三人大驚，全都霍地站了起來，燕燕喝道：
“慌什么，慢慢說，你講清楚。仗還沒開怎么會中箭呢？”
隆緒急道：
“有沒有請軍醫(yī)？”
親兵隊長的眼淚止不住地流，哽咽道：
“大帥在視察陣地，宋賊城頭上擺了強弩，幾支箭射過來，一支正好中了大帥的額頭。大夫已經(jīng)去了！”
韓德讓的臉色鐵青：
“怎么會這樣！你們是干什么的，怎么不保護好大帥！為什么讓他走到那么近。”
“到了離城墻還有一千多步的地方，大帥還要往前，被咱們給攔住了。沒有想到那箭能射那么遠。”
“快備車！”燕燕命道。
三人急急忙忙披上外袍，走出御帳，鑾駕車馬是隨時備著的，三人上了車，跟在隊長的馬后朝帥帳奔去。來到帥帳，只見撻凜手下的親兵和將領(lǐng)在帳外密密麻麻地站了一院，每個人的臉上都掛著冰霜。見到兩宮和丞相來了，人們默默讓開一條通道。
大帳之中一個渾身是血的人躺在帥案上，身邊幾名軍醫(yī)都在低著頭垂淚。南府宰相昂耶律奴瓜、南院大王耶律善補、北院大王耶律磨魯古等幾個高級將領(lǐng)圍在周圍。蕭燕燕走上前去，她見到蕭撻凜前額上有一個大大的血窟窿，眼睛鼻子都走了型。帥案上鋪著軍毯，原本的灰色都被血色覆蓋。軍醫(yī)用布在臉上擦拭，浸滿血的布巾堆了很大一堆，仍有濃稠的血水從那個窟窿里冒出來。燕燕的心好像被刀子在攪，眼淚刷地流了下來。眼前這個奄奄一息的大帥剛剛還英姿勃勃指揮扎營。他今年五十七歲，一輩子征戰(zhàn)沙場，立下無數(shù)戰(zhàn)功。他不僅英勇善戰(zhàn)，而且忠心耿耿，在軍中享有崇高威望。他為朝廷培養(yǎng)了好多年輕將領(lǐng)，有的地位超過了自己，但他從不為自己要求什么。幾年前拓邊西北功成回朝，他被封了蘭陵郡王，擔(dān)任南京統(tǒng)軍使。按照他的資歷和功績，就是封王和擔(dān)任封疆大吏也是應(yīng)該的，可是他什么也沒說就埋頭新的工作中去了。出征之前他還說，和宋國的戰(zhàn)爭結(jié)束后，要親自去西北解決達覽阿缽的問題。燕燕知道他不放心別人去，因為他想通過自己努力保全太妃蕭胡輦。如果能夠讓蕭撻凜活下去，燕燕想，她情愿現(xiàn)在就立即撤兵回國?？墒莵聿患傲?，撻凜的生命顯然已經(jīng)進入了倒計時。她用絲帕拭去滂沱而下的眼淚，捂著嘴不讓自己哭出聲，好不容易穩(wěn)住情緒俯身在撻凜的耳邊說道：
“撻凜兄，你一輩子沙場征戰(zhàn)，今天又在前線遭了暗算，契丹永遠不會忘記你的功勞。朝廷要給你封王，會善待你的兒子。你要安心養(yǎng)好傷。”
撻凜的嘴在動，燕燕聽不見他在說什么，韓德讓湊過去側(cè)耳細聽，說道：
“大帥，你是不是在說蕭排押？讓他接替你？”
撻凜的嘴角露出一絲微笑。燕燕的眼淚又像潮水般涌出，這員忠誠老將到死還想著朝廷的戰(zhàn)事。她握住蕭撻凜的手道：
“你放心，蕭排押不會辜負你的期望。”
不知怎的，蕭燕燕忽然想起了蕭恒德，賜死蕭恒德的那一次傷透了撻凜的心。如果恒德還在，撻凜何愁后繼無人。她又想起了耶律道士奴和耶律高十，那也是撻凜千方百計想要保下來的人。她的心里又是一陣翻江倒海五味雜陳。她看到皇帝在一旁落淚，示意他來到撻凜身邊，想讓老將臨終前聽到皇帝親口說的話?？墒锹【w握住撻凜的手卻什么也說不出來。撻凜感覺到了是皇帝，眼淚和著鮮血從腮邊滾落，嘴唇里吐出幾個字，居然非常清晰：
“皇上！老臣不能為皇上盡忠了。”
