三月初春，高強(qiáng)等三人安返蘇州城運(yùn)河碼頭，去時(shí)無(wú)人知曉，回來(lái)時(shí)也自悄然。
城門(mén)處正逢著陸謙帶領(lǐng)所部出城操練，進(jìn)出官民都在一旁讓路，高強(qiáng)正好雜在人叢中觀看軍隊(duì)狀況，別的他也看不出來(lái)，只覺(jué)得眾軍士跑起步來(lái)隊(duì)列整齊，精神也健旺許多，不似前次自己閱軍時(shí)那般拖泥帶水，看來(lái)幾位將領(lǐng)已經(jīng)成功接管了蘇州軍隊(duì)，這些日子的操練也初見(jiàn)成效了，心中不禁暗自歡喜，看來(lái)自己下一步要從這些兵當(dāng)中挑百十號(hào)精兵出來(lái)倒不是沒(méi)有希望的。
待一指揮五百人過(guò)罷，三人進(jìn)城直奔應(yīng)奉局所在的北城，這一來(lái)一去十余日，路途都是悶在船艙里，在龍游縣衙只住了一夜而已，可把三個(gè)人都憋的夠戧，巴不得把行囊丟下好好泡個(gè)熱水澡，松散一下身子骨。
誰(shuí)料剛一進(jìn)大門(mén)就感覺(jué)氣氛不對(duì)，過(guò)往官吏見(jiàn)到高應(yīng)奉回來(lái)個(gè)個(gè)殷勤見(jiàn)禮，顛前跑后地?fù)蹓m的撣塵，倒水的倒水，接行李的接行李，只是臉上神情都有些古怪，似笑非笑地，仿佛有什么有趣之事。
高強(qiáng)心里納悶，得個(gè)空就問(wèn)許貫忠：“貫忠啊，是不是咱們幾個(gè)身上有什么不妥之處，讓人看了笑話？”
許貫忠雖說(shuō)精明，這時(shí)候卻也一頭霧水，摸不著半點(diǎn)頭腦，只好請(qǐng)高強(qiáng)先回內(nèi)宅沐浴更衣，再準(zhǔn)了那同行胥吏的假，叫他先回本宅歇息，自己去公事廳將這些日子的應(yīng)奉局公務(wù)先檢視一遍，那征求花石的告示貼出去也有半個(gè)多月了，也不知效果究竟如何。
高強(qiáng)一腳踏進(jìn)內(nèi)宅門(mén)，迎面就見(jiàn)自家妻妾蔡穎和小環(huán)率了幾個(gè)使女屈身萬(wàn)福，口稱“官人一路辛苦”，不禁心中大為喜歡，自己孤身一人浪跡時(shí)空，這刻卻有些回家的感覺(jué)了，忙上前將兩女扶起，口中寒暄幾句，一手?jǐn)v著一個(gè)便望屋中去了。
待回到屋中，小環(huán)是妾的身份，不能與大婦爭(zhēng)競(jìng)，自回己房去休息了。蔡穎吩咐燒熱水與官人沐浴，高強(qiáng)由兩名使女服侍著除去全身衣物，脖子以下都浸在木桶中，舒服地嘆息一聲，來(lái)回半個(gè)多月都在船艙里窩著，著實(shí)是有些辛苦了，這刻才真的放松下來(lái)，腦子里漸漸什么都不去想，任憑多日來(lái)一直緊繃的思緒在裊裊熱氣中蒸騰。
忽聽(tīng)門(mén)上剝啄之聲，想是使女進(jìn)來(lái)?yè)Q水，高強(qiáng)眼睛也不抬，懶懶地道：“進(jìn)來(lái)罷?！?br/>
只聽(tīng)門(mén)樞轉(zhuǎn)動(dòng)之聲，一個(gè)細(xì)碎足音輕輕走進(jìn)，又將門(mén)掩上了，而后走到近前停住。高強(qiáng)此刻腦筋近乎停擺，可也覺(jué)得這足音有些耳熟，勉強(qiáng)把眼皮抬起看去時(shí)，卻不禁一陣驚喜，眼前站的并非什么使女，卻是自己新婚數(shù)月的妻子蔡穎。
