朝陽盡頭處，張括等人找遍了整個(gè)綠洲林帶，才把目光放在綠洲中央的驛站集鎮(zhèn)上。

    山中無老虎，猴子稱大王，來曜都護(hù)的衛(wèi)隊(duì)一走，張括幾人便大搖大擺出現(xiàn)在集鎮(zhèn)上，并且氣焰囂張，無人敢擋。

    集鎮(zhèn)中有朝廷的驛站，驛丞是九品的官員，手下管理著十幾個(gè)馬夫和大廚，還有一支十人的武裝力量，一名什長(zhǎng)來維持集鎮(zhèn)的治安。

    可即便如此，這座大漠邊緣的綠洲依然是法外之地。張括等人擁有赫赫兇名，在大漠中聲名遠(yuǎn)播。他們雖然是大唐朝廷的官，大唐朝廷的兵，但遇上了此類強(qiáng)敵，陽關(guān)和玉門關(guān)鞭長(zhǎng)莫及，所以他們只能與盜匪刀客們保持一種平等相處的方式，以求換取一時(shí)的安寧。

    匪首張括騎在馬上，穿過土墻的城洞，晃晃悠悠朝驛站而來。集鎮(zhèn)上的百姓小心地聚攏在左右，臉上呈現(xiàn)出干枯木訥的表情，望著這幫突然趕來的不速之客。

    他勒著馬韁停在驛站的草樓前，馬頭在他的強(qiáng)勒中不斷上揚(yáng)，前蹄左右亂踏，發(fā)出啾啾的鳴聲。

    “驛丞！出來說話！”

    守在驛站門口的一名驛兵，立刻把長(zhǎng)矛的槍頭對(duì)準(zhǔn)了張括：“你，何方匪，匪徒，膽敢在朝廷驛站面前咆哮……”

    張括立刻殘忍地獰笑了一聲，用馬鞭撥開了驛兵的槍頭。

    “你新來的吧，初生的牛犢，膽子就是大呀！”

    張括驟然暴起，抬手一鞭子抽在驛兵的臉上，驛兵青澀的臉上立刻滲出血印兒，疼得捂著臉彎下了腰。

    “跟我倒官腔！老子穿你這身皮的時(shí)候，你還在你爸的腿肚子上轉(zhuǎn)筋！”

    什長(zhǎng)這個(gè)時(shí)候再不出現(xiàn)，就會(huì)在兵卒們面前失了威信。

    楊五龍挎著橫刀跑過來，攔在張括面前厲聲說道：“張括！別以為別人不敢招惹你，你要是膽敢在此作惡，我與手下的兄弟定要與你見個(gè)高低！”

    楊五龍的手下管著十名募兵，假如和張括對(duì)起來，勝負(fù)還未可知。他在賭自己的膽子，也在賭對(duì)方的。大唐朝廷秩序在這惡劣的生存環(huán)境中蕩然無存，能夠讓他們所堅(jiān)持的，只有心中那份堅(jiān)定的執(zhí)念。

    沒有執(zhí)念的人，最終拋棄這份使命，化為匪徒。不止是張括，絲綢之路上多數(shù)的刀客和盜匪，都曾經(jīng)是唐軍中的一份子，他們拋棄了使命之后，便開始聲名鵲起，兇殘狠辣。

    張括笑著朝楊五龍拱了拱手：“楊什長(zhǎng)，張括此來，并無它意，也并不想與你們?yōu)殡y，只是想向你們打聽一個(gè)人?！?br/>
    驛丞的膽子比楊五龍可小多了，只敢趴在二樓的木欄上探出頭來：“你要打聽誰？”

    張括中懷中掏出一張紙，抖擻開來，上面畫著的正是李嗣業(yè)的相貌。

    “這個(gè)人！是來曜都護(hù)軍隊(duì)中的一員，他現(xiàn)在落了單，有誰見他在鎮(zhèn)上出現(xiàn)過？”

    “劉驛丞？你沒有見過？”

    “沒有！”劉驛丞探出頭來，使勁兒地?fù)]了揮手：“張大爺，你趕快到別處去吧！”

    張括把紙張抻展開來，面對(duì)著集鎮(zhèn)上的所有百姓：“都好好認(rèn)一認(rèn)！這個(gè)人！別怪我沒有警告過你們！誰若敢收留此人，我張括滅他全家！”

    鎮(zhèn)上百姓枯槁的臉上沒有任何血色，也無人有異樣的表情，張括只好把紙張收了起來塞進(jìn)了懷里，帶著手下大搖大擺地離開了集鎮(zhèn)。

    他站在集鎮(zhèn)的土墻外面，扭頭突然看到在火堆中撿食的幾個(gè)孩子，其中一個(gè)坐在干枯的倒伏胡楊木上，手中抓著壓縮餅干的一節(jié)慢慢啃食著。

