滿(mǎn)桂率領(lǐng)四千健卒，伏在反騎兵壕以南不遠(yuǎn)的一片樹(shù)林之中，時(shí)不時(shí)派出斥候打探前方敵軍的動(dòng)靜。這四千人是他此次帶來(lái)一萬(wàn)人中的精銳，全都是火槍兵。等著瞧罷建虜，老子定叫你有來(lái)無(wú)回！身材高大魁梧的總兵滿(mǎn)桂，努力伏低自己的身子，暗暗握緊了拳頭。不斷有人來(lái)報(bào)，抓住或者打死了一個(gè)兩個(gè)建虜?shù)某夂?，這時(shí)他便簡(jiǎn)單地稱(chēng)贊一個(gè)“好”字，此外再不說(shuō)話。
就在他的牙關(guān)因?yàn)榫o張而咬緊，以至于有些酸痛的時(shí)候，他感到了大地微微的震動(dòng)，那是一種有規(guī)律的震動(dòng)，對(duì)于身經(jīng)百戰(zhàn)的滿(mǎn)桂而言，分辨出這種聲音簡(jiǎn)直就像喝涼水一樣地容易：那是馬蹄聲！是一支規(guī)模龐大騎兵隊(duì)的馬蹄聲！
不等斥候回報(bào)，滿(mǎn)桂輕聲而果斷地下了命令：列陣！這句話迅速地被傳開(kāi)去，頃刻之間，已經(jīng)傳遍了五千人。遼兵們興奮起來(lái)，要作戰(zhàn)了！沒(méi)有絲毫的擾攘擁擠和混亂，他們?cè)诤诎抵幸幌戮兔鞯阶约旱奈恢茫酥B(niǎo)嘴槍站在那里，渾身的神經(jīng)全都繃緊了，只等著自己的滿(mǎn)桂大人一聲令下。
馬蹄聲愈來(lái)愈近，愈來(lái)愈響，終于進(jìn)入到壕溝的范圍了。最前鋒的騎兵，馬腿首先陷進(jìn)了窄壕，紛紛摔倒在地。有些騎兵干脆連人也給摔進(jìn)了壕里，手腳并用地往上攀爬。然而這些壕溝的深度比人還要高，他們?cè)跄芘赖贸鰜?lái)？一時(shí)間馬匹悲嘶聲，滿(mǎn)洲話的怒罵聲響成一片，皇太極自在中軍，發(fā)現(xiàn)前鋒情形不對(duì)，連忙下令停步，卻又有一些勒馬不住的，一般摔入了壕中。
滿(mǎn)桂瞧敵軍騎兵大部遲疑不進(jìn)，心想時(shí)機(jī)到了，當(dāng)下令四千人照著原先安排好的，以五百人為一排，一共八排，輪流放槍裝彈，成一個(gè)方陣，緩緩向北推進(jìn)。后金軍給戰(zhàn)壕陷了一次，驚魂未定，又遭明軍火槍襲擊，這些八旗精兵，竟然不感慌亂，還沒(méi)陷進(jìn)戰(zhàn)壕的，紛紛跳下馬來(lái)，試圖步行跨越戰(zhàn)壕帶，可是夜色深沉，全沒(méi)半點(diǎn)月光，加上桓震特意吩咐在壕溝上覆蓋偽裝，他們?cè)跄芸匆?jiàn)壕在何處？又有不少轉(zhuǎn)騎為步的步兵，也紛紛腳底踩空，掉了下去。
戰(zhàn)壕帶的寬度在明軍火槍的射程之內(nèi)，火槍方陣逼近戰(zhàn)壕帶前，也就不再行進(jìn)，卻是對(duì)準(zhǔn)了戰(zhàn)壕對(duì)面，一輪一輪地放起槍來(lái)。雖然黑夜之間看不到對(duì)手，但好在明軍所用的火槍原本就是無(wú)法瞄準(zhǔn)的。幾輪槍放過(guò)，后金軍又死傷了不少。
皇太極卻是仍然十分冷靜，略略一想，大聲下令三軍后退，向東而行，繞過(guò)戰(zhàn)壕帶。滿(mǎn)桂也不追趕，只叫部下猛放了一陣火槍。后金軍自東繞行，行得一程，果然前面不再有戰(zhàn)壕阻擋?；侍珮O暗笑明人愚蠢，凡是戰(zhàn)壕，都有窮盡，只消被我繞了過(guò)去，再利害的戰(zhàn)壕，又有甚么用處？當(dāng)下令三軍轉(zhuǎn)頭南下。豈知南行不過(guò)里余，突然又響起一陣火器燃發(fā)之聲，這次卻是從自己兩翼傳來(lái)的?；侍珮O當(dāng)即下令，兩翼騎兵改向兩側(cè)突進(jìn)，沖破明軍火器陣形。但沖了一陣，居然不見(jiàn)一個(gè)明軍，倒是黑暗中自相踐踏了一番。
