孫傳芳是直系的后起之秀，在湘鄂之戰(zhàn)中成名，并在江浙之戰(zhàn)、驅(qū)奉之戰(zhàn)中屢立戰(zhàn)功，雖然資歷有限，但已經(jīng)是公認的直系主將，風(fēng)頭已壓過了吳佩孚。按理說，孫傳芳和吳佩孚都是直系一派，吳佩孚有難，他理應(yīng)幫助。但是，吳佩孚和孫傳芳之間的關(guān)系并不融洽，雙方心有芥蒂，以致直系兩大勢力形同陌路。更為重要的是，孫傳芳心里打著小算盤，他想趁著國民黨和吳佩孚較勁之時坐觀成敗，等雙方打得筋疲力盡之時，由他出面來收拾殘局，到時來個一鍋端，坐收漁翁之利。
國民黨成功地讓孫傳芳保持中立，北伐軍遂集中兵力，一心一意對付吳佩孚的軍隊。一九二六年七月十一日，北伐軍攻占長沙，控制了整個湖南。八月二十九日，北伐軍苦戰(zhàn)攻克賀勝橋，湖北大局已成定局。當(dāng)兩湖戰(zhàn)事接近尾聲，江西成為了北伐軍攻擊的下一個據(jù)點。()
江西，是孫傳芳的地盤，拿下江西就意味著孫傳芳的五省聯(lián)盟(福建、浙江、江蘇、安徽、江西)被打開了一個大缺口。孫傳芳此時才意識到，自己那個“鶴蚌相爭，漁翁得利”的想法是多么的失策。在北伐軍的攻擊下，孫傳芳很快就丟掉了江西，在丟掉江西后，福建也丟了。
江西、福建的失去，讓浙江、江蘇暴露在了北伐軍的兵鋒之下。
孫傳芳這時才明白單靠自己的力量是對付不了氣勢如虹的北伐軍的，所以，孫傳芳親自跑到天津謁見張作霖，行跪拜之禮，更和張學(xué)良結(jié)八拜之交，認張作霖為義父。張作霖知道，北伐軍不單單是沖著吳佩孚和孫傳芳而來，唇寒則齒亡，遂與孫傳芳結(jié)成同盟，聯(lián)合組織“安**”，張作霖任總司令，孫傳芳和直魯軍總司令張宗昌任副總司令。張作霖還派人疏通敗退到河南的吳佩孚，以作北洋軍閥的大聯(lián)合，與北伐軍相對抗。
在北伐軍節(jié)節(jié)勝利，兩湖，閩贛四省告破，江浙兩省也近在咫尺之時，國民黨內(nèi)部在遷都問題上卻產(chǎn)生了分歧。
國民黨原先的大本營在廣東，但是廣東地處中國南端，難以協(xié)調(diào)全國事宜，因此在北伐進行到一定階段時，國民黨內(nèi)部便有了遷都之議。一開始大家很統(tǒng)一，就是遷都武漢。武漢有“九省通衢”之稱，地處中心，對北伐軍的發(fā)展頗為有利，但是就在遷都武漢的決議即將落實之時，中正卻突然反對遷都武漢，他認為應(yīng)該定都南昌。中正之所以會這么做，原因是武漢倒蔣、反蔣的政治氣氛愈加濃厚，反蔣人士反蔣的理由是中正制造軍事獨裁和脫離群眾，走向反革命途徑，和舊軍閥、舊官僚相勾結(jié)等。中正瞧著武漢的政治氛圍對自己極為不利，到武漢去，自己的政治前景必是一片暗淡。為此，中正果斷棄武漢而選南昌。
為了阻止都城遷往武漢，中正使出了渾身解數(shù)，扣押國民黨中央委員，在南昌召開國民黨中央臨時會議，然后派人游說，倡議，無所不用其極，但是中正搞的這些動作違背國民黨中央的意愿，收效甚微。這場武漢和南昌的遷都之爭，從一九二六年年底一直鬧到一九二七年三月，中正最終敗下陣來，遷都武漢之議遂告落實。
在國民黨內(nèi)部因遷都之爭出現(xiàn)不和諧之聲時，北伐軍一路高奏凱歌，一九二七年二月北伐軍奪取了浙江，安徽的陳調(diào)元見此便宣布與孫傳芳決裂，不費一槍一彈，安徽遂成了國民黨的地盤。三月二十五日北伐軍進駐南京。至此，孫傳芳的長江五省均告失守。
北伐軍奪得浙江和南京，為中正與武漢分庭抗禮提供了基地。四月中旬，在完成了武力排除異黨的“清黨”后，南京國民政府及中央政治會議正式宣告成立，與武漢的國民黨中央相對抗，遂形成了寧(南京)漢(武漢)分立的局面。
國民黨原是因為是否與**決裂這個問題出現(xiàn)了分裂，可當(dāng)武漢也扯出“分共”大旗，與**絕交后，這個問題就不存在了，但是寧漢之間的裂縫依然難以復(fù)合，這都是國民黨各門各派為爭權(quán)奪利引起的。
南京另立中央后，武漢和南京之間互為攻訐，武漢方面，組織了“東征軍”，討伐南京那幫“叛逆”。正在這時，張作霖出兵河南，孫傳芳在蘇北積聚力量準(zhǔn)備最后一搏，北洋軍閥在軍事上的壓迫讓武漢和南京不得不先把內(nèi)爭放一邊，約定共同北伐。
武漢方面，在河南得到了馮玉祥的支持，進展還算順利。南京方面，中正也很順利擊退了孫傳芳和張宗昌的聯(lián)軍，攻下了徐州，進占魯南?？纱丝?，武漢的唐生智屯兵長江，有準(zhǔn)備進取東南的跡象。中正不得不調(diào)兵布防。孫傳芳和張宗昌伺機反撲，奪回了魯南失地，并攻陷了徐州。這時，武漢的東征也因一批**員正醞釀軍事軍事行動，武漢方面的政治空氣有些緊張而再次擱置。
東征之患暫時消除，可徐州卻弄丟了，中正決定率部把徐州奪回來，結(jié)果中正中了孫傳芳誘敵深入之計，徐州非旦沒收回來，自己還一敗涂地。
中正徐州這一敗，讓自己陷入了絕境。外有北洋軍閥的軍事壓迫，內(nèi)有武漢“東征軍”的虎視眈眈，連南京那幫自己人也不站在他這邊，李宗仁、白崇禧、何應(yīng)欽等人冷眼旁觀，不伸援手。中正知道繼續(xù)再這樣堅持下去已不可行，只能以退為進，先避避風(fēng)頭，再伺機而動。一九二七年八月十三日，中正正式宣布下野。
中正的下野，給武漢和南京兩套班子的軍政要人出了一道難題：寧漢是該繼續(xù)對立下去？還是握手言和？