沙州不愧是沙州，滿眼黃沙，且不安分，與冬日里風(fēng)雪夾雜在一起，充塞天地之間。
此地的風(fēng)很是詭異，它沒(méi)有固定的風(fēng)向，東南西北飄忽來(lái)去，向任何一個(gè)方向張嘴巴，都可能被灌上一嘴的沙子，當(dāng)閉上嘴巴，捂住鼻孔，嚴(yán)陣以待的時(shí)候，它卻又成了龍卷風(fēng)，平地而起，盤(pán)旋向上，像鋼鞭一樣反復(fù)抽打著身體。
防不勝防之下，艱難的行人放棄了防備，將擋風(fēng)的兜帽拉低，拉緊了馬韁，微垂著頭，另一手抱在胸前，懷里籠著橫刀或是長(zhǎng)槍等兵器，身后馬背上，還馱著個(gè)皮革做成的碩大包裹，極為沉重，身下的馬匹步履緩慢，腳下是松軟的沙地，都要一腳踩實(shí)，深陷進(jìn)沙地里，才能提起另一只腳，往前行進(jìn)。
隊(duì)伍都是騎士，穿著同樣款式的烏黑夾襖，排成三列縱隊(duì)，約莫有五百多人，他們避開(kāi)城鎮(zhèn)，不走大路，在山間林里冒雪前行，整整齊齊，沉默無(wú)聲，像是一塊沉郁的鐵板。
為首的騎士高高舉起了右手，隊(duì)伍停止行進(jìn)，下馬歇腳，按照行伍編隊(duì)，圍成一個(gè)個(gè)圓圈，后方遠(yuǎn)遠(yuǎn)跟著的馬車(chē)隊(duì)趕上來(lái)，卸下了柴火和食物，每隊(duì)還分到一小壺烈酒，這個(gè)東西最是搶手，每隊(duì)的分派不同，有的輪流，有的均分，有的則是要比試一場(chǎng)，他們比試的項(xiàng)目很是怪異，匍匐在地爬行，十幾條漢子像蛇一般，上坡下坎，誰(shuí)最快爬到目的地便有喝酒的權(quán)利，還有的是扔石頭，助跑幾大步，誰(shuí)丟出最遠(yuǎn)，誰(shuí)能喝酒。
更怪異的是，無(wú)論爬行還是投擲，他們的動(dòng)作都是一般無(wú)二。
隊(duì)伍前方的一圈人，主次分明，內(nèi)圈兒里是一男二女，外圈兒則是數(shù)十個(gè)壯碩漢子，權(quán)忠、絕地和沙吒術(shù)都在，帶著無(wú)字碑的主力行動(dòng)人員，他們并不畏懼風(fēng)雪嚴(yán)寒，臉色還有些興奮，常年在豪門(mén)大宅之間行鬼蜮陰私之事，這回能上戰(zhàn)場(chǎng)殺敵報(bào)國(guó)，也算給祖宗長(zhǎng)長(zhǎng)臉子。
里頭的一男二女，正是權(quán)策、謝瑤環(huán)和芮萊，這支隊(duì)伍便是長(zhǎng)期在深山老林里演訓(xùn)的焰火軍了。
“大郎，多飲些酒，早就聽(tīng)說(shuō)塞外苦寒，今日總算見(jiàn)識(shí)到了”芮萊全身上下裹得毛茸茸的，毫不避忌伺候權(quán)策飲食，謝瑤環(huán)都猜出來(lái)了，再藏著掖著，未免欺人，不如坦誠(chéng)相待，以后如何，便由謝瑤環(huán)自行決斷了。
“正是，邊塞風(fēng)光與中原迥異，又有異域風(fēng)情，沙場(chǎng)戰(zhàn)陣，怕遲早會(huì)成文人墨客的心頭好”謝瑤環(huán)瞇著眼睛笑著，很是從容，也幫著給權(quán)策布菜，三人倒是融洽得緊。
權(quán)策呵呵一笑，“瑤環(huán)說(shuō)得不錯(cuò)，凡事至于極端，總能搖動(dòng)人心，邊塞冷極，苦極，殘酷至極，悲壯至極，必能催生詩(shī)詞佳作……”
“唔，大郎且住”謝瑤環(huán)伸出手制止，“我等才到這里，感觸不深，到辦完差事之后，再聽(tīng)大郎佳作，想必別有滋味”
權(quán)策迎上她純凈真摯的眼睛，微微一笑，頷首應(yīng)下，差事即是戰(zhàn)事，兵兇戰(zhàn)危，辦完之后，不曉得誰(shuí)生誰(shuí)死，這個(gè)提議，也算是個(gè)祝愿了。
神思翩飛，權(quán)策想起了自己的行前之夜。
武后將權(quán)策留下，并不是追究他失職的罪過(guò)，仍是放心不下西塞的戰(zhàn)事，她問(wèn)了兩個(gè)問(wèn)題。