隆緒嗚地哭出聲來，他拼命忍住，不讓自己失了態(tài)。此刻皇帝的心里充滿著深深的不舍。他清楚知道蕭氏外戚的兵權(quán)是太后把持朝政的依仗。三蕭是耶律休哥之后最能打仗的將帥，自己曾經(jīng)想過，要是沒有他們，母后就不會有恃無恐地不顧耶律氏宗室貴族的反對，將成年的皇帝當(dāng)做傀儡，拒不歸政。蕭恒德死了，鼎足而立的蕭家軍塌了一足，隨著撻凜的離去，蕭氏當(dāng)權(quán)的時代或許就會結(jié)束。但是他卻一點也輕松不起來。因為蕭撻凜的人品高尚，雖然他必須聽從母后的旨意，但在自己能夠做主的范圍內(nèi)都盡量公正處事。就像上次耶律道士奴的案子，為了保護道士奴也為了保護皇帝他不惜公開和耶律隆慶翻臉，披逆龍鱗在母后面前抗?fàn)?。從這句話中他分明聽出其中的含義是，撻凜盼著皇上親政，期待為皇上盡忠，云開日出的一天終會到來。隆緒握緊蕭撻凜的手，在他的耳邊一字一句地說道：
“蕭撻凜，你要挺住，朝廷離不開你，朕也離不開你?！?br/>
奇跡沒有出現(xiàn)，當(dāng)天夜里蕭撻凜就死了。太后哭得非常傷心，朝廷宣布輟朝五日，這是和耶律休哥同等的待遇，超過了所有臣子的喪儀。
這天晚上，宋軍在澶州城負責(zé)城防的排陣使李繼隆和石保吉寫了一份捷報送到衛(wèi)南。其中說道，軍中一名小校射中了前來勘探陣地的敵軍大將。這份軍報在皇帝和寇準(zhǔn)那里并沒有引起太大的重視。他們不知道這是不是又在夸大其詞。即使是真的，契丹戰(zhàn)將如云，傷一員大將也算不了什么?？軠?zhǔn)和李繼隆都怎么也沒有想到這員大將不是別人而是敵寇主帥蕭撻凜，而且不是被射傷而是直中天門而死。這一點，宋人是過了將近一個月才知道的。如果寇準(zhǔn)和李繼隆這時知道真實情況，戰(zhàn)爭的進程也許就會改寫。但是在這場戰(zhàn)爭中因為不知己知彼造成的錯誤判斷實在太多了，這件事只是其中之一?？軠?zhǔn)和李繼隆既然暫時無從知曉那一支弩箭的神奇，戰(zhàn)爭的車輪仍是按照原來的軌道向前推進。
趙恒發(fā)出兩封信后大大地松了口氣，第二天一覺睡到日上三竿，不理寇準(zhǔn)的催促，硬是在衛(wèi)南又歇了一天。要不是當(dāng)天晚上六百里加急送來的通利軍失守的報告，趙恒本來還想在這里多住幾天，一直等到曹利用有了消息。
通利軍的陷落和德清軍不同，知軍王固是棄城逃跑的。通利軍是守衛(wèi)黎陽津和白馬津的軍寨。這是一個存在了上千年的黃河古渡，河的北岸稱黎陽津，南岸稱白馬津，如果從這里渡過黃河，到開封就只剩下一百八十里無遮無攔的一馬平川。而現(xiàn)在正是一年中最為寒冷的季節(jié)，黃河已經(jīng)凍透了底，騎兵越過這道大河易如反掌。
這個消息傳到衛(wèi)南，趙恒剛剛的好心情一掃而光。衛(wèi)南在白馬以東澶州以西，距離開封比白馬離那里還遠好幾十里。現(xiàn)在敵人出現(xiàn)在回鑾開封的路上，撤回開封不用指望了，鑾駕絕跑不過契丹快馬。如果在衛(wèi)南呆著不動，這里距離白馬不到四十里，萬一契丹突然來襲，連傳遞消息的時間都沒有。澶州危險，衛(wèi)南現(xiàn)在比澶州更有甚之，澶州好歹比衛(wèi)南城墻堅固。于是趙恒同意盡快動身去澶州，
十一月二十六日，趙恒的鑾駕行進五十余里，下午抵達了澶州南城。冬至剛過，晝短夜長，然車駕到的時候尚天光明亮?？軠?zhǔn)和高瓊力勸皇帝當(dāng)天過橋去北城。趙恒尚在猶豫，寇準(zhǔn)道：