    張括本能地感到怪異，快步走過去，從孩子手中一把搶過來。

    孩童不敢討要，只伸出雙手，只希望眼前的大人瞧不上這吃食，能夠扔還給他。

    “這東西誰給你的？他哪兒去了？”

    孩子呆立在原地，默不作聲。

    張括抽出障刀，抵在他的脖頸上。

    “告訴我，這個(gè)人朝哪個(gè)方向去了？”

    孩子抬起手來，指著沙漠的深處。

    “你是不是在說謊？撒謊的孩子，小命容易丟掉?！睆埨ò训朵h迫近了孩童。

    孩子抬手，依然指著原來的方位。

    “很好！”

    ……

    李嗣業(yè)在沙漠中頂著烈日前進(jìn)，藍(lán)色天穹中沒有一絲云彩，只有毒辣的太陽如同一輪火盤掛在他的頭頂。

    連綿起伏的沙丘一眼望不到邊緣，他的視線中沒有了任何參照物，不知道是否偏移了都護(hù)隊(duì)伍的路線。

    站在沙丘的頂端四處張望，四周蒼茫死寂，仿佛整個(gè)世界只剩下他這樣一條生命，被命運(yùn)被神遺棄在這荒涼的沙的海洋中，在其中只能夠感覺到自己的渺小和無所適從。

    他身上的甲胄早已脫下來重新疊在了馬背上，此刻望著前方，擦了擦額頭上的汗珠。他解下水袋打開木塞，小心地灌了一口，不讓水滴灑在外面，又把水袋伸到黑胖嘴邊，讓它伸出寬舌舔舐可口的甜水。

    他有五個(gè)大容積的水袋，而一般沙漠旅行的商隊(duì)一人準(zhǔn)備兩袋就夠了，他的背包中有可供一個(gè)月食用的自制壓縮餅干，所以不必考慮干渴饑餓的問題，唯一需要考慮的就是路線。

    他背包里有自制的指南針，根據(jù)自己所在的位置，一直往西北方向走，只要能穿出沙漠找到人跡，前往安西便不再是問題。

    感謝自己的嚴(yán)謹(jǐn)和小心，在臨行前做了這么多的準(zhǔn)備，才使得這場(chǎng)沙漠之旅不那么心焦。唯一需要擔(dān)心的是，追在后面的敵人。他被追到的幾率很大，所以才需要加速趕路，同敵手拉大時(shí)間差。

    入夜時(shí)分，沙漠中卷起了塵暴，人和馬被漫天的黃沙覆蓋，然后抖擻著掙扎出來。在這狂風(fēng)的席卷下，整座沙丘都會(huì)被推著移動(dòng)，他只要在同一個(gè)地方呆一分鐘，就會(huì)被黃沙埋掉半截身子。

    ……

    八天之后，李嗣業(yè)牽著黑胖找到了新的水源地，好像是沙漠中的一條河流，粼粼波光在黃沙中蜿蜒，河岸茂密的蘆葦出現(xiàn)在他面前的時(shí)候，他還有些不敢相信。

    他立刻拉著黑胖沖過去，讓它踏足在河水中喝了個(gè)夠，已經(jīng)干癟了的三個(gè)半個(gè)水袋又重新被灌滿，他對(duì)路途又重新產(chǎn)生了必勝信心。

    就在河流的下游處，也出現(xiàn)了一支旅行隊(duì)伍，這六人牽著四匹馬和兩只駱駝?wù)诤又酗嬎?br/>
    其實(shí)李嗣業(yè)早就發(fā)現(xiàn)了他們，但之前的遭遇讓他產(chǎn)生了警惕，決定不論他們是敵是友，盡量不與這些人接近。

    所以他灌滿水袋之后，便悄悄地彎下腰，牽著馬兒盡量不發(fā)出聲音，緩慢往河岸上走去。

    可這些人偏偏就發(fā)現(xiàn)了他的蹤跡，為首的家伙站在河灘上揮舞著手臂，裝作激動(dòng)興奮的聲音朝他高喊：“兄臺(tái)！兄臺(tái)，可是前往安西？”

    李嗣業(yè)才不搭理，牽著馬撒開腿只是個(gè)跑，在水面上拉出一道長(zhǎng)長(zhǎng)的水花。

    張括看到了李嗣業(yè)的異常表現(xiàn)，仿佛獵狗看到了腐肉，他咧起呲牙的嘴，雙眼中放起了精光，對(duì)同伙們吐出短短的一個(gè)字：“追！”