胡師爺在遵化縣衙當(dāng)刑名師爺很有些年頭了，歷經(jīng)五位縣太爺都沒有辭了這位紹興師爺。這是師爺?shù)娜似窐O好，還是一位飽學(xué)之士，和陳知縣幾乎是良師益友。這位林清夫人先前只是妾室，是師爺從一家叫“牡丹亭”的青樓贖出來的。按師爺?shù)娜似肥墙^對(duì)不會(huì)到那種地方去的，他是從路人的談話中聽說“牡丹亭”新來了一位江浙籍的女子，太倉縣人。父親是前明翰林出身，被人誣陷而殺頭。闔府上下男丁全部發(fā)配充軍，林小姐是貌比天仙、才比文君的一朵奇葩，本應(yīng)嫁得仙郎，可惜府上被抄、女眷全部被賣進(jìn)青樓。那個(gè)時(shí)候林清還小，才幾歲的年紀(jì)。自然是不能接客，當(dāng)慣小姐當(dāng)丫鬟什么都不會(huì)干，再次被賣，輾轉(zhuǎn)多次，最后來來到“牡丹亭”。這位林小姐進(jìn)得“牡丹亭”致死拒絕接客，認(rèn)可被鴇母打死也不屈服。胡師爺很為這位寧死不屈的奇女子所感動(dòng)。出于義憤、出于同鄉(xiāng)之情，就在林小姐被鴇母嚴(yán)刑拷打后奄奄一息的時(shí)候，胡師爺把自己攢了半輩子的二百兩銀子的積蓄送到了牡丹亭**的面前。鴇母一想，如果這丫頭死硬下去，給打死了，自己也會(huì)背上虐待姑娘的罪名。萬般無奈從同意胡師爺給林清姑娘贖身，再不賣她就人財(cái)兩空了。
這樣，林小姐就被胡師爺背回了家。在胡師爺?shù)木恼樟舷禄謴?fù)了健康，然后心甘情愿地給他做了妾。
縣衙里的人都為林清可惜。雖說是胡師爺人品奇好，怎么也是快到五十歲的人了。而且人特別瘦，瘦得胸脯都凹進(jìn)去了，眉棱骨很高，兩眼深陷，給人的感覺就是一個(gè)大猩猩。可是林清說，不管這個(gè)男人多大年紀(jì)，相貌多丑陋，只要他是個(gè)正人君子，我有一個(gè)干凈的地方安身足矣?！?br/>
縣衙里的官吏們都很佩服胡師爺?shù)牧x舉，更佩服林小姐的堅(jiān)貞不屈。當(dāng)時(shí)胡師爺?shù)脑洳〉脫u搖欲墜，都是林清每天精心服侍。一年之后原配故去，林清被扶正，成了師爺夫人。在她身上沒有一點(diǎn)青樓女子的痕跡，為胡師爺打理一個(gè)家庭，非常節(jié)儉、勤奮、賢惠。
胡師爺?shù)那捌奚袃蓚€(gè)兒子，對(duì)這位比他們年紀(jì)還小的繼母當(dāng)然是十分排斥。在一場(chǎng)家庭糾紛之后憤然回紹興老家了。師爺本來就不大健壯，又走了兒子，即刻病倒。臨終之前把林清和兩歲的女兒托付給陳先生：“陳大人，在下給您磕頭了！請(qǐng)您務(wù)必對(duì)她們母女照應(yīng)些，給她們一口飯吃……”
陳先生當(dāng)然滿口答應(yīng)。
師爺走后，先生仍舊讓林清母女住在后衙，讓她陪伴夫人。這位師爺夫人真?zhèn)€是冰清玉潔之人，以她的年齡、姿色，改嫁是很容易的，還不到二十歲，真?zhèn)€做到了非禮勿視、非禮勿聽，一心守著女兒過日子。大家都擔(dān)心她們母女以后的生計(jì)怎么辦，想不到人家有本事，靠一手出色的蘇繡就養(yǎng)活了自己。為了感激陳老爺、陳夫人的知遇之恩，她就一直和陳夫人廝混，陪著夫人做針線、說話聊天的，和女兒過著清淡的日子，沒事和姜捕頭的女人學(xué)學(xué)廚藝，和陳夫人學(xué)學(xué)裁剪，倒也相安無事。
陳大彬升了六品官，進(jìn)了京城，應(yīng)該就是云散之時(shí)了?？墒顷惔蟊蜻@個(gè)人很講義氣，不忍把因公受傷的姜捕頭、孤獨(dú)無依的師爺夫人母女一腳踢開，許諾過走到哪里就把他們帶到哪里。雖然不能住在一個(gè)院里也是在最近之處給他們租了房屋居住，以便照應(yīng)。
陳夫人拐彎抹角地透問了師爺夫人林清。這位，二話沒說就答應(yīng)了：“夫人，我愿意給四姑娘當(dāng)陪房。和姜嫂子倆人還能護(hù)著四姑娘一些，畢竟我們年紀(jì)大的多，大戶人家那些貓膩太多了，四姑娘是個(gè)水晶玻璃人兒，當(dāng)不得那些逢高踩低的奴才們背后下絆子。”林清是太倉人，家里出事后多次被轉(zhuǎn)賣，去過很多地方，主要口音很類似現(xiàn)在的上海話，其中還夾雜了蘇北、江夏（湖北）口音，一直把云兒的“四姑娘”叫成“四估量”。
林清答應(yīng)給云兒做陪房，陳夫人自然是高興?？墒沁€有一個(gè)擔(dān)心的事情：“胡夫人，我知道你是大戶人家出身，進(jìn)了王府要以奴婢自稱，這樣是不是太委屈你了？”
