恐怕整個維爾哈倫大陸再也找不出比千巖之城更容易出亂子的地方了。

    說它亂，倒也不是單指那一棟棟造型奇葩，看似簡單，實際上卻到處藏著暗洞機關的石屋土樓；也不是嘲笑架在房屋間的那些高低不平，材料各異，編織成空中通路的木梯；而是泛指在那里生活著的主要人群：傭兵。

    巖城的建立源自八年前的大爆炸。在那片莫名出現(xiàn)的黑霧籠罩國境以北的大片山脈之后，逐漸有各種從未見過的奇形怪獸從霧中竄逃出來，穿越過沙漠，伺機侵襲村莊和小城鎮(zhèn)，嚴重威脅著防護林西南沿線商隊和居民的安全。

    有鑒于此，弗爾薩瑞斯軍部當機立斷，指派第一傀儡兵團開赴北疆，試圖清掃當時還未發(fā)展成規(guī)模的怪獸群。然而出乎所有人的預料，無往不利的傀儡士兵在黑霧中遭到了前所未有的慘敗，幾乎全軍覆沒。

    據(jù)僥幸逃回的幸存者描述，所有機械兵在進入黑霧后就發(fā)生了紊亂，不但無法指揮，而且沒過多久就因功能系統(tǒng)癱瘓，徹底失去了活動能力，被怪物們輕而易舉地摧毀殆盡。不但如此，所有隨行的力量者武士也在黑霧中受到了極大壓制，或者施術不暢，或者威力大減，無法正常發(fā)揮效果。在勉強擊退幾波瘋狂的獸潮后，指揮官被迫放棄計劃，召集所有人且戰(zhàn)且退，又付出大量傷亡后才逃回了沙漠以南。

    經(jīng)此一役，這無名黑霧的可怕能力才被眾人所知——神力壓制，所有魔力供能的機械在霧中都會失去效用，力量者也會受到削弱，而對凡人卻反倒沒有任何影響。正因為這種詭異的，仿佛粘附重物般讓神力遲滯化的特性，那片覆蓋千里的黑霧區(qū)域從此得名為：黑暗沼澤，成為所有力量者們心中的禁地。

    在傀儡軍團遭受重創(chuàng)后，軍部立刻吸取教訓改變了計劃，任命因此次攻陷阿卡迪納要塞而新晉為上將的薩萊諾將軍為總指揮官，在沙漠以南的群山中召集人手，組建一道防御怪獸侵襲的防線，這便是傭兵公會的雛形。

    經(jīng)過8年的發(fā)展，這座新興的山城從最初的幾百人，迅速發(fā)展到如今常駐近10萬人口，流動更是其數(shù)倍的繁華大城市，如此可怕的擴張速度也實在令人咋舌。

    日正當空，威爾號飛艇經(jīng)過一整晚的長途跋涉，終于翻越了茫茫戈壁沙漠，順著針葉林防風帶繼續(xù)往西駛了幾分鐘，就看到了巖城那扇由整面山壁打造而成的巍巍巨城門。百米高的灰白色風化石壁上裝滿了巨大尖銳的鐵倒刺，用以防備隨時可能來襲的怪物，一眼看去，那股肅殺的血腥氣息總能將人激得熱血沸騰。

    飛艇停降臺就位于城門口南方不遠的平地上。十余米高的圓形防護墻后，大大小小的飛艇都由簡單劃出的分界護欄整齊隔離，沒有多余的裝飾物。寬闊平整的石板路上，人行道、大貨車道、小型運輸軌道都有不同的顏色標識，讓人一目了然，秩序井井有條。

    威爾號擦著彩色護欄的邊界，在地勤人員一陣陣急促的鳴號聲中緩緩落地。瑞亞披了件灰色的旅行斗篷站在船舷，靜靜望著前面那片熟悉的繁忙空港，心情微妙。幾天前，她還是信心滿滿地抵達這里，想要完成任務預訂，而現(xiàn)在，她卻正帶著一名16歲的少年，還要去找另一名16歲的少女……即使這兩人都已不算是新手了，但要面對s級難度的任務挑戰(zhàn)，也免不了讓她有點前途未卜的憂心。

