?須花白的老者坐在矮圍的大黃梨木圈椅上，略微浮腫的眼皮耷拉著，渾濁眼白包圍著一點(diǎn)黑色，看起來昏聵欲眠。

    前面身著曲裾深衣、頭梳墮馬髻的女史正全神貫注地表演著茶道。

    她深知對(duì)面的人看似糊涂老邁，然而只要她動(dòng)作上稍有差池，等待著她的就是毫不留情的斥罵。

    三尺之外跪伏在地的中年男人比她更緊張。

    三月底的天氣，傍晚還微帶寒涼。那男人身材臃腫，縐紗時(shí)興衣飾，背心卻滲出塊塊汗?jié)n。精心修剪過的胡須觸到砌石地面，洇出一小片濕漉漉的青黑。

    “老爺……”男人的聲音帶了哭腔。

    “王大管家！”女子的聲音精致而嫵媚，點(diǎn)染著嬌紅豆蔻的手指錯(cuò)落有致地揉捏著老者的雙肩，尖尖嘴角不均勻的胭脂痕惹人遐思?！袄蠣斎绽砣f機(jī)，理的都是國家大事。您家里的那點(diǎn)芝麻大的小事拿來堵老爺?shù)男?，不?yīng)該吧？”

    “可是老爺……小的就這么一個(gè)親侄子??！小的兄長(zhǎng)家，就只有這么一個(gè)兒子啊……老爺……”男人磕頭磕得砰砰響，痛哭流涕，“小的服侍老爺這么多年，盡忠盡職，只求老爺個(gè)話兒……饒了我那個(gè)不知好歹的蠢貨侄子……”

    “王大管家，您這話可就太錯(cuò)了?！迸庸粗浇?，低頭看了看老者的臉色，見著沒什么反應(yīng)，便接著道：“人家那擺明挖了坑等您往里頭跳，您倒好，還真往里頭跳！這時(shí)節(jié)，薛鼎臣那些清流黨，幾百雙眼睛盯著老爺呢，餓狗一般，就等著抓老爺?shù)陌驯蓜艃旱貐ⅰＤ綍r(shí)最是精明，可到了這節(jié)骨眼兒上，這點(diǎn)子機(jī)關(guān)您怎么就看不透呢？”

    男人變了臉色，膝行上前幾步，苦苦央求道：“老爺，求老爺指點(diǎn)迷津！”

    “殺——人——”老者面皮不動(dòng)，扯動(dòng)嘴角，干巴巴地將聲調(diào)拖得像戲曲的調(diào)子一般，“償——命——”

    “償命……老爺！求老爺開恩！求老爺開恩！”男人更加用力地磕起頭來，被老者喝止。

    “王隆?。　崩险哂朴频赝铝丝跉?，“不是老夫要?dú)?，是這事兒涉及鎮(zhèn)撫司買賣軍籍之事，他們要找個(gè)替罪羊，才堵得了朝中那幫子清流的嘴。”

    女史殷勤地奉上一盅三沏之后的清茶，老者閉了眼緩慢而細(xì)致地品著，話風(fēng)兒較那茶氣還要淡泊，“沒了，就再生一個(gè)?！?br/>
    王隆目瞪口呆，這時(shí)候才曉得是真沒了希望，灰著面色，失魂落魄的模樣。

    站在老者身后的女子在老者品茶時(shí)，也放緩了按摩的力道。催促王隆道：“大管家，外頭的官差還等著您回話呢！可得斟酌著些！”

    女子目送王隆微駝的背影走了，腴白手指輕輕按壓著老者的頸側(cè)，在老者耳邊溫聲道：“老爺是不是打算見一見姑爺？奴婢遣人去通知一聲？”

    老者拉下女子的手輕輕拍著，凄然傷懷道：“花蕪啊……婉兮若是有你一半的懂事，何至于此……何至于此啊……”

