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莫鐘書不久就知道了他們的企圖。任明碧，他在太太王氏那里見過一次，已經(jīng)想不起她的面貌來了，只記得她似乎一直低著頭不說話。莫鐘書對那些僅僅因?yàn)樗粋€(gè)所謂的優(yōu)勢就主動(dòng)追求他的女子沒興趣，不管這是她自己的想法還是她家人的意愿。不過既然現(xiàn)在還沒有人來跟自己攤牌，他也就樂得裝糊涂不管。
他現(xiàn)在的日子過得愜意無比，在書房里看看書，去牧場騎馬游泳，叫上幾個(gè)朋友去游船，實(shí)在找不到事情做了就看賬冊，或者說是看賬冊最后一頁上的總計(jì)數(shù)字，然后就開始畫船。那個(gè)數(shù)字每增加一點(diǎn)，他畫的船就又大一點(diǎn)。他憧憬著這些錢能夠換來一艘大船，船上裝滿了貨物，他仿佛看到，自己已經(jīng)站在船頭準(zhǔn)備揚(yáng)帆起航了。
后來，莫鐘書與方睿等人結(jié)伴進(jìn)山打獵，半個(gè)月后才盡興回來，帶著獵來的兩張獸皮去見老太太。
在老太太的院子門口，他看到一個(gè)素衣女子從老太太院里出來。那女子低頭走路，忽然間就抬起頭來仰望著天上飄過的云朵，她的臉色很差，似乎是受了挫折很無奈，但那個(gè)眼神卻讓莫鐘書不自覺地停止了腳步。這個(gè)女子他從小就認(rèn)識(shí)，只是今天有一種很不同的感覺。
那女子沒有注意到他，一路走出去。莫鐘書等她走遠(yuǎn)了，才進(jìn)去見老太太。
“她不是守著孝嗎？怎么出來作客了？”潘慧言的父親潘守仁幾個(gè)月前就病逝了。莫鐘書從省城回來的第二天就是潘守仁的“四七”，老太太還叫他到潘府去祭奠過。那時(shí)潘慧言帶著兩個(gè)弟弟跪在旁邊答謝，雖然她低頭垂眼，莫鐘書還能看到她臉上的傷痛。他雖然同情那三個(gè)孩子，卻也僅僅只是同情，人活在世上不可能全是順風(fēng)順?biāo)偟脤W(xué)會(huì)自己面對困難。
老太太嘆了口氣，道：“也是個(gè)可憐的孩子哪！她是來借錢求助的?！?br/>
潘守仁駕鶴西去，雖然留下偌大一筆家財(cái)和生意，可潘太太是不懂生意之人，兩個(gè)兒子尚且年幼，潘慧言這個(gè)尚未及笄的大小姐只得站出來執(zhí)掌家業(yè)。
誰知道幾天前，澄州城里突然傳起一個(gè)謠言，說潘家現(xiàn)在就只剩下個(gè)花架子，外表看著還好，內(nèi)里早已經(jīng)虧空了，說不定什么時(shí)候就要倒下。
潘慧言和掌柜們也聽到了這個(gè)謠言，卻覺得莫名其妙，因?yàn)榕思移煜碌膸讉€(gè)產(chǎn)業(yè)都運(yùn)轉(zhuǎn)正常，他們也不敢大意，鄭重其事地盤帳結(jié)算之后也沒發(fā)現(xiàn)有什么問題，便把這當(dāng)作空穴來風(fēng)不予理會(huì)。
不料謠言越傳越猖獗，到后來已經(jīng)有鼻子有眼了，還說潘守仁其實(shí)不是病死的，而是因?yàn)闊o法接受現(xiàn)實(shí)才自殺的。
潘家人自己不信謠言，但不能阻止別人受到謠言的影響。
