埃斯拜村看起來有些蕭條荒涼，整個村莊坐落于一座緩坡上，房子與房子之間的間隔很大，中間穿插著牲畜欄和耕地。

    坡頂是原先屬于昆尼爾男爵的木堡。

    這座簡單的木頭堡壘許多地方急需修葺，除了最中心的木頭塔樓看上去還像點樣子，小木堡四周的圍墻不過就是一根根削尖的木頭樁子插在泥土里罷了，一些地方長滿了爬山虎，被蟲蛀腐蝕得有些嚴(yán)重。

    “尊敬的爵爺，這是屬于您的新城堡，請您把這當(dāng)成自己的家！”村長杜登諂媚地彎著腰說著。

    “不，決定這個地方最終歸屬的人是貝格伯爵，我不過是奉命來到這里占領(lǐng)這片土地?！蔽髅勺旖翘羝鹨唤z輕笑，他注意到村長杜登臉上明顯停滯了一下。

    “原來是這樣。不過沒有關(guān)系，只要您在這一天，我還是會把您當(dāng)成這里的主人一天！”杜登原本洋溢在臉上的笑容變得僵硬了起來。

    “那你還等什么？去安排人手，給我和我的士兵準(zhǔn)備一頓豐盛的晚餐！”西蒙揮了揮手，總算把這個時刻想要獻(xiàn)殷勤的村長給打發(fā)走了。

    他的侄子亞當(dāng)，那個穿著陳舊軟鎧甲的大塊頭，顯然有些愚笨，不怎么會隱藏他內(nèi)心的想法，現(xiàn)在連臉上掛著的虛偽笑容都沒有了。

    “如果幾天后貝格伯爵根據(jù)戰(zhàn)功分封土地，我想這個地方就挺適合我接下來的發(fā)展。”西蒙進(jìn)入了塔樓，回過頭對胖子說道。

    “為什么呢，我的少爺，”胖子看樣子有些嫌棄這個寒酸的地方，“您的功勞很大，我們絕對有更好的選擇，比如南邊富裕的山谷領(lǐng)地荷爾斯根，而不是這個邊陲小村……”

    “如果我們接手了這片土地，”西蒙將劍卸下放在了大廳最前端的靠背椅旁邊，然后一屁股坐了上去，“我們就可以在河岸邊修一座橋，連接河對岸的弗爾徳堡，發(fā)展商貿(mào)。與之相反，接手一片不在萊茵河邊的內(nèi)陸飛地，對于我而言才是最棘手的。”

    “原來如此。不過，每年都要沿河而下的諾曼海盜怎么辦？我們無法在短時間內(nèi)為這片領(lǐng)地建立防御，難道得像之前的昆尼爾男爵一樣給那些該死的北方人交貢金？”

    “之后的事情之后再說。至少，一座連接兩岸的橋梁會給我們帶來一筆絕對可觀的路費收益，等知道這座橋的人多了之后，我們可以把這發(fā)展成一個繁榮的貿(mào)易據(jù)點?！?br/>
    …………………………………

    夕陽西下，在自己的私田中干活的埃爾文扛起了農(nóng)具朝自己的小屋走去。

    當(dāng)所有人都得知了新男爵屁顛屁顛地逃跑的消息后，這群狡猾的農(nóng)民四處打聽。

    在確定是河對岸的西蒙將要帶領(lǐng)士兵占領(lǐng)這里之后，除了幾個膽小的人帶著家里的財物逃到森林里去之外，其他的農(nóng)奴和自由農(nóng)不過是離開了為領(lǐng)主耕作的公田，回到屬于自己的私田份地里勞作。

    許多被放回來的農(nóng)奴兵和自由農(nóng)士兵對西蒙心懷感激，贊不絕口。事實上，他們也沒什么東西值得被劫掠了，除非西蒙對發(fā)霉的干草和木柴以及他們手里破破爛爛的農(nóng)具感興趣。

