鹽商分為買鹽的‘場商’和運(yùn)鹽的‘運(yùn)商’，既買鹽，又運(yùn)鹽的才叫總商。揚(yáng)州共有八家總商，是揚(yáng)州鹽商的領(lǐng)袖，這一次兩個(gè)委員帶劉炳章來拜望的，是其中的一個(gè)，姓顧，名叫萬全，在家行七，人皆稱之為顧七爺。
顧七爺家蓋的園子叫‘朵園’，來歷已不可考，不過論起園子中景致之美，和著名的容園比較起來也不遑多讓。將手本遞進(jìn)去好一會兒的時(shí)間，園子中門大開，一個(gè)穿著簇新的穿綢長衫紗馬褂的老人，紅光滿面，精神抖擻地迎了出來：“失敬，失敬。哪一位是劉先生？”
劉炳章猜到對方就是顧七爺了，趕忙上前一步：“在下劉炳章，見過顧七爺?！?br/>
來人正是顧萬全，前數(shù)日的時(shí)候，陳醉月派來的專差已經(jīng)將一封書信遞到他的府上，信中把湖北巡撫龔裕托請自己的事情和對方說了一遍，并請他從中聯(lián)絡(luò)云云。
顧萬全不敢怠慢，在劉炳章未來之前，就已經(jīng)事先把另外七家總商聚集在一起，商討過這件事：“……就是這樣了，大家看呢？能否由我等出面作保？”
“此事尚需萬全考慮。誰知道龔裕在想些什么？若是招安陳醉月，能夠使得官鹽暢銷，于我等也有大好處，也就罷了；若是陳醉月如同當(dāng)年黃玉林一案一樣，最終只是借刀殺人，把幾個(gè)和他有私怨的鹽梟抓來交差了事，官引滯銷如故，又當(dāng)如何？”
黃玉林一案就是當(dāng)年害得兩江總督蔣攸?丟官罷職，身敗名裂的一段故事（當(dāng)然，還有一些其他的原因，不贅），在座的幾個(gè)人中大都不知其詳，只有一個(gè)叫李兆普的，年歲甚長，算是當(dāng)年之事的親歷者，不過也已經(jīng)年紀(jì)老邁得很了。
“大家與陳醉月均有各樣的交情，愿不愿意具結(jié)保他，想來大家心里有數(shù)。可是我要提醒大家，具結(jié)書中有陳醉月招撫之后，‘私鹽斷絕，官引必可暢銷’之言，便等于是我等自己具了切結(jié)，若是日后仍舊滯銷，我等如何應(yīng)付差事？兩江，湖北那邊和我們打起官腔，又當(dāng)如何料理？這一節(jié)可是要想清楚的?！?br/>
“七爺說得對！”有的鹽商豎起了大拇指贊嘆：“看事情洞若觀火，陳醉月無事了，一定會不老實(shí)。若是照樣賣私鹽，官鹽自然也就暢銷不起來，到時(shí)候官府以我等具結(jié)文書說話，鹽課一文也少不了。我看，這是陳醉月和官府聯(lián)合起來的圈套，可不能輕易上當(dāng)！”
這一來，會議就沒了結(jié)果，對陳醉月派來的人只是說要商量，讓他等消息，一連等了好幾天，劉炳章這邊已經(jīng)從湖北出發(fā)了，鹽商那邊還是沒有任何落地的回復(fù)。于是陳醉月知道，這件事怕是要黃。
若是鹽商拒絕作保，則湖北那邊也輕易不敢招撫，陳醉月想洗凈上岸的念頭也就成了鏡花水月。來人回去稟明，陳醉月大怒，派了個(gè)人再一次到了揚(yáng)州，對鹽商總會的人說：“陳某人于兩淮百姓只好不壞，兩淮的總商、散商更是有著很多的交情放在那里，如今不求旁的，只求諸位筆底春風(fēng)，具個(gè)名字而已，竟然也不答應(yīng)，真讓人傷心難過?！?br/>
陳醉月派來的人又說：“既然你們不講交情，我也就顧不得這許多了。你們不肯救我性命，陳某人臨死也要拉上墊背的，我從來沒有做過殺人的勾當(dāng)，這一次要開殺戒了。哪個(gè)不答應(yīng)我，我殺他全家！”
來人把話說完，顧萬全真有點(diǎn)害怕了，把總會的另外幾個(gè)人再一次召集到一起，將陳醉月的話說了一遍，最后說道：“人急懸梁，狗急跳墻，陳醉月是亡命之徒，又不是本地人，什么事都做得出來的，我膽子小，決定具結(jié)保他。各位的意思怎么樣？”