    花蕪忙倩語安慰道：“好好兒的，老爺怎的又想起那些事來？這倒真是花蕪的錯(cuò)兒了，該罰！該罰！”說著，竟真噘著唇兒，拿了一旁的拂塵打起自己的手來。老者哈哈笑著，拿住了她的拂塵不令她打。正笑著，有下人來通報(bào)道：“老爺，姑爺有事求見，正在花廳那邊候著?！?br/>
    老者此時(shí)心情暢快，道：“嗬，如今這人是愈的長(zhǎng)進(jìn)了。”一揮手道：“傳！”

    。

    京師以西有陽臺(tái)山，林深木茂。山頂一寺，名喚“大悲”。

    山徑崎狹，黃砂鋪路，兩側(cè)俱是蔥蘢古樹，粗礪枝椏兀然伸著，幾只尾羽絢麗的雀兒密葉間跳躍，處處都是古樸天真的野趣。

    水執(zhí)踏過滿是礫石的山路，撣了撣騰上衣底的塵土，便瞧見那雙獅拱衛(wèi)的莊嚴(yán)山門。三間歇山建筑，墻面是有了好些年頭的朱紅，斑駁而剝離。斗拱和屋頂都是木制，雕工繁細(xì)，然而因?yàn)槟甏眠h(yuǎn)，棱角處或蝕或蛀，殘缺不全。這般順其自然的隨意，反而愈顯出佛寺禪趣來。

    尚是清晨。山寺北路傳來低沉邃嚴(yán)的誦經(jīng)聲，山門以內(nèi)卻是空無一人。

    水執(zhí)行過放生橋，穿過天王殿、大雄寶殿，便來到無量壽佛殿。這些大殿皆為純木結(jié)構(gòu)，不上漆亦不染色，生木的本來紋路歷歷可見，干黃之中，透出古老而寧靜的暗青色澤。

    這山寺是數(shù)百年前北齊人所建，故而坐西朝東，乃是北齊人朝日向陽的獨(dú)特建筑格局。這時(shí)早晨澄明湛亮的日光越過櫛齒一般的屋檐，斜斜打在“動(dòng)靜等觀”的懸匾上，影子深深淺淺長(zhǎng)長(zhǎng)短短，匾圍的龍出云海雕刻栩栩然仿佛生動(dòng)，卻是博大而寧謐的禪定之意。

    水執(zhí)品著個(gè)中動(dòng)靜三昧，忽聞?dòng)H切人聲：“桓公！多少年沒見過了，你怎的一點(diǎn)沒變！”

    語至人臨。來人一幅綴玉結(jié)沈青飄飄巾，唇上兩撇又窄又長(zhǎng)的小胡子和那雙眉毛幾乎一模一樣，只是上面一對(duì)兒向上，下面一對(duì)兒向下，連著鼻子看起來就似一個(gè)“水”字，頗有喜感。五官樣子卻是爽朗的，看起來大約三十多年紀(jì)。

    水執(zhí)道：“宿白兄，你看著也抖擻得很?！?br/>
    這人名叫年序我，字宿白。乃是水執(zhí)的同年，即將升任陜西布政使，來京敘職。

    “你我鴻雁傳書這些年頭，我還以為你成了個(gè)古板禿頂?shù)睦项^子，沒想到還是之前那副模樣！”年序我爽聲大笑，抬手成拳擊了水執(zhí)肩膀一記。

    水執(zhí)亦笑了，“別拿這些話來揶揄我?！?br/>
    “我哪是揶揄你?！蹦晷蛭业闪说裳?，指指自己的眼角鼻側(cè)，“瞧瞧我，褶子都出來了，哪像你！”

    水執(zhí)道：“酒色財(cái)氣，樣樣傷身。這怪得了誰？”

    年序我攤手嘆氣道：“這沒法子！西北漢子好酒，有酒那必然有美人。天天和糧餉錢財(cái)過不去，那能沒氣么？一年似十年哪！”

    年序我言畢，一臉的曖昧笑意湊近水執(zhí):“聽說你收了個(gè)女徒弟？這可是破了天荒了。”

    水執(zhí)面上登時(shí)如覆寒霜:“蠶樅怎的這般胡說！”