    腳下傳來飛艇著地引發(fā)的震顫，瑞亞反射般地轉回身，看了看旁邊同樣披著斗篷的小醫(yī)師，確保他面色無礙后，便將目光投到正前方那位脫去了皮裘，正拿著塊毛巾擦汗的光頭船長身上。

    “歡迎來到巖城，卡薩船長……”她帶著真誠笑容，語調(diào)和緩卻不容置疑地說起接下來的安排，“請您在這里稍等片刻，我叫人來幫忙運行李到駐地，您可以跟著他們一起去城里轉轉，看看交易市場，公會大廳，還有石館——那里是打探消息的好地方。我會在傍晚回來，相信到那時，您對我的提議就會更有信心了?！?br/>
    “好好……那我先叫大家把行李抬到甲板上來。”船長連連點頭應了幾聲，干笑著將毛巾塞進了腰帶。

    “勞煩了……”瑞亞點了點頭把笑容一收，又伸手整了整尤諾的斗篷，替他將帽子拉下遮住臉，便帶著他頭也不回地大步走下舷梯。威爾號所?？康奈恢檬窃诳崭圩顤|側的c區(qū)，距離最近的北部出口還有較長一段距離，兩人一前一后踏著相同的節(jié)奏，沿著人行道默契地往北行進。

    空氣中彌漫著滾燙的沙塵味，雖然是隆冬時節(jié)，但由于巖城臨近沙漠，氣候常年處于炎熱干燥的狀態(tài)，少見雨水，卻總有漫天的灰塵。兩人伴著轟轟劃過的軌車聲沒走多遠，就被一記刺耳的高頻鳴叫吸引了注意，尤諾條件反射般飛快捂住了耳朵，眉頭緊皺，瑞亞卻似乎習以為常，只是放緩腳步，不動聲色地拿余光一瞥。

    那叫聲來自不遠處一輛黑皮布遮蓋的運貨小車，十幾名全副武裝的持槍衛(wèi)兵守在車旁，神情自若地跟隨著緩緩向前，完全不將那震得人惡心欲嘔的怪異噪音當回事，因為他們的頭盔外都裹著厚厚的隔音海綿。這尖厲的凄鳴轉瞬即停，緊跟著是一陣金屬碰撞的摩擦，最后只聽刺啦一聲，厚皮黑布被劃開了一道裂口，一只血紅色的反光細瞳猛地浮現(xiàn)在裂口處，紋絲不動，陰冷地盯著外面這片陽光籠罩的天地。

    運貨車隨著撕裂聲突然停頓，一名身穿藍袍頭戴尖頂圓帽的男子匆匆下車，將手里提著的長條狀高壓電擊槍往黑布下一塞，立刻按動開關。劈啪作響的電流聲伴著垂死般的連連慘呼，讓旁邊的路人都不由自主地捂起耳朵，免受這凌遲般的痛苦。等到男子把槍重新收回，貨車里再沒有一點聲息了，只余下混雜著腥氣的濃濃焦臭味彌漫在四周，熏得人不得不掩鼻而過。

    藍袍男子利落地抽回了槍，像是輕罵了句什么，又拎著電槍快步跑回駕駛室。貨車再次開動，帶著始終步伐如一的衛(wèi)兵們駛向平臺南側的那架寶藍色豪華飛艇，瑞亞遠遠看到飛艇側翼上刻著個碩大的金色三叉戟波浪徽記，那是南島新教派的紋章。

