鐵匠鋪打鐵聲接著響起，叮叮當當?shù)那描F聲混雜在大教堂的鐘聲之間，爐火聲與風聲一同呼呼交響。離鐵匠鋪不遠處，簡陋的旅館二樓、門窗緊閉的漆黑房間里面，里面幾乎不出戶的住客翻身坐起，輕輕地踏上皮靴，走到窗邊無聲地撩起百葉窗一頁。
或許這是暗號，不久之后，房間門響起敲門聲，繼而，一把年輕男子的聲音隔門響起：“客人，本店現(xiàn)在提供洗臉的熱水，請問您現(xiàn)在需要嗎？”
“就放在門口，今天的熱水水溫怎么樣？”房內(nèi)只響起一把中性的話音回答。
“剛燒熱的熱水，但是天氣冷請客人注意……”門外的年輕男子說著，放下木水桶，左右看看，快速從懷中舀出一封牛皮信塞進門縫。
房間內(nèi)的人無聲地移動到門邊，剛剛伸出手去取牛皮信封，卻又突然停住手，從腰間取出像似鐵手套的東西戴上。
“轟?。。。?！”
對面旅館突然發(fā)生的爆炸嚇得正在工作的鐵匠們混身一震，留著落腮胡的老鐵匠定定地看了從窗戶中沖出的火光很久，才對年輕的學徒低語道：“別看，繼續(xù)工作。”
自從上月開始，類似的事情在艾拔蘭里太多了，而無時無刻巡邏街頭的帝國治安兵將視而不見，目光只注意在出入艾拔蘭的馬車之上。艾拔蘭里的蹊蹺事不僅僅如此，城內(nèi)有錢的貴族莫名其妙地失蹤，甚至數(shù)天之前，他深夜從郊外親戚家回城的時侯，看見一營神影親衛(wèi)被軍隊押著，往西北的山區(qū)去了……
“是，師傅。”小學徒收回目光，蹲下身抬起一簍焦碳，抬到風爐邊倒進去，運起結(jié)實的臂膀與另一名學徒一起用力鼓風。一邊鼓著，一邊似是自言自語般說道：“聽說山地矮人不少去了南方，在那個叫巴塞還是什么的城旁邊建了座副城，是嗎？”
“那有三個月了吧，最近都沒有聽見外省的消息?！倍嘧斓墓娘L學徒自然地搭上話道，“帝國好象只剩下首都艾拔蘭，全都是亡靈瘟疫的錯，現(xiàn)在有多少消息是真、多少是假的我們都不清楚?？辞皟商斓亩愋Ｗ炷槪抑恢辣边吙煲蚱饋砹?，開春吧，開春吧。”
聽見話音，老鐵匠停下手，對多嘴的學徒努努嘴。這個年頭多做事，少說話的人才長命，平日最囂張的神影親衛(wèi)還不是被一隊士兵押走，艾拔蘭里還有誰比神影親衛(wèi)的實力更高？
正在老鐵匠用鐵鉗將剛打好的鐵犁送進冰水中淬浸之時，店堂中的伙計快步趕到門口，著急地阻擋著一名穿著破爛黑袍的男子走進店堂：“先生，我們還沒有開店。”
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大清早的客人？老鐵匠急忙豎起耳朵。在艾拔蘭里，一般的鐵匠鋪內(nèi)禁止收售武器，只有帝國明文允許的黑古商會、枚拉娜商會，以及其它為帝國提供軍器的商會鐵匠鋪才允許買賣一些品質(zhì)不怎樣的武器。不少外域的旅行者以為艾拔蘭內(nèi)可能買到好武器，其實連打造菜刀都會被戍衛(wèi)兵將過問，被他們懷疑成打造兵器。
大概伙計以為來人是買武器的吧，這年頭，麻煩事當然越少越好。老鐵匠抹抹胸口上的汗珠，舀起煙斗隨手裝進煙草，另外夾了塊焦碳“吧嗒”地點上。
“我要買你們所有的存鐵……只要是金屬……我都買……”
怎么聽著聲音有點怪？老鐵匠忍不住銜著煙斗躉出前堂，抬起布滿老繭的手對黑袍男子說道：“買鐵，嗯，買鐵倒可以賣給你一些，不知道你打算出多少錢？”
喀啷——黑袍男子從寬袖中丟出沉重的袋子，即使不用數(shù)，光聽聲音老鐵匠就知道里面的金路里足夠他開三四間分店，雇傭幾十學徒幫工。而且只要存鐵！老鐵匠更謹慎地打量比他足足高了三分之一的男子，摸著下巴花白的落腮胡子努力思考。
“你……只要告訴我……存鐵放在哪里……，我自己去……搬?！?br/>
仔細考慮后，老鐵匠認為來人只是一名古怪煉金術士之類的人，身上散發(fā)著的臭味正好說明了男子與黑煉金術有關。另一方面，地上跌落出的金路里色澤實在太鮮艷，老鐵匠只有在交稅時才見過稅?？诖镅b過這么多金路里：“當然……，你跟我來?！?br/>
學徒?jīng)]有為老鐵匠做了筆好生意羨慕多久，就在老鐵匠與那人經(jīng)過鐵匠鋪爐火旁的時候發(fā)出驚叫：“師傅！等等！你看那人的腳??！”
看人只看出手闊不闊綽，向來都是艾拔蘭的傳統(tǒng)，老鐵匠剛想開口責怪學徒多嘴。誰知，在開口之前他就聞到奇怪一股硫磺味，驚叫的學徒頭發(fā)與皮膚“轟”地燃起火煙！
“啊——”“啊——啊……”
在伙計與學徒們的絕命慘叫聲中，老鐵匠終于看清了-->>