    年序我忙拍拍他肩膀，道:“你我是至交，蠶樅和我也是拜把子兄弟。他不同我說，還向誰說？這不都是關(guān)心你想給你找個(gè)貼心人兒么！”

    水執(zhí)冷冷道:“既然是徒弟，那你指望什么？”

    年序我嘿嘿笑道:“川滇那幾個(gè)年頭，沒把你磨垮，倒是把你的臭屁脾氣磨出來！得，說正經(jīng)的，你那女徒弟還挺能鬧事兒的，一個(gè)九品觀政都能被她做得風(fēng)生水起，將將上任就把老嚴(yán)和鎮(zhèn)撫司各捅一刀?！彼蛄藗€(gè)響指，“這可是大手筆！”

    水執(zhí)隨口應(yīng)承道:“初生牛犢，哪知天高地厚？”

    年序我一雙精明世故的枇杷籽兒眼珠子滴溜溜轉(zhuǎn)著，將水執(zhí)的神色盡收眼底。尖刻地譏刺道：“人都說你水侍郎如今葷腥不沾油鹽不進(jìn)，八棍子也打不出個(gè)響屁來。我今天算是見識(shí)到了?！?！那些老油子的本事你學(xué)得十成，倒跟我打起太極來了。”他袖子一甩，轉(zhuǎn)身向無量壽佛殿后的四宜堂去。“罷！罷！早聽說這大悲寺中的玉蘭是京城一絕，賞花去也！”

    四宜堂又稱玉蘭院，以院中的百年玉蘭樹而得名。隔著老遠(yuǎn)便見巍峨樹冠好似寶塔沖霄，傘蓋一般蓋住了大半個(gè)院落。朵朵玉蘭花兒恰如明燭萬支森羅其間，白亮得耀眼。年序我氣沖沖地走了一陣兒，一回頭，只見水執(zhí)不遠(yuǎn)不近地在三步之外，背對(duì)日光，眉棱之下的眼眸愈顯深邃，被他用狠話刺了一刺，竟也沒有辯解之意。

    年序我心中暗罵了一聲娘。

    “桓公，我初初認(rèn)識(shí)你的時(shí)候，你日月在懷，意氣疏狂，哪似如今模樣？蠶樅同我說起，我只道做京官不易，難免不養(yǎng)出些城府。但而今一看，你竟是真的大不一樣了。”

    “我自然曉得這些年你過得不易。賢弟妹和令尊去世，又先后失去兩個(gè)孩子，尤其是弘毅之死，恐怕對(duì)你打擊極大。但這些到底不是天塌下來的大事，你還是趁早想開些！”

    年序我開解了他一番，便開始有一句沒一句地拉扯這古寺玉蘭的來歷。

    水執(zhí)心不在焉，嗅著那清冽襲人的花氣，也只覺得味如嚼蠟。

    年序我說得不錯(cuò)。

    當(dāng)虛以委蛇成為一種無意的習(xí)慣——他已經(jīng)徹底變了。這種變化連他自己也不曾覺察。

    他本是仗劍去國的無方游子，駝鈴過處，便有他的足跡。中華大地名山大川游過，他年少意氣，念及男兒當(dāng)建功立業(yè)、彪炳千秋一句，便從此宦海浮沉一十四年。

    年序我與他同出陜西，扶風(fēng)人士，其性豪邁慷慨，二人一見如故，義結(jié)金蘭。爾后同科中式，拜入夏琛門下。

    夏琛被害之后，二人先后被清洗出朝，謫入邊窮之地。他在川滇，年序我則在甘陜邊塞。

    甘陜邊塞西接青海、吐魯番諸衛(wèi)，北臨大漠。與他在川滇所要應(yīng)付的夷越蠻民不同，年序我所要打交道的是邊塞將士，所要顧慮的是抗御外侮。所幸年序我本就豪爽任俠，幾年下來軍、民、官數(shù)道都混得如魚得水。邊塞之官既窮且苦，沒什么人愿意去做。年序我這等做得好的，自然官階也就蹭蹭蹭往上去。至如今的布政使，已是地方三品大員。