    “那是……鳴蛇獸嗎？”身旁傳來小醫(yī)師不太自信的詢問，他雖然做過幾趟清剿任務，但對于如何分辨這些種類繁多形態(tài)各異的怪物，還依舊只算個門外漢。

    “是亞種……血尾鳴蛇獸?！比饋唽⒛抗鈴娘w艇上收回，偏過頭看著尤諾，一字一頓正色說明道，“它的尾部是血紅色，貯有毒液，叫聲也比普通種高兩到三個音階，若是被近身除了小心毒液噴射外，還需要注意它身體兩側隱藏著的六對伸縮刀鉤……記住了嗎？”

    小醫(yī)師繃著臉若有所思地點了點頭，這些老手傭兵的經(jīng)驗對于自己這般身處后方的治療師來說未必派的上用場，但知道得多一些總沒有錯，萬一遇上也好有所準備。

    瑞亞細致地傳授完心得，又回頭看著那貨車的背影，心頭罩上了一層淡淡陰云。她自十三歲起就在巖城打拼，見識過無數(shù)骯臟的陰謀，狗血的鬧劇以及殘酷的搏殺，一路咬著牙堅持到今天，終于順利得到了為數(shù)不多的a級傭兵資格，也有了自己的團隊勢力，但對今后該走的路，她卻越來越迷茫。

    方才那輛車上的鳴蛇獸亞種，將會被運到南島的某位大富豪家中，作為他/她引以為傲的收藏品或展示物，博取眾人的艷羨和稱贊。不知從什么時候開始，那些有錢有閑的大人物就爭相在公會發(fā)布各種需求活體怪物的高額懸賞，似乎若是家里沒擺上那么一只猙獰恐怖的異界怪獸，就會失了貴族體面似的。

    這些怪獸從嚴格意義上來說，并不屬于這個神力創(chuàng)造世界，所以在受到致命創(chuàng)傷后會凝成一團黑光，重新飛回沼澤迷霧中的時空裂隙，也正因如此，要想完好地抓住一頭怪獸，可比消滅它要困難許多。近年來，無數(shù)傭兵為這些天價般的懸賞前赴后繼，即便付出傷亡慘重的代價也在所不惜，甚至一度狂熱到了要引動大規(guī)模獸潮的程度。

    作為管理者的公會高層對此保持了緘默，對他們來說，只要能夠吸引到更多的人來巖城打拼賣命，任何“略微失當”的方法都是可以被包容的。更何況，討伐和清剿任務即使成功，公會也幾乎沒什么收益，有這樣一條來錢的路子，為什么不用呢？

    然而瑞亞卻并不這么認為。在她看來，這股只為金錢而掀起的熱潮注定會引起更多險惡的爭端，人心逐利，不斷被金錢所腐化，終有一日會帶來災難性的后果。

    但這一切并非她可以阻止，她也絕不會對尤諾細說自己的憂慮，她只是又望了奢華亮麗的藍色飛艇一眼，就轉身帶著小醫(yī)師繼續(xù)沉默地往北走去，很快看到了警衛(wèi)森嚴的大門側邊站著的，那一高一矮兩個熟悉身影。

    高個子那位青年身穿著黑白條紋的短袖麻袍，身軀健碩，方形闊臉上涂了幾道淺灰色的圖騰印，留著短寸白發(fā)，咧開大嘴笑得特別憨厚。他是瑞亞的族人，名叫潘塔，是一名天賦出眾的獸化力量者，雖然長得高大魁梧但卻不喜爭斗，因此在巖城名聲不顯，目前在她手下?lián)涡￡犻L的職務。

    他身旁那位幾乎只到他腰部這般高，身材矮胖，披著灰撲撲的短斗篷，圓臉上沾了好些黑泥灰，卻也不在意，還是笑得燦爛向這邊揮舞起手臂示意。此人也是瑞亞手下的傭兵小隊長之一，名叫阿納雷，是西國南部的大湖區(qū)人，別看他身材圓潤，卻是一名速度型的力量者，動起手來常會讓人出乎意料。

    “大姐頭！在這邊，在這邊！”阿納雷遠遠看到瑞亞就激動地大呼小叫個不停，他可是這位女武神的死忠擁躉，在巖城，凡是瑞亞出席的正式場合，身邊必定會跟著這位吊尾巴似的矮個子青年。

