我等每年以鹽換糧，可得巨利！”

    李永仲輕嘆一聲，道：“看來周兄家定是在此處遭人算計(jì)。四川離邊地甚遠(yuǎn)，開中法早不施行，若真是如此，周兄家大難將臨啊！”他沒說出口的話周三貴自然也很清楚——能夠每錢減三分以作讓利的前提是商人代為支付灶戶課銀，但周家深信以銀換糧之說，因此從未繳納課銀，如今差人催逼，那自然就不是什么小事了，說不得，就此全家傾覆也是尋常。

    周三貴忽然渾身一個(gè)激靈，似乎這才清醒過來，他兩眼赤紅，氣喘如牛，原地轉(zhuǎn)了兩圈，猛地往前一撲，不顧桌上茶水四濺，一把拉住李永仲的袖子，兩包淚含在眼睛里，連聲哀求道：“仲官兒，仲官兒，李兄！你要救我一救??！周家上下數(shù)十口人，這這，我們兄弟日后有何面目去見祖宗啊！”

    說到情真意切之處，竟然嚎啕大哭，茶棚的小二和掌柜縮在一邊，目光中帶了好奇又夾了輕視地往這邊看，李永仲輕輕巧巧地將自己的袖子從這位周兄的手中拽出來，施施然地站起來彎下腰，無限遺憾地往他肩膀上一拍，道：“唉，誤交匪人，真讓人痛心??！”

    周三貴哆嗦了一下，視線躲閃飄忽，咳嗽兩聲，慢吞吞地直起腰，囁嚅道：“這個(gè)，多謝仲官兒……”

    李永仲撣了撣擺緣，慢悠悠地坐下翹了個(gè)二郎腿，端起茶杯啜了一口，吐出一口氣，又看了一眼周三貴惴惴不安的臉，翹起一邊嘴角悠悠然地說：“周兄啊，我便有個(gè)疑惑，想要請(qǐng)你給我解惑。在鹽司門口，大名鼎鼎者有之，富麗堂皇者有之，年富力強(qiáng)者也有之，而在下一為年幼，二為樸實(shí)，三為無名，”他輕笑一聲，盯著周三貴徐徐開口：“周兄是如何就認(rèn)定我可為你解惑呢？”

    “這，這……”周三貴一時(shí)汗如雨下。

    “周兄家逢此大難，讓人同情，但我也想一問，鄙人何德何能，就讓周兄如此看重？看重到將家中秘辛托付過來？周兄啊，”李永仲長嘆一聲，他也是真的不懂，“莫非你真是欺我年少？欺我不通人情世事？”

    周三貴身子一凝，哭喪著一張臉，嘴巴開開合合，最后干巴巴地憋出一句話來：“怎敢，怎敢……”

    抬頭看看天光，李永仲將杯中殘茶一口飲凈，叫來小二會(huì)賬，最后轉(zhuǎn)頭對(duì)周三貴不客氣地直白開口：“周兄，你我本是萍水相逢，小弟自問之前同周兄你無有瓜葛，周兄卻居心叵測(cè)。言盡于此，小弟在鹽司還有要事，周兄好自為之吧。”

    如果說之前周三貴還算勉強(qiáng)可說是哀泣之色，現(xiàn)在可就是魂飛魄散一般。他用與他那肥胖身材全不相襯的靈活沖到李永仲身邊，死活拽著他袖子不放，“仲官兒！仲官兒！”他實(shí)在是急狠了，“你聽我說一句！聽我說一句！”

    他語速又急又快，“我所說之事是真的??！家兄被人所欺，差人催逼課稅，急切之間哪里能拿出那許多來！家里計(jì)窮之下，便想到鹽司來碰碰運(yùn)氣，不求免脫，只求給些時(shí)日！但又沒有門路，我在鹽司徘徊數(shù)日，前幾日，忽然遇到提舉老爺送一個(gè)少年公子出來，便狠狠心想去碰碰運(yùn)氣，那少年公子聽了便同我說，某日鹽司點(diǎn)卯之前我可在此地等一個(gè)人?！?br/>
    李永仲呵呵一笑，道：“看來這人定是我了。”

    “正是正是。”周三貴竹筒倒豆子吐露了個(gè)干凈，“那少年公子只說，我可將此事說給這個(gè)人，若最后此人愿意給我援手，他便為我向提舉老爺周轉(zhuǎn)緩頰?！闭f到此時(shí)周三貴也尷尬得厲害，他咬咬牙，沉聲道：“我亦知此事行得荒唐，但就同我先前所說，周家數(shù)十丁口，合家錢財(cái)，俱看我此次鹽司之行結(jié)果如何，那小官人若真能為我家分說一二，便是要我性命又如何！”眼光清明，哪里有之前怯懦遲鈍之態(tài)！

    李永仲只覺得又好氣又好笑。周三貴所說少年公子，他一聽就知道是誰，只覺得此人當(dāng)真是能當(dāng)?shù)靡痪涮煺鏍€漫，當(dāng)年相見之時(shí)就覺得他很是有點(diǎn)癡氣，數(shù)年不見，這點(diǎn)癡氣看來是變作一點(diǎn)癡念，深種靈臺(tái)不滅了。

    他結(jié)果小二遞給他的馬韁，翻身上馬，對(duì)著追出來的周三貴喝道：“你同那小官人說，我已是知道他是誰了，周家的麻煩既然他自己攬下，便得自己想法子了賬！此事原同我不相干，他這想一出是一出的，仔細(xì)他家老爺?shù)募曳?！”說白一勒韁繩，滇馬長嘶一聲，歡叫著甩開四蹄，只一會(huì)兒功夫，就再不見人影了。

    周三貴急得原地團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，又是搓手又是剁腳，嘴里連連念叨：“這下好了，人也跑了，也不知道這小官人還認(rèn)不認(rèn)賬？”轉(zhuǎn)了兩圈，方才喚了轎夫，心中一腔郁悶地上了轎子，徑直走了。

    鹽司門口，叫進(jìn)的商人一個(gè)接著一個(gè)，眼見得人越來越少，天色也快要大亮，李永仲卻還是不見人影，何泰恨不得自己分身出去找到他才好。正急切間，突然聽見青石板路上傳來一陣清脆的馬蹄聲，再抬眼一看，李永仲騎著馬一路小跑著過來了。

    何泰大松一口氣，趕緊幾步上前，正好接了李永仲下馬，這才覺出一顆心在胸腔子里跳得兇狠，貼身的中衣全被汗水****，不由埋怨道：“仲官兒這是要一去不回??！我在這里險(xiǎn)些等得心焦！”

    李永仲哼了一聲，將韁繩甩給跟班，臉色不虞道：“本想著去湊個(gè)熱鬧，看個(gè)耍子，沒想到自己倒被別個(gè)戲耍一回。倒也沒甚大事?！?br/>
    何泰一呆，旋即想到某事某人，試探著開口問了一句：“仲官兒是說……”

    “還能有誰？故人??！”

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