    一路上，埃爾文看見了三三兩兩的弗爾德堡士兵在村口和村中央站崗。

    如被釋放的農(nóng)奴兵所言，他們穿著北方諾曼海盜的衣物和盔甲，裝備精良，看上去很不好招惹。

    不過，士兵們口中說的語言埃爾文倒是聽出了一股久違的親切感——那絕對是洛林地區(qū)的方言。

    這讓他心中的恐懼減少了不少，畢竟相比說著陌生語言的占領(lǐng)者，他更愿意讓說著鄉(xiāng)音的人占領(lǐng)這個地方。

    “咳咳咳?！?br/>
    埃爾文打開了小屋的門，一股濃煙撲面而來，嗆得他大聲咳嗽，捂住了口鼻。

    他有些埋怨地看向屋子中央火堆旁的母親和弟弟：“你們在干什么？現(xiàn)在可不是冬季，生火得打開屋門??！”

    “快進(jìn)來埃爾文，”弟弟埃德加朝埃爾文招了招手，見埃爾文關(guān)攏了屋門后，繼續(xù)說道，“我難以置信你居然會問這個愚蠢的問題，你難道沒有看到外面隨處可見的侵略者嗎？”

    “當(dāng)然，”埃爾文將粘著泥土的鋤頭靠在墻角，接著來到了火堆旁，俯下身坐在了干草上，“他們明顯和以往那些毫無人性的雜種不一樣?！?br/>
    “確實，他們今天沒有殺人，也沒有搶劫我們，但這并不意味著他們本性仁慈?；蛟S是因為該死的洛翁伯爵上次征收了戰(zhàn)爭稅后導(dǎo)致我們一無所有，他們沒有任何東西可以搶了。”埃德加皺著眉頭嘟囔著，往火堆里塞了一根劈好的木柴。

    屋子里陷入了短暫的沉默，柴火被燒得噼里啪啦作響，鐵鍋中的水被燒得咕嚕咕嚕冒泡。少得可憐的麥粒和一小塊被煮散的黑面包在沸水中來回翻滾，這就是他們一家人的晚餐。

    “對了，既然昆尼爾男爵已經(jīng)身死，新領(lǐng)主已經(jīng)逃跑，這是不是意味著克里格可以回來居住了？”埃德加的母親從桌子上取來了木碗分發(fā)給了她的兩個兒子。

    “對呀，我怎么沒有想到這一點，”埃德加拍了拍手，笑了起來，“這幾年村子里都沒一個像樣的木匠了，老戈登做的椅子就和他那年邁的母親一樣弱不禁風(fēng)，隨時都有可能會散架。”

    “不過就算領(lǐng)主沒了，治安官還是會繼續(xù)執(zhí)行抓捕克里格的命令吧？畢竟說到底，克里格當(dāng)時確實沒經(jīng)過領(lǐng)主和法律的裁決就私自殺了那個酒鬼，這是違反法律的行為?！卑栁牡故菗u了搖頭，說出了他的推斷。

    “不，這都是因為杜登和亞當(dāng)這兩個該死的混蛋當(dāng)時添油加醋，顛倒黑白。明明是那個酒鬼奸殺他的妻子有錯在先，憑什么要以牙還牙的克里格來承擔(dān)錯誤？”埃德加情緒激動地反駁道。

    “夠了，這一切還是交給新領(lǐng)主來裁決吧，我們說再多又有什么用？”母親打斷了兄弟間大有越演越烈趨勢的爭辯。

    ………………………………

    “致光榮的伯爵阿馬德烏斯

    您的智慧與仁慈廣為傳誦。我決定賜予你科隆公國以嘉獎你立下的功勞以及崇高的精神。

    你的君主德意志國王海因里?！?br/>
    貝格伯爵，或者說現(xiàn)在的科隆公爵，在讀到這封由德累斯頓王室加急送來的信件時，整個人都快被突如其來的喜悅給淹沒到窒息了。

    可以說，這個結(jié)果是他早有預(yù)料的，不過當(dāng)這一切成為事實時，他還是感覺喜悅的淚水止不住地涌上眼角。

    實際上，當(dāng)時西蒙在德累斯頓請求國王頒發(fā)開垛口許可證時，貝格伯爵作為國王的直屬封臣，與其他伯爵公爵一起參加了國王舉辦的盛大宴會。

    國王捕鳥者海因里?？瓷先ヒ呀?jīng)垂垂老矣，但他早就已經(jīng)開始為他的繼承人奧托王子鋪路了。

    他知道，當(dāng)自己離開人世后，表面上向自己保證絕對會擁護(hù)奧托王子當(dāng)國王的公爵們一定會趁機(jī)發(fā)難，謀求更多特權(quán)。