她此時(shí)也已換過(guò)了適才迎接官人回來(lái)時(shí)的盛裝服飾，正將一領(lǐng)大氅從肩頭解下，露出里面的貼身絲棉小祅和撒金窄腳褲，初為人婦的身體已減去了少女的青澀，漸漸顯出成熟婦人的風(fēng)韻，笑容中不經(jīng)意便流露出了幾分媚惑之意：“官人，這番出門(mén)可辛苦了，怎地回來(lái)卻兩手空空，不見(jiàn)甚收獲？”
高強(qiáng)見(jiàn)了嬌妻這般美態(tài)，心懷大放，正要伸手招呼她過(guò)來(lái)，聽(tīng)了這話卻一楞，怎么覺(jué)得有點(diǎn)酸溜溜的味道：“穎兒，且走近些，教為夫看看你，這半個(gè)多月不見(jiàn)了，可瘦了還是胖了？”
蔡穎依言走近幾步到了桶邊，挪了一張描金檀木凳子在木桶邊坐了，把一只纖纖素手輕搭在桶壁上，高強(qiáng)連忙去握，溫香軟玉沒(méi)握著，卻拍了一手木桶板，不禁一愕。卻見(jiàn)蔡穎正眼也不看他，略拖長(zhǎng)了聲音，曼聲道：“官人此去浙南，可是尋人么？卻又怎地沒(méi)尋著？”
這話聽(tīng)著有些蹊蹺了，什么叫尋人沒(méi)尋著？自己可是跟宗澤大叔暢談了一夜?。「邚?qiáng)這叫丈二金剛摸不著頭腦了，心知必有蹊蹺，看這架勢(shì)恐怕是有什么誤會(huì)，這時(shí)可不能露了口風(fēng)，有道是多說(shuō)多錯(cuò)，便作一臉無(wú)辜相：“穎兒，為夫?qū)嵲谑遣恢阏f(shuō)些什么，可否明言？”
蔡穎略偏了偏頭，妙目飄了高強(qiáng)一眼，忽地笑了出來(lái)，搖頭道：“高郎啊！奴家早知你是個(gè)風(fēng)流人物，卻不料到了這江南蘇州府還會(huì)遇到你的紅顏知己，真是服了你了啊！”
“紅、紅顏知己？！”高強(qiáng)直打愣神，自己來(lái)到這時(shí)代以
不上什么宵衣食，可也算奮發(fā)圖強(qiáng)了，結(jié)識(shí)的女子數(shù)，怎會(huì)到這江南來(lái)了還有什么紅顏知己出現(xiàn)？
蔡穎看著高強(qiáng)一臉呆然，又是一陣嬌笑：“高郎啊，有道是人不風(fēng)流枉少年，以前結(jié)識(shí)了多少紅顏知己，奴家也不放在心上，何況那位小姐雖是荊釵布裙，卻是天生麗質(zhì)，我見(jiàn)猶憐，高郎的眼力可不差呢！”說(shuō)罷掩著口，一雙眼睛里滿是笑意。
高強(qiáng)可是更暈了，一來(lái)實(shí)在想不起自己有什么風(fēng)流債在身，二來(lái)眼見(jiàn)嬌妻這般動(dòng)人，也懶得去想這些有的沒(méi)的，煙霞蒸騰，美人如玉，又是小別勝新婚，哪還按捺的??？騰地從木桶中跳起身，一把將嬌妻溫軟豐潤(rùn)的身子凌空抱了起來(lái)，蔡穎只來(lái)得及驚叫一聲，檀口已被掩住，小小斗室中水花四濺，良久方息。
待到高強(qiáng)出浴——該是夫妻倆一起出浴——之時(shí)，已到華燈初上，倆人一前一后出得門(mén)來(lái)，蔡穎臉頰暈紅，雙眼猶似汪了水一般，貝齒咬著下唇，橫著眼瞟了高強(qiáng)一眼，低罵道：“冤家，便恁地猴急！沒(méi)得讓下人看了笑話！”
高強(qiáng)卻是志得意滿，意氣風(fēng)發(fā)，聞言大笑道：“周公之禮，人倫大道，有何可笑之處？”
這幾句話聲音大了，又說(shuō)的明顯，羞得蔡穎面上掛不住，掩面向后院便逃，高強(qiáng)一面笑，一面不緊不慢地在后面跟著，忽見(jiàn)蔡穎立定，與一個(gè)人說(shuō)了幾句話，便回頭向自己望來(lái)，心下稍覺(jué)奇怪，便緊走幾步。