“既然已經(jīng)到了澶州，陛下應(yīng)該第一時間去前線鼓舞士氣才是正理?！?br/>
高瓊急不擇言，粗魯?shù)卣f道：
“將士們?nèi)绻辣菹聛砹隋ぶ菽铣侵徊钜徊街b卻不去北城前線，就會難過得像死了爹娘一樣！”
夕陽斜斜照射到澶州北城的城樓上，將感覺不到溫暖的霞光涂抹在兩軍對壘的最前沿陣地上，朔風(fēng)吹得黃龍旗發(fā)出噼噼啪啪的爆裂聲。全副戎裝的李繼隆、石保吉帶頭匍匐在地，高呼“皇帝萬歲”。將士們都涌到城頭，上不了城的就站在城中仰望樓臺，他們很少有人見過皇帝親臨前線，在一片神圣的氣氛中感到熱血沸騰心潮澎湃，情不自禁地跟著高呼“皇帝萬歲，萬萬歲！”數(shù)萬壯士的聲音在空中回蕩，穿過空曠的戰(zhàn)場傳揚到數(shù)十里之外。南城的士兵聽得一清二楚，大概衛(wèi)南也聽到了?？墒邱v扎在城北數(shù)十里之外的契丹人是聽不見的。因為三九的北風(fēng)勁吹，聲音像秋天的大雁一樣只會向南飛。然宋軍無不認為這雄壯的歡呼威懾了契丹賊寇，讓敵人膽戰(zhàn)心驚。
身臨其境其實并沒有想象的可怕，敵人還沒有開始攻城，黑壓壓的營帳在二十里之外隱約可見，好像遠處的一片靜謐的森林。兩軍之間的城郊空空蕩蕩，冰雪覆蓋的原野上枝杈朝天的枯樹在狂嘯的風(fēng)中瑟瑟發(fā)抖。這里似乎比衛(wèi)南更加平靜，那里聽到的喊殺聲和聞到的硝煙味大概是神經(jīng)緊張的錯覺。趙恒視察了城中的防御、將士的軍營，溫言撫慰了李繼隆、石保吉和他們手下的將士，并即時兌現(xiàn)犒賞。除了堆成小山的錢串還有一桶桶美酒和成群的肥羊。也許明天就是搏命廝殺，就要血灑疆場，但是今天這里的人們都不去想，只是盡情地享受無上的榮耀和美酒美食。對于將士們來說，這是開戰(zhàn)前的誓師。然對于趙恒來說，他卻希望這是一場對戰(zhàn)爭的告別式。現(xiàn)在通利軍也是契丹人的了，澶州士氣再高，也救不了白馬。要是白馬破了，開封可就真的回不去了?，F(xiàn)在只有談判能讓這一切的麻煩徹底終止。
曹利用非常聰明，在體會圣意這一點上比王欽若強多了。這決定了他今后的飛黃騰達。現(xiàn)在，他的行動高效而敏捷，就在趙恒到達澶州的同一天，他從大名府出發(fā)進入契丹軍營，第二天進行了談判。第三天，十一月二十八日就回到澶淵向趙恒復(fù)命了。
趙恒興奮之余立即將曹利用召到鑾駕駐蹕的澶州南城，大大地將他夸贊了一番，詳細問了談判的情況。從曹利用的話中，他得出結(jié)論，談判并不可怕和平可以期待。高興得一拍龍案，當(dāng)即決定立刻移駕北城。因為和曹利用同來的還有契丹使團，讓他們跨過黃河到南城來談判當(dāng)然不行，無論是契丹軍隊還是契丹使臣，都不能越過黃河這道防線。趙恒要親自接待契丹使臣主持談判就必須移駕北城。北城不那么危險可怕了，現(xiàn)在那里籠罩著和平的祥云。
趙恒又找來了寇準(zhǔn)、王旦和王繼英，商議對契丹使團的接待。李繼隆當(dāng)然不能把契丹使者拒之門外，現(xiàn)在他們還在李繼隆的行轅客廳里休息，等著朝廷派人按照禮節(jié)接待呢。得知對方派來的正使是左飛龍使韓杞，這級官員相當(dāng)于宋朝的三省六部二十四司中的群牧司長官，朝廷決定派澶州知州何承矩郊迎，任命翰林學(xué)士趙安仁為接伴使。趙安仁飽學(xué)多識，這開天辟地第一次的與契丹交往的禮節(jié)就由他去敲定。