    他水執(zhí)如果說在朝中還有什么可以交心的朋友的話，年序我當(dāng)屬唯一一個(gè)。

    這么多年二人天各一方，僅憑書信往來。如今相見，他竟然已經(jīng)不習(xí)慣直抒胸臆。

    十四年時(shí)間可以改變的實(shí)在太多，可有一些東西始終不會(huì)變。年序我看得到也好，看不到也罷，畢竟這人生在世，苦樂自擔(dān)。很多事情，便是生死至交，也未必能分享一二。

    “宿白，我之心跡，書信中已經(jīng)表得清楚?！?br/>
    年序我拇指和食指捋著唇上的一撇胡子，笑道：“自然，我若也同朝中其他官員那般見識(shí)，視你為嚴(yán)某人之走狗，今日豈會(huì)約你來此？”

    水執(zhí)摩挲著一片大如碗口的玉蘭花瓣，只覺得涼潤絲滑，煞是細(xì)膩，忽而就有一些熟悉的記憶滑入腦海。他像被刺著了一般，縮回了手，沉吟道：“僅僅只是賞花？”

    年序我睨了水執(zhí)一眼，嘆道：“什么都瞞不過你。本想先勻出點(diǎn)閑情，和你賞賞花、敘敘舊、說說近況，你卻無意奉陪，非要直入正題——如今連點(diǎn)吟風(fēng)弄月的興致都沒有，你說你這個(gè)人還有什么趣味？”他示意水執(zhí)再往寺院深處行去。走得幾步，忽然想起什么來，對(duì)水執(zhí)說道：

    “還是你那個(gè)女徒弟，這回可是把嚴(yán)閣老和鎮(zhèn)撫司給一并得罪了，就算嚴(yán)閣老礙于面子不動(dòng)手，只怕下頭也有人對(duì)她不利?！?br/>
    “我已經(jīng)去找過嚴(yán)閣老?！?br/>
    水執(zhí)目光向上揚(yáng)起，落到大悲堂北面坡峰松柏合抱的迦陵舍利塔，言道：“到底是個(gè)九品末流小官，鬧出再大的事來，嚴(yán)閣老都不大會(huì)放在心上。我去請(qǐng)示了嚴(yán)閣老，將她遷調(diào)出工部，將江默生調(diào)往黃淮浚理河道?！?br/>
    年序我深深地看了水執(zhí)一眼。

    這樣隱忍的手段。

    他能想到的地方，水執(zhí)怎會(huì)想不到？

    是以以退為進(jìn)，先下手為強(qiáng)。

    他年序我能做到三品大員，自然得有眼觀六路耳聽八方的敏銳觸角。雖在陜西，朝中大小事件，他都了若指掌，遑論這樣一樁牽扯到當(dāng)朝輔和鎮(zhèn)撫司衙門的案子。

    這場(chǎng)官司固然是扶搖和江默生勝了，可朝中明眼人都看得出來，當(dāng)堂翻案鋌而走險(xiǎn)，表面上將嚴(yán)弼大加夸贊，到底王恩的人是沒了，還險(xiǎn)些扯出鎮(zhèn)撫司買賣軍籍的貓膩來。這里頭嚴(yán)府和鎮(zhèn)撫司吃了啞巴虧，最坐立不安的當(dāng)屬工部尚書和侍郎等堂官——畢竟犯事兒的都是工部衙門的人。

    水執(zhí)主動(dòng)提議遷調(diào)扶搖和江默生，雖非貶謫，然而一部觀政不足三月便被驅(qū)逐、下放黃淮水災(zāi)重地浚理河道，斷然都不是什么好事。誰能揣摩不出其中的懲戒之意？

    這一舉措，令上頭的諸位當(dāng)事人皆大歡喜。尤其是工部堂官，想必是大大地松了一口氣。

    若他年序我不是深知水執(zhí)的本性，又知曉了水執(zhí)與那女官扶搖之間的一層關(guān)系，也斷斷不會(huì)想到，此舉實(shí)際上是要保扶搖和江默生二人。