    如果奧托不答應(yīng)，他們要么會直接反叛，要么會扶持奧托的兄弟坦克馬爾或者亨利作為傀儡國王顛覆政權(quán)。

    于是，一條新的路擺在了海因里希國王面前——聯(lián)合并扶持王國內(nèi)的廣大伯爵，讓他們形成一股不容忽視的、絕對忠誠于奧托的力量，來對抗這些羈傲不訓(xùn)的公爵們。

    于是，貝格伯爵的機(jī)會來了。在海因里希國王的計劃中，貝格伯爵如果成功吞并了他的鄰居洛翁伯爵的領(lǐng)地，王室便會將科隆公爵的頭銜賜予他。

    成敗在此一舉，這也是貝格伯爵為什么主動激怒洛翁伯爵并挑起戰(zhàn)爭的原因。不過當(dāng)時他沒想到的是一場卷土重來的暴雪以及不按套路出牌果斷搶奪先機(jī)的洛翁伯爵。

    他簡直不敢想象假如自己失敗了，會是什么樣的結(jié)果——也許國王會拉攏吞并了貝格伯爵領(lǐng)的洛翁伯爵，自己就此消失在了歷史長河里。

    成者為王敗者為寇，好在他歷經(jīng)艱險，取得了最終的勝利。

    “真是好運當(dāng)頭啊，實際上，現(xiàn)在這場戰(zhàn)爭已經(jīng)差不多迎來了尾聲，馬上快到嘉賞我忠誠的封臣們的時候了?！笨坡」糇谠緦儆诼逦滩舻念I(lǐng)主椅上，對著大擱板桌兩側(cè)一臉期待的男爵們說道。

    廚子做了一頓豐盛的佳肴，侍女們將品類豐盛的水果、炙烤得滋滋冒油的野豬肉和鹿肉、新鮮的白面包以及幾塊烤熟的奶酪端上了桌。

    男爵們看樣子很享受美食，但實際上每個人都心不在焉——他們想誰能夠成為公爵大人手下的伯爵，誰能夠分到更多的戰(zhàn)利品和土地。

    不過讓所有人有些失望的是，直到宴會結(jié)束，公爵大人也沒有提到分封伯爵以及戰(zhàn)利品分配的事情，這讓一些人感覺自己如同熱鍋上的螞蟻一般焦躁不安。

    特別是朗格。

    “朗格閣下，公爵大人希望您能在宴會結(jié)束后留下?！?br/>
    一片歡樂的氣息中，樂師們奮力演奏，貴族們碰杯狂飲，一個公爵的貼身侍從悄無聲息地來到了朗格身后，貼著他的耳朵小聲說道。

    “知道了?！崩矢褚种谱×诵念^的狂喜，不過緊隨而來的便是一股說不上來的緊張感。

    “真是奇怪。”朗格搖了搖頭。時間的流速仿佛加快，很快便到了宴會結(jié)束的時刻，酒足飯飽的男爵們陸續(xù)拿著酒杯摟著女人回到自己的住所，而朗格則像是被膠水粘在座位上一般紋絲不動。

    “你們都出去吧?！笨坡」魯[了擺手，正收拾著桌子上殘羹剩飯的仆人們走出了大門。

    “沒聽到嗎？我讓你們都出去！”科隆公爵的話語中帶上了幾分火氣，大門口兩個拿著長矛站崗的私兵才意識到了什么，快步走出大廳關(guān)上了大門。

    見整個大廳都被清空只剩下朗格一人后，公爵喝了口酒潤了潤嗓子，對著朗格說道：“實際上，在這次戰(zhàn)爭中，多爾斯滕家族貢獻(xiàn)的力量是最大的?！?br/>
    朗格眼前一亮，這是否在明示自己會晉升為伯爵呢？

    “不過，說一句你可能不樂意聽的事實，”公爵放下酒杯，話鋒一轉(zhuǎn)，朗格頓時豎起了耳朵，“你的表現(xiàn)沒有你的弟弟西蒙亮眼?！?br/>
    “什么？”朗格壓抑住了心中陡然升起的怒火，表面上面無表情地看向了公爵的眼睛，不過微微顫抖的聲線還是暴露了他的內(nèi)心，“我的君主，您想說什么，不如直接說出來吧。”