有了一個(gè)領(lǐng)頭的，其他人自然也是一諾無辭，不過事情不能這樣簡單的決定，還是要等到龔裕派來的專差到了揚(yáng)州之后，再做決定。
************
把劉炳章請進(jìn)朵園，其他的七位總商也赫然在坐，彼此見過禮――這些鹽商家中有的是錢，花錢捐一個(gè)道臺都是很容易的事情，所以，劉炳章以舉人之身，給幾個(gè)人行了跪拜的大禮，這才彼此落座。
雙方攀談了幾句，立刻把話題引到了正經(jīng)事上：“顧老爺，這一次我家大人請托之事，可有成議？”
“這個(gè)嘛，我等已經(jīng)商議過了。既然陳醉月有心向善，自當(dāng)給他一條出路。只是，這具結(jié)作保一事。”他向周圍的幾個(gè)人看了看，滿是神秘之色的一笑：“劉先生，您是在湖北龔大人，兩江陸大人面前都能說得上話的，所以，還要請先生幫襯一二啊?！?br/>
劉炳章再聰明也有點(diǎn)搞不清楚狀況了：“顧老爺這話，請恕學(xué)生不明白?！?br/>
顧萬全很有為難之感，尤其是當(dāng)著陸建瀛派來的兩個(gè)委員，很多話不好直言，只好暫時(shí)放下此事，吩咐一聲擺宴，邀請幾個(gè)人入席。劉炳章三人也不客氣，當(dāng)下拱手謝過，各自入席。
這一次宴請幾個(gè)人是江南特產(chǎn)的鰣魚。鰣魚大約在四月間上市，每一年的第一尾鰣魚上市的時(shí)候，既不是撒捆來，也不是釣得，而是很匪夷所思的辦法得來：由練習(xí)龍舟競渡的健兒，在金山寺前的江面上，駕著小船，沖入丈許高的浪頭中，直接用手捉到的！然后將這尾鰣魚用名為‘草上飛’的快船一路送至江寧，前明的時(shí)候是送給鎮(zhèn)守太監(jiān)，本朝自然是獻(xiàn)給兩江總督――照例可以得封賞二十四兩銀子。
鰣魚的吃法從來都是清蒸。不過鹽商的做法和平常百姓另有不同，也更加的講究：先由廚師派下手挑一副行灶出門，自己用布裹著刷洗干凈的刀具隨行，一行人一起到江邊，從剛剛捕撈上來的鰣魚中選購一條新鮮的，趁剛出水而未死的時(shí)候，剖肚挖腮不去鱗，清除臟腑，清布抹干，魚腹中放入兩塊上好的火腿，取其香味，然后用油包好，放入行灶中來蒸。
一路走來一路加熱，等到了府中，直到宴席前，方才將鰣魚出鍋，剛剛好可供享用。據(jù)說清腴鮮嫩，無與倫比！
劉炳章一邊和顧萬全等人說著話，一邊飲酒，待到看周王兩個(gè)人都有了酒意了，顧萬全這才說道：“劉先生，不瞞您說，陳醉月之事，老夫和幾位同行商議過，都認(rèn)為若是真能使私梟絕跡的話，不論是于朝廷還是于我等，都是有大好處的。所以，若說真的能夠使私鹽絕跡，官引暢銷，我等自然樂見其成。只是……”
“什么？”
“劉先生，您是明白人，要說我們這些人，錢是很多，奈何此番具結(jié)之事，內(nèi)中有要我等作保，陳醉月安撫之后，官引必可暢銷之言，這，可就有點(diǎn)強(qiáng)人所難了?！?br/>
他的話只說到一半，劉炳章就明白了：無非就是這些人現(xiàn)在作保也是言不由衷，將來若是私鹽仍舊猖獗，則官府方面以具結(jié)上的話以為要挾，這些人不敢擔(dān)關(guān)系而已。不過這一層不是他可以顧忌得到的。兩淮鹽政全在兩江總督治下，自己不過是湖北巡撫的幕僚，很多事不但自己，就是龔裕也無法越俎代庖。只得掩飾的一笑：“顧老爺所言有理，不過我想，只要陳醉月能夠認(rèn)真辦事，于招撫之后引導(dǎo)緝私，想來私鹽絕跡或者不可得，以官鹽輕本敵私，總還是可以做到的。”
“就是這話嘍?！蹦莻€(gè)喝得有了點(diǎn)酒意的周委員接口道：“只要官鹽的價(jià)錢降下來，想來百姓也不愿意花錢買私鹽的吧？畢竟，總還是要做個(gè)安善良民的居多哩。顧老爺，您就毋需操心過甚了。”