潘家最大的產(chǎn)業(yè)就是錢莊。謠言一起，潘家錢莊的許多儲(chǔ)戶就開始擔(dān)心錢莊倒閉自己的存款會(huì)打水漂，趕著去把自己的銀子提現(xiàn)出來。來取錢的人一多，錢莊門口就排起了長龍。這長長的隊(duì)伍又刺激了更多的人。只要是存了銀錢在潘家錢莊的人，都不甘落后地跑來了。不過一天工夫，潘家錢莊就被圍得水泄不通。
潘慧言沒法，只得盡可能調(diào)集銀子來兌付?？墒清X莊的經(jīng)營之道就是收了存款轉(zhuǎn)頭就放貸出去，從中賺取差價(jià)，一般只留少量現(xiàn)錢周轉(zhuǎn)應(yīng)急，一時(shí)之間哪里拿得出那么多的錢來兌付？柜臺(tái)上的銀流一斷，外面的人就更加恐慌，場面越來越亂，根本沒法控制，更有些地痞流氓借機(jī)起哄，越發(fā)亂得不成樣子。
潘慧言知道絕對不能拒絕客戶的提現(xiàn)要求，否則錢莊就真的要倒了。所以她只能向親戚朋友借貸，只可惜白跑了兩日，她所求助的人家得知她想要借錢的意圖后，不是推說最近自家銀錢也周轉(zhuǎn)不順，就是說他們有什么大事正等著用錢，即便她愿意拿出家里的貴重物品作為抵押也無濟(jì)于事。
老太太大概是唯一的例外，沒有要她的抵押，但也只給了她五千兩。
“只五千兩？那不是杯水車薪么？”莫鐘書擰起了眉，老太太在銀錢上一向大方，與潘家又是沾親帶故的，為何這個(gè)時(shí)候如此小氣？一定還有什么他不知道的事情吧？
果然，老太太看了他一眼，伸手端起小幾上的茶碗，緩緩地將茶水面上浮著的茶葉吹開，慢條斯理地呷了一小口，再將茶碗放回小幾上，方才淡淡道：“潘家這次怕是遭人算計(jì)在劫難逃了。成千上萬的儲(chǔ)戶同時(shí)擠提，不是三幾萬兩銀子就能搞定的。潘家丫頭到底年幼不知厲害，這時(shí)候唯一的出路就關(guān)停錢莊，那樣興許還能保住一點(diǎn)家底，現(xiàn)在這般折騰，只能敗得更快更慘，到最后傾家蕩產(chǎn)。而且看這勢頭，誰幫她就誰要倒霉?！?br/>
莫鐘書不傻，知道老太太這是又要給自己上課了，忙坐下來洗耳恭聽。
“儲(chǔ)戶趕來擠提，是因?yàn)轱L(fēng)聞潘家要倒的傳言。潘家應(yīng)付不了，就坐實(shí)了謠言。潘家這一倒下，得益的會(huì)是誰？”
“澄州最大的錢莊是莫家，緊隨其后的就是潘家了，其余的幾家規(guī)模都還尚小成不了氣候。而現(xiàn)在管著莫家錢莊的，是莫鐘玉，他籌劃擴(kuò)張地盤可不是一天兩天的了，潘守仁剛死，他就提出過要收購潘家錢莊，只是被潘家拒絕了?！?br/>
原來莫鐘玉就是幕后推手，他不但捏造傳播謠言，還暗地里阻止別人支援潘家。莫鐘書明白了，老太太是不想讓商業(yè)競爭演變成自己的家庭糾紛，雖然她不喜歡莫鐘玉，但也不愿意破壞現(xiàn)在莫府表面上的安寧和諧。
只是，他想起剛剛在外面看到的那個(gè)人眼中的光芒，有著那樣眼神的人會(huì)那么輕易認(rèn)輸嗎？
潘慧言把莫老太太借給的五千兩銀子交到錢莊柜臺(tái)上，只一炷香的工夫，銀子就又告罄了。旁邊的掌柜在唉聲嘆氣，幾個(gè)伙計(jì)更是茫然不知所措。回到家里，她母親正在以淚洗臉，兩個(gè)弟弟也是惶惶然如喪家之犬。