待到近前，前面使女已打起燈籠來(lái)迎，光線一亮，再加上距離近了，隱約看出那人似是女子之身，再行得幾步，漸漸清晰，等到看清那女子面貌，不禁吃了一驚：“方姑娘！”這人竟是當(dāng)日在東京所見(jiàn)的方臘愛(ài)女！
霎時(shí)間，高強(qiáng)心中已是數(shù)輪念頭轉(zhuǎn)過(guò)：“看來(lái)穎兒所說(shuō)的什么紅顏知己，就是這方姑娘了，卻不知她怎會(huì)到此，又怎會(huì)被穎兒認(rèn)作我的紅顏知己？天地良心，我那時(shí)倒是有些念頭，實(shí)在是不曾得手啊，連正經(jīng)話都沒(méi)說(shuō)上幾句，怎說(shuō)到紅顏知己四字？”
方金芝見(jiàn)了高強(qiáng)，俏臉便是一紅，忙斂衽為禮道：“高衙內(nèi)，啊不是，是高大人萬(wàn)福！”不小心叫錯(cuò)了稱呼，下面的話就說(shuō)不出來(lái)了，急的臉更紅。
高強(qiáng)見(jiàn)她這模樣，不禁頓生歹念，有道是燈下觀美人如玉，何況方金芝本就是出色的美少女，當(dāng)日在汴京便令他甚是動(dòng)心？不過(guò)心動(dòng)歸心動(dòng)，行動(dòng)卻還不敢，自己發(fā)妻就站在一邊盯著，自從當(dāng)日在船上因?yàn)樾…h(huán)的事鬧了一場(chǎng)小風(fēng)波之后，他便心中明了，這女人不論是什么朝代什么禮節(jié)什么身份，吃醋恐怕是沒(méi)有一個(gè)不會(huì)的?，F(xiàn)在這方金芝來(lái)意不明，雖然蔡穎適才已表明了態(tài)度不在意，不過(guò)若要家中和睦不生事端，起碼大面兒上可得過(guò)的去才行。
想到這里他將剛換上的袍子一撣，鄭重其事地作了個(gè)揖道：“方姑娘，汴京一別蘇州重見(jiàn)，別來(lái)無(wú)恙否？”
方金芝還沒(méi)答話，蔡穎忽“哧”地一笑，瞥了高強(qiáng)一眼道：“官人，你與方姑娘久別重逢，且去書(shū)房一敘，奴家命人將酒飯送與官人和方姑娘一同用便了?！闭f(shuō)罷也不等高強(qiáng)開(kāi)口，徑自便去了。
高強(qiáng)一想也是，這門(mén)洞里也不是說(shuō)話的地方，便引著方金芝到了書(shū)房安坐，又叫人清許貫忠也來(lái)，稍停便有人送來(lái)酒飯，許貫忠亦到，倆人原先在太學(xué)和大相國(guó)寺也是見(jiàn)過(guò)面的，與方金芝彼此見(jiàn)了禮，便坐下同飲敘話。
原來(lái)這方金芝兩日前方到，登門(mén)求見(jiàn)高強(qiáng)時(shí)是由石寶和鄧元覺(jué)二人陪同，遞進(jìn)帖子時(shí)寫(xiě)的是汴京故人。高強(qiáng)既然不在，這帖子便送到內(nèi)宅蔡穎的手上，一看訪客內(nèi)中有女子，蔡穎便有些疑心，叫請(qǐng)內(nèi)宅相見(jiàn)，因內(nèi)外有別，只能見(jiàn)方金芝一人。
石寶本來(lái)不愿，要等高強(qiáng)回來(lái)后再來(lái)，那方金芝卻不知為何，一口便答應(yīng)了，叫倆人先回，自己一個(gè)人進(jìn)內(nèi)宅與蔡穎見(jiàn)面，兩女見(jiàn)面詳情如何不得而知，這方金芝卻便在內(nèi)宅住了下來(lái)，等了兩日，終于與高強(qiáng)見(jiàn)了面。
聽(tīng)罷前后經(jīng)過(guò)，高強(qiáng)與許貫忠彼此迅快交換了一個(gè)眼色，許貫忠便笑道：“方姑娘，這次特意從幫源來(lái)蘇州見(jiàn)我家衙內(nèi)，可有什么要事相商？”