他心中打鼓，連忙招回兩翼將領(lǐng)，大軍合成一股，不問(wèn)甚么襲擾，只管南下。豈知便是如此也要中伏，行至笊籬山前，忽然前軍鼓噪大作，前鋒回報(bào)，卻是明軍在山前列了車(chē)陣?；侍珮O微微冷笑，心道論起野戰(zhàn)，南蠻焉能與我八旗鐵騎抗衡？當(dāng)下令騎兵不須理睬敵人放槍?zhuān)还苊蜎_，只消沖得近了，火槍便是無(wú)用。豈知沖到近前，并不見(jiàn)一個(gè)明軍，只有車(chē)陣擺在那里，皇太極心中疑惑，遼兵向來(lái)勇不畏死，怎地這一支卻望風(fēng)而逃？難道是關(guān)內(nèi)新來(lái)的明軍么？猛然間記起三國(guó)演義里諸葛亮棄糧燒曹兵來(lái)，大叫一聲不好，忙令后撤，便在這時(shí)，但見(jiàn)山腳樹(shù)林之中火光紛紛亮起，跟著一陣火箭，如雨而至，大部卻射在車(chē)上。說(shuō)時(shí)遲那時(shí)快，轉(zhuǎn)眼間整個(gè)車(chē)陣都熊熊燃燒起來(lái)，跟著便是驚天動(dòng)地的幾聲巨響。
原來(lái)這也是桓震出的主意，將戰(zhàn)車(chē)木板浸過(guò)桐油，有意棄下，待到后金騎兵近前，便用強(qiáng)弩射出火箭，將車(chē)點(diǎn)燃。車(chē)中卻是預(yù)先安下了轟天雷霹靂炮一類(lèi)物事，遇火便炸將起來(lái)。雖則黑火藥威力并不很大，但如此近距離的爆炸，卻也殺傷了許多后金兵。
這一支明軍卻全是騎兵，射罷火箭，上馬便跑，皇太極這邊一團(tuán)混亂，也來(lái)不及追趕，只好由得他撤入塔山堡中去了。他素來(lái)自許謀略，號(hào)稱(chēng)一部三國(guó)打遍天下，今夜連連中伏，心中很是不甘，當(dāng)即令三軍小心前進(jìn)，直揮寧遠(yuǎn)，務(wù)要在寧遠(yuǎn)城下新仇舊恨一并清算。
此后一路上卻也再?zèng)]有明軍伏擊，到得中午時(shí)分，給他平平安安地到了寧遠(yuǎn)城北三里的地方。皇太極勒馬南望，前面不遠(yuǎn)就是寧遠(yuǎn)！那個(gè)殺死了自己父親的地方，那個(gè)令八旗鐵軍蒙羞的地方！一種說(shuō)不出的滋味在他的心中泛起。袁崇煥，快要見(jiàn)到這個(gè)強(qiáng)勁的對(duì)手了，他的心里有幾分期待，又有幾分不安。
明軍這邊，自從滿(mǎn)桂部與虜兵交上了火，寧遠(yuǎn)城便一直戰(zhàn)報(bào)不斷，袁崇煥接著斥候報(bào)告，不斷調(diào)派人手，城中戰(zhàn)將一個(gè)個(gè)減少?；刚疬@還是首次參加這般規(guī)模的大戰(zhàn)，而且還是后世聲名赫赫的寧錦大捷，不由得緊張起來(lái)。他穿不慣戰(zhàn)甲，只覺(jué)窒悶無(wú)比，漸漸有些透不過(guò)氣。袁崇煥無(wú)意之間瞧見(jiàn)他臉色潮紅，呼吸急促，只道他是畏葸懼戰(zhàn)，心中不由得略起藐視之意。大聲道：“兵部職方主事桓震！”桓震猛然一醒，脫口應(yīng)了一聲。
袁崇煥道：“與你二千步軍，炮三十門(mén)，出南門(mén)列陣防守，雖然虜兵未必攻來(lái)，但須小心在意?！被刚鸫饝?yīng)一聲，接過(guò)兵符，自去點(diǎn)軍。他心中也知道袁崇煥認(rèn)為自己沒(méi)有實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)，是以不派他要緊的崗位，心中暗暗發(fā)狠，定要好好表現(xiàn)一番給他看，然而后金兵從北而來(lái)，南門(mén)受擊的可能性理論上是最小的，便是他想表現(xiàn)，那也無(wú)從表現(xiàn)得起。