    “很好，我想說的是，我可以在洛翁郡分封你一塊富裕的領(lǐng)地，讓你成為多爾斯滕伯爵，但我有個條件?！痹谥懒死矢駜?nèi)心的情緒后，科隆公爵微微一笑，放松了身體，舒服地躺在了椅背軟塌塌的絨毛上。

    “關(guān)于西蒙？”朗格如同條件反射一般立馬反問道。

    “沒錯，你很聰明?！笨坡」糍澷p地點了點頭。

    “什么條件？”

    “我想要西蒙成為我的直屬封臣，為我效忠?！惫糁惫垂吹囟⒅矢竦碾p眼，緩緩地說道。

    “坦誠地說，我對此沒有意見，但是西蒙必須無條件把弗爾德堡轉(zhuǎn)讓給我，那是屬于我的財產(chǎn)！”朗格在心中再三權(quán)衡后說道。

    “不，西蒙肯定不會同意的，而且那樣你就違背遺囑了，別說伯爵了，你連男爵都當(dāng)不成了，”科隆公爵的語氣尖銳了起來，開始帶上了幾分威脅的味道，“我保證你得到的新領(lǐng)地只會比弗爾德堡更加富裕，只不過是沒有上帝的神跡罷了。你不答應(yīng)的話，我會讓你和西蒙平分昆尼爾男爵的領(lǐng)地，僅此而已，然后讓沃爾夫男爵獲得那片富裕的領(lǐng)地成為新的伯爵。聽明白了沒，多爾斯滕男爵朗格？”

    朗格陷入了沉思。他已經(jīng)意識到，公爵之所以這么做，是因為在這次戰(zhàn)爭后，多爾斯滕家族的聲望和力量已經(jīng)威脅到自己的君主了。

    公爵在借這個機(jī)會消除隱患，將自己和西蒙徹底分離，不給二人復(fù)合聯(lián)合的機(jī)會，拆分多爾斯滕家族的力量，重新均衡新的科隆公國中各個貴族家族的勢力，保證公爵家族的一家獨大。

    雖然他依舊舍不得弗爾德堡這塊擺在自己面前的肥肉以后將徹底屬于西蒙，但是在更大的利益面前，如果他不選擇讓步，失勢的他將來依舊只是個男爵，非但看不到將來成為伯爵的半點希望，還得繼續(xù)和西蒙在爭奪昆尼爾男爵的土地上勾心斗角。

    至于聯(lián)合其他男爵反抗公爵，朗格根本不敢有這個想法——卡爾男爵和沃爾夫男爵以及錫格堡男爵這三個自私自利的家伙絕對會把這件事捅到公爵耳邊，這樣自己就會被放逐，他們便可以分到更多土地獲得更多利益。

    在巨大的利益蛋糕面前，平時所謂的友誼連狗屎都不如。

    而如果接受公爵的提議，自己可以成為伯爵，而且能夠得到一塊比弗爾德堡更加富裕的新領(lǐng)地。而代價僅僅是讓西蒙帶著弗爾德堡成為公爵的直屬封臣。

    朗格想，這未嘗不是他的新機(jī)遇，他必須做出正確決定，一個不會讓他后悔下半輩子的選擇。

    “我答應(yīng)你的條件，我的君主，我是你最忠實的封臣，成為多爾斯滕伯爵后毋庸置疑會成為您手下最得力的助手。只是我現(xiàn)在有些好奇，西蒙成為您的封臣后會得到什么封賞呢？”

    “他將獲得弗爾德堡男爵頭銜，受封洛翁郡東北邊陲的埃斯拜村以及周圍的莊園?！币娎矢癯挤?，公爵感覺心中梗著的一塊石頭被取了出來，心頭大患已經(jīng)被消除，語氣緩和了下來。

    “呼。”朗格舒了一口氣，原來西蒙不過是得到了他領(lǐng)地對岸的那片貧窮的爛攤子，這樣看來，西蒙暫時不會對自己造成威脅。.

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