    瑞亞見到這兩名手下，臉上也浮出不少笑意，她往大鐵門外又仔細看了一眼，便領著小醫(yī)師走到他們身邊，略帶詫異地問道：“就你們倆？其他人呢？”

    “剛出了個清剿任務，他們都跑去跟鬼翅那幫家伙搶積分了?！迸智嗄晷ξ亟忉屢痪?，就瞄著身旁用斗篷遮住臉的少年，猶豫問道，“這位……是阿斯克爾小少爺吧？”

    小醫(yī)師聞言拉下了斗篷，露出白嫩嫩的小臉，矜持地朝兩人打了聲招呼。阿納雷頓時又激動起來，熱切地朝他問東問西說個不停，恨不得勸他能留在團里，永遠不離開了。傭兵們做的都是刀頭舔血的買賣，哪有不受傷的道理，對于極度稀缺的治療師那可真是敬慕有加，更何況這位小少爺還是未來治療師家族的領主，哪有讓人不巴結的道理呢？

    尤諾聽著他話癆般的自言自語，漸覺尷尬，不露痕跡地緊了緊斗篷，但面容還是保持著優(yōu)雅的微笑，毫不失禮。

    瑞亞立刻察覺到了他的不安，伸手將他兜帽重新拉好，板起臉對阿納雷一聲輕斥：“別多嘴多舌，你們先到東c區(qū)的25號停機坪，把行李抬會駐地……”她頓了頓，看著高大威武不善言談的族人，仔細吩咐道：“潘塔，東西還挺多，你變化成獸型多背一些?！?br/>
    高個青年在女領主的注視下眨了眨眼睛，老老實實應了一聲，瑞亞才又對阿納雷繼續(xù)提醒道：“回去后你先帶他們?nèi)コ抢镛D轉，之前跟你交代過的那些事情，可千萬別忘了介紹……注意確保他們的安全?！?br/>
    “您放心吧，大姐頭，我都記著呢！”胖青年仍是笑得肆意，向二人躬身一禮，又對伙伴比了比手勢，急急忙忙運起神力，箭一般跑往任務所在地。

    潘塔看同伴已經(jīng)走遠，憨憨地抓抓腦袋，身上一陣灰色波動，轉瞬變成了一頭足有四五米高，黑白相間的怪異大熊。他習慣性地晃晃腦袋適應了幾秒，往地上嗅了嗅氣味，才邁動大步朝遠處奔行而去。

    “瑞亞姐，那位大個子獸化人我好像沒見過，是新團員吧？”尤諾拉著兜帽邊緣，饒有興致地看著遠處急速奔跑的巨熊。

    “算是吧……他從小在冰原隱修，也才到巖城沒多久……”瑞亞似乎對這不通世事的大個子也稍覺頭疼，言語間透著股無奈，“快走吧，格洛莉婭他們還在工坊等著呢。”

    事情已經(jīng)交代完畢，兩人大步穿越了防護鐵門，站到圍墻的陰影下，仰視著前方那片讓人嘆為觀止的尖刺城門。

    正午強烈的陽光在尖刺頂端閃著刺目金芒，倒讓那股血腥寒意消退了不少，多出幾分柔和。門下開啟的洞口處，無數(shù)車隊人流螞蟻般緩緩穿過，帶給這片混亂城市每日所需的給養(yǎng)，讓這頭巖石構建的武裝巨獸能夠日益強大，向所有人露出威懾的猙容。

    瑞亞挺直身軀，看著眼前堪稱第二故鄉(xiāng)的傭兵之城，心中卻靜如止水，早已沒有了初時的激蕩，只剩下冰一般的冷。她回頭看了看昂起脖子神色興奮的小醫(yī)師，輕輕說了句“走”，拉下兜帽，迎著撲面熱浪堅定地直行而去。

    要塞任務的四名參與者即將匯合，這場等待八年的旅程也終于迎來了開幕時刻。