    滿朝上下，削尖了腦袋想要取悅嚴(yán)弼和鎮(zhèn)撫司的官員何其多也，任何一個(gè)，動(dòng)動(dòng)指頭都能讓扶搖和江默生這輩子在官場(chǎng)翻不過來身。

    水執(zhí)既然已經(jīng)被朝中人視為嚴(yán)弼的傀儡，于是索性以傀儡身份，搶先動(dòng)了那二人，其實(shí)也是代嚴(yán)弼表明了態(tài)度。那些下頭的官員，于是沒有了自作主張的余地。

    年序我一下一下撇著自己尖尖的胡子，舍利塔寶珠剎頂反射出奪目棱光，令他瞇起了雙眼。華蓋四圍銅鈴鐺在山風(fēng)中撞得叮當(dāng)作響，群峰之間掠過一叢白鳥。

    這就是帝京和地方的不同之處。在陜西，他盡可以大捭大闔；而帝都之中，各方勢(shì)力盤根錯(cuò)節(jié)，時(shí)時(shí)處處如履薄冰。

    如今這個(gè)朝堂，便是給他京官做，他也唯恐避之而不及。

    只有眼前的這個(gè)水執(zhí)，在獨(dú)子弘毅去世之后，孑然一身了無牽掛，返身帝京朝堂，海雨天風(fēng)獨(dú)自往來。

    “蠶樅說，那小姑娘是自己投了你的門下？”

    “是?！?br/>
    年序我瞇眼笑道：“有眼光?！?br/>
    “可造之材?！?br/>
    年序我搖搖頭：“究竟是個(gè)女人。”

    水執(zhí)看了好友一眼，未置可否。

    連年序我都輕視于她，更何況朝中其他官員？

    這未必不是好事。

    眼前浮現(xiàn)出那個(gè)小姑娘不卑不亢地躬立他面前的模樣。

    膽敢直戳他的痛處、拿著他的隱秘來要挾他的，她是頭一個(gè)。這足以令他印象深刻。

    他幾番恐嚇，甚至以威勢(shì)相迫，他歷數(shù)屬于她本來年齡的畏懼，可那一雙蘭葉般修長(zhǎng)的漆黑眼眸中，卻淬著野蠻的執(zhí)著和不屈。

    似曾相識(shí)的眼神。

    他反復(fù)思忖，是在哪里見過這樣的眼神，終究無果。

    她亦有野心，無所畏懼不顧一切的狂熱，和他初初入朝時(shí)何其相似！

    以至于他并不在意她不過一個(gè)十五年紀(jì)的女孩兒，他不希望她重蹈他的覆轍。

    或許是出于這樣的原因，他接納她、試煉她、點(diǎn)撥她、暗中照應(yīng)她，甚至，帶著些許的好奇，觀賞她。

    年序我與水執(zhí)二人緩步行至角坡之上，但見一亭六角攢尖，花木掩映。旁側(cè)一尊一人高的大石，上鐫詩句曰：

    “山寺之趣此領(lǐng)要，付與山僧閱小年”。

    年序我道：“此處領(lǐng)要亭，桓公可曾來過？”

    水執(zhí)道：“不曾。”

    年序我笑道：“也是，早知你不喜釋家、不入佛門，如今看來仍是如此?！?br/>
    水執(zhí)細(xì)細(xì)看著那十四個(gè)字，詫異道：“這是慶熙帝的筆跡？”

    “不錯(cuò)！”

    一道洪亮的聲音響起，卻不是出自年序我之口。灰衣之人從大石之后轉(zhuǎn)出，身材不高，卻孔武有力，目光堅(jiān)毅而有神。他拊掌贊賞道：“好眼力！”

    水執(zhí)盯著那人，忽然拂袖便走。

    年序我一把拉住他道：“桓公！”

    水執(zhí)冷冷看著他，怫然道：“宿白，你這是想扣我一道死罪？”

    注：大悲寺原型即北京大覺寺。迦陵舍利塔和詩句都是清代雍乾年間的遺跡。架空背景下，故事和時(shí)間被我竄改了。