當(dāng)下徑引二千軍出了南門(mén)，安下陣來(lái)。二十八日黎明時(shí)分，聽(tīng)得北面隱約傳來(lái)炮聲隆隆，想是皇太極已經(jīng)發(fā)起攻擊，與孫祖壽部對(duì)上了?；刚痣m然明知此戰(zhàn)明軍必勝，但聽(tīng)著火炮聲，喊殺聲混雜在一起，也不由得心驚肉跳起來(lái)，心中但想萬(wàn)一寧遠(yuǎn)失陷，滿(mǎn)清入關(guān)可就要提前十幾年了，那豈不是自己的到來(lái)，反倒加速了外族入侵？一面想，不覺(jué)已經(jīng)是汗透重甲。雖然心中七上八下，礙于職守，仍是不敢擅離一步。京中帶來(lái)的四百武生，桓震想叫他們見(jiàn)一見(jiàn)戰(zhàn)陣，請(qǐng)得袁崇煥允可，讓吳三鳳帶著他們?cè)诔穷^觀戰(zhàn)。四百人之中，除卻吳三鳳等少數(shù)邊關(guān)將領(lǐng)子弟，對(duì)這等激戰(zhàn)司空見(jiàn)慣，雖沒(méi)親身參與過(guò)，卻也不會(huì)給嚇倒之外，其余多是出身內(nèi)地的，哪曾見(jiàn)過(guò)如此炮聲震天，血肉橫飛，尸積如山的局面？有幾個(gè)年紀(jì)小些的，當(dāng)即嚇得一屁股坐在地上，哭了起來(lái)。
袁崇煥恰好與監(jiān)軍劉應(yīng)坤、副使畢自肅帶著幾個(gè)親兵督戰(zhàn)過(guò)來(lái)，一面口中大喊“射炮！射炮！”，一面俯身抓住一個(gè)正在哭泣的武生，握著他手臂拉了起來(lái)，伸出手掌滿(mǎn)把一抹，擦去了他的眼淚，又匆匆往別處去了。那武生怔怔地瞧著袁崇煥的背影，忽然之間胸膛一挺，淚水也不知去了哪里。
北岡戰(zhàn)事，愈來(lái)愈是激烈，城上不斷向下發(fā)射炮彈矢石，十五門(mén)紅夷大炮一齊轟鳴，到得后來(lái)，炮身燙熱，已經(jīng)不能用手觸碰，炮兵裝填火藥之時(shí)，都需在雙手裹上厚厚布片。城下孫祖壽的部隊(duì)已經(jīng)陷入肉搏作戰(zhàn)，個(gè)個(gè)殺的遍身血紅。后金兵攻城不克，迫于炮火，不得不再次退回原先的陣地?；侍珮O仰望城頭，心中不祥的感覺(jué)愈來(lái)愈強(qiáng)，這里是寧遠(yuǎn)！是去年自己父汗折戟的所在！一種深深的屈辱感和無(wú)力感，充溢著他的心胸，皇太極大叫道：“點(diǎn)兵，點(diǎn)兵，本汗要親自攻城！”大貝勒代善聞言大驚，拉住皇太極的馬頭，叫道：“八弟不可！”阿濟(jì)格也道：“距城近，不可攻，愿大汗勿進(jìn)！”皇太極怒道：“昔日父汗攻寧遠(yuǎn)不克，今我攻錦州又未克，似此野戰(zhàn)之兵，尚不能勝，其如我軍威何！”揮起鞭子，一鞭打在代善手臂之上。代善吃痛，不禁松開(kāi)了手，仍是叫道：“聽(tīng)我一言，此城不可強(qiáng)攻，否則當(dāng)如父汗！”
皇太極怒氣更盛，在他的心中，一直將努爾哈赤寧遠(yuǎn)城下之?dāng)∫秊楫吷笕?，自己的兄長(zhǎng)當(dāng)面如此揭瘡疤，怎能讓他好過(guò)？鐵青著臉哼了一聲，道：“兄長(zhǎng)不敢去，那便由你！”莽古爾泰性子粗暴魯莽，當(dāng)年他母親富察氏觸怒了努爾哈赤，他一怒之下，竟將自己母親給殺了。此刻受明軍拼死阻擋，久在城下不能前進(jìn)一步，早已經(jīng)忍耐不住。聽(tīng)得皇太極要親自率兵硬攻，那是正中下懷，粗聲叫道：“好！殺入城去，活剝了袁蠻子！”
皇太極本就決意親自攻城，聽(tīng)得莽古爾泰附和，當(dāng)下長(zhǎng)嘯一聲，大叫道：“女真的勇士們，雄鷹們，隨著我飛上寧遠(yuǎn)的城頭，吃南蠻的肉，飲南蠻的血吧！”長(zhǎng)刀一舉，拍馬便前。后金騎兵見(jiàn)大汗如此，個(gè)個(gè)斗志奮發(fā)，飛騎跟在皇太極身后，直向?qū)庍h(yuǎn)城下沖去。貝勒阿濟(jì)格卻是比較冷靜，見(jiàn)哥哥皇太極已經(jīng)給仇恨和怒氣沖得昏了頭，自己須得跟在身邊保護(hù)才是。當(dāng)下一聲呼哨，率著自己的侍衛(wèi)護(hù)軍，緊緊追了上去。