“焰火軍能定戰(zhàn)場(chǎng)勝負(fù)否？”
“右玉鈐衛(wèi)老卒上陣，能扭轉(zhuǎn)戰(zhàn)局否？”
這兩個(gè)問(wèn)題權(quán)策都無(wú)法給出確切答案，武后的眼神由期許轉(zhuǎn)為冷厲，大殿里逐漸冰封，權(quán)策心思百轉(zhuǎn)，躬身道，“戰(zhàn)陣瞬息萬(wàn)變，焰火軍雖威力巨大，不目見(jiàn)耳聞，終難準(zhǔn)確把握用途，亦難盡其效用，右玉鈐衛(wèi)亦是如此，臣愿領(lǐng)焰火軍西出秦關(guān)，為王大將軍助力”
武后本就有此意，但她不想讓權(quán)策大張旗鼓增援，派兵增援，前線戰(zhàn)事不利的消息便擺到了明面上，這個(gè)臉，武后不想丟。
于是，他名義上被留在上清觀抄經(jīng)，實(shí)際上早已潛行出宮，領(lǐng)著焰火軍，穿州過(guò)府，直撲西疆，要不是武后下了不得驚擾地方的命令，他們也不至于專(zhuān)挑人跡罕至的艱險(xiǎn)地帶趕路，艱苦到這個(gè)份兒上。
帝王的顏面吶，權(quán)策無(wú)奈唏噓。
“大郎，該啟程了”芮萊搖了搖他的胳膊。
權(quán)策回過(guò)神，立即站起身，大踏步上馬，隨著他的動(dòng)作，五百余人立刻恢復(fù)了肅靜，齊齊翻身上馬，只聽(tīng)到鎧甲碰撞的金石之聲。
隴右道，伊州，伊吾縣，右玉鈐衛(wèi)大營(yíng)。
侯思止穿著一身短打，虎著臉巡視，大營(yíng)中的兵馬，演訓(xùn)進(jìn)度，他了如指掌，兩萬(wàn)三千人，校場(chǎng)上只有兩萬(wàn)人，都是三十多歲的老卒，上有老下有小，從軍多年，雖沒(méi)有年輕人的虎氣銳氣，卻勝在沉穩(wěn)堅(jiān)毅，吃苦耐勞。
“呼，哈”吼叫聲響徹云霄，老卒們操著沉重的長(zhǎng)柄陌刀，做著橫劈斜砍的動(dòng)作，數(shù)九寒冬，他們的頭頂卻冒著熱氣。
他們這么拼命是有理由的，侯思止以罪治軍，右玉鈐衛(wèi)全軍上下包括他在內(nèi)，人人都是戴罪之人，無(wú)過(guò)錯(cuò)則罷，一有過(guò)錯(cuò)，便是嚴(yán)峻處刑，自裁汰一批生瓜蛋子之后，便廢掉了開(kāi)革的刑罰，新增了個(gè)關(guān)禁閉，令人聞風(fēng)喪膽，且一人受罰，牽連全隊(duì)，會(huì)操之時(shí)，無(wú)演武之權(quán)，只能在旁執(zhí)役，臉丟得轟轟烈烈。
鐵腕之下，侯思止為他們帶來(lái)了地位，他們不再是兼職的府兵，而是專(zhuān)職的募兵，即便不能再上陣操刀，也能在軍中做教官、做勤務(wù)，謀得生計(jì)，換言之，右玉鈐衛(wèi)這碗飯，他們能吃一輩子，侯思止還未他們掙來(lái)了軍餉，超出以往當(dāng)府兵時(shí)候的補(bǔ)貼數(shù)倍，且無(wú)須再自備戰(zhàn)馬兵器，一應(yīng)軍需都由朝廷支應(yīng)，每月足額發(fā)餉，由侯思止親自發(fā)放到每一個(gè)老卒手中，足夠他們養(yǎng)活家人，演訓(xùn)會(huì)操中取勝的團(tuán)，還可得到獎(jiǎng)金，沙吒符領(lǐng)的那一團(tuán)，得的最多。
得的更多的，是趙與歡領(lǐng)的三千敢死團(tuán)，他們都是優(yōu)中選優(yōu)遴選出來(lái)的，他們的訓(xùn)練科目與大隊(duì)不同，有單兵搏殺，有小股突襲，還有集團(tuán)先登，唯獨(dú)沒(méi)有防守，也沒(méi)有撤退。
“右玉鈐衛(wèi)，有罪之軍，殺敵建功，血洗前恥”高臺(tái)上，一隊(duì)輪值的宣教官帶著全軍高呼口號(hào)，侯思止也站在臺(tái)下，跟著一起振臂高呼。
(本章完)
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