潘慧言一咬牙，既然外力都借不上，那就靠自己解決吧。她讓管家把家里的古玩玉器都送到當(dāng)鋪去典銀子，雖然幾個(gè)當(dāng)鋪都在拼命壓價(jià)她也認(rèn)了。只可惜，潘家已經(jīng)在變賣家產(chǎn)的消息傳出之后，錢莊外面的人又多了幾層，就連那些只存了幾十兩的小客戶都來了。柜臺(tái)上的銀子消耗得就更快了。
能當(dāng)?shù)亩家呀?jīng)當(dāng)完了，潘慧言又開始賣田地和店鋪。只是這時(shí)候，連壓價(jià)的人都沒有了，不管她開價(jià)多少，都沒有人愿意買。
潘慧言雖然年少，雖然不知道是誰在使壞害她，但也漸漸猜到躲在暗處的人的目標(biāo)了，只是她仍然不愿認(rèn)輸。
她把澄州城里有可能拿得出錢來的人名都寫了出來，帶上田地和店鋪的契約，挨個(gè)去與他們接洽?？墒遣还芩龜[出的姿態(tài)有多低，讓出的利有多大，都沒有人再買她的東西。
到最后，名單上只剩下一個(gè)莫鐘書了。
莫鐘書仍然象小時(shí)候那樣神龍見首不見尾，潘慧言先去莫府，又去面館，再去雜貨鋪，一連撲了幾個(gè)空，最后還是余春生好心指點(diǎn)她找到牧場，才終于見著了莫鐘書。
莫鐘書正在和幾個(gè)朋友玩騎射，比賽看誰射到的兔子多。
潘慧言遠(yuǎn)遠(yuǎn)望著那個(gè)馬背上神采飛揚(yáng)笑容爽朗的少年，只能感慨世事無常。他與她生于同年同日，那時(shí)她是掌上明珠要風(fēng)得風(fēng)要雨得雨，他只能依附在沒有血緣關(guān)系的祖母身邊艱難求存。十幾年過去，曾經(jīng)視他如無物的家庭已經(jīng)以他為榮人人爭相討好，她自己卻要為了支撐家業(yè)四處奔波受人白眼。
見到突然出現(xiàn)的潘慧言，莫鐘書倒是沒有多少詫異，他早就料到她可能會(huì)想到自己這個(gè)小財(cái)主，所以故意躲到牧場，就想看她敢不敢來找不找得到。
只是聽她說了兜售店鋪和田地的意圖，莫鐘書覺得意外。他早前曾聽潘太太炫耀說那是潘守業(yè)給潘慧言預(yù)備的嫁妝，是潘家一滴一點(diǎn)地精心挑揀的，連這些都要變賣，看來她真的是山窮水盡了。
“老太太說過，你現(xiàn)在最好的辦法就是關(guān)停錢莊。你怎么不聽呢？”
“錢莊是我爹一輩子的心血，就是砸鍋賣鐵，我也不能讓它毀在我手中?！本退愕搅诉@個(gè)地步，她的語氣還是那么倔強(qiáng)。
莫鐘書輕輕嘆了口氣，眼中卻流露出難得歡喜和欣賞。
“這些良田和店鋪，我一共只要一萬兩，很合算吧？”她的聲音干脆中帶著絲絲苦澀。
莫鐘書能理解她，那些東西的價(jià)值遠(yuǎn)不止一萬兩，而且對她有著不一般的意義。
“我沒有那么多錢。”
“那，八千？”她吸了口氣，試探著又打了個(gè)八折。
莫鐘書卻還是搖頭。
潘慧言把這理解成他殺價(jià)的手段，略一猶豫就道：“好吧，算你狠！五千！不能再低了！”她的聲音已經(jīng)是從牙縫里擠出來的。
莫鐘書仔細(xì)端詳著她的神色，有恨，有不甘，可就是沒有眼淚，不見半點(diǎn)怨天尤人的痕跡。這個(gè)表情，真的太象他曾經(jīng)非常熟悉的一個(gè)人了。