“夫人，胡師爺把我從泥坑里拖出來，讓我清清爽爽地活著，我已經(jīng)很知足了。管他是主子還是奴才，一身干凈才是正經(jīng)，您放心我會(huì)好好護(hù)著四估量的?！?br/>
就這樣兩家陪房都有了。
陳大彬沒有田產(chǎn)也沒有商鋪給云兒做陪嫁，倒還省事。馬平心里很哀嘆，師傅這官兒當(dāng)?shù)模媸莾尚淝屣L(fēng)啊。好歹是陪嫁、陪房都湊齊了。兩個(gè)陪嫁丫鬟里，叫魚兒的姑娘也不是普通的丫鬟，先前還是大戶人家的小姐呢，只是時(shí)運(yùn)不濟(jì)，落到了乞丐的地步，一個(gè)偶然的機(jī)會(huì)被陳大彬解救、贖身，給云兒當(dāng)了丫鬟。叫水兒的是福晉送給云兒的，轉(zhuǎn)了一圈又回去了。不管怎么說，好歹是湊成了雙對(duì)，嫁妝也差不多了。
這些天，云兒一直很消沉。要出嫁的人了，去紙行做事就成了歷史。老爹老娘、舅舅、堂兄、表哥、表姐、表妹的全都像上緊了弦的鐘表，一刻不停地在為她的嫁妝奔忙。
事情太過突然，云兒一點(diǎn)精神準(zhǔn)備也沒有。如果是別人家的女孩，可能會(huì)興高采烈：有幾家女孩能夠嫁給王爺？嫁給王爺就是榮華富貴的開始，就是做側(cè)室也是一生衣食無憂。如果是運(yùn)氣好，給王爺生個(gè)兒子，那身價(jià)就直線上升了，更何況嫡福晉是不能生育的人。馬員外說的是個(gè)實(shí)情，多少家大臣都想把自己的女兒嫁進(jìn)王府做側(cè)室還不能夠呢，以后生兒育女的就有了天大的功勞，一輩子的榮華富貴！可是云兒怎么也沒有這種喜悅，反而很悲哀。側(cè)福晉也是妾，側(cè)室的意思不就是旁邊的屋子嗎？王爺和福晉成親將近二十年沒有納妾室，是因?yàn)橥鯛敳辉敢飧x受委屈。太后下懿旨那只是一個(gè)表面形式，總得有個(gè)名正言順的理由吧？親王也不能強(qiáng)搶人家的女孩啊。但是王爺還不能說是師父的命令，塵俗中的人能理解上界的安排嗎？
這個(gè)事兒連馬平都對(duì)王爺有點(diǎn)看法，再說不想納側(cè)室，也讓人認(rèn)為是看到年輕漂亮的女孩太喜歡了，是色心。王爺沒法解釋，也沒想解釋，越描越黑。
云兒從來沒有想為人之妾，也從來沒有想攀上高枝做鳳凰。只想能有個(gè)年歲相當(dāng)、有學(xué)識(shí)、有才華、能把自己當(dāng)回事，決意不娶妾室的人就足矣了，做夢(mèng)都沒想到自己被一位王爺給看中了。進(jìn)王府對(duì)她來說好像是個(gè)不可企及的夢(mèng)幻，但是這個(gè)夢(mèng)幻不是自己杜撰出來的，是真實(shí)存在的。云兒不敢想進(jìn)了王府的自己該怎么生存，跟其他人怎么相處，應(yīng)該說些什么、做些什么。迷茫得很！
父親的官職雖然低，也是朝廷命官，不敢拒絕太后的懿旨，抗旨的罪名落到頭上就是滿門抄斬。盡管云兒對(duì)王爺?shù)挠∠蟛诲e(cuò)，也沒有想到嫁給他當(dāng)小妾！在云兒看來，只要不是正妻就是妾。
云兒看過很多書，知道歷來皇上后宮的女人都是勾心斗角的，甚至有人死得不明不白。就自己這個(gè)性格被人吃了都可能還笑著感謝啃自己骨肉的人呢。爹和娘怎么辦？他們連個(gè)兒子都沒有啊，哪怕再有個(gè)姐妹呢，也不至于讓二老孤獨(dú)凄惶……越想越難過！
陳夫人也很意外，她就沒想到是這個(gè)結(jié)局。還想讓王爺幫著自己的女兒找婆家呢，王爺先要了。陳夫人跟丈夫一樣，從來沒想過用女兒換取榮華富貴。只想著給女兒找一個(gè)門當(dāng)戶對(duì)的婆家，一個(gè)憨厚質(zhì)樸、又自立又讀書的后生做女婿。做夢(mèng)都沒想到女兒會(huì)被一位王爺給看中。換個(gè)人家可能都會(huì)高興得背地里手舞足蹈，攀上皇室宗親，以后這腰桿子會(huì)有多硬？可是能拒絕嗎？是太后的懿旨給王爺指婚的，違抗懿旨等同違抗圣旨，丈夫要獲罪的！把女兒送到王府，再見面的機(jī)會(huì)幾乎沒有，陳夫人背地里哭了好幾次了，怎么能舍得?。窟@是她唯一的女兒！可是她敢說什么？只能強(qiáng)顏歡笑地勸慰女兒。已經(jīng)勸解了女兒好幾次，效果不是太明顯?，F(xiàn)在，她再次來到云兒房間，想勸勸女兒，沒等開口就哭了：“閨女……”
“娘！”云兒抱住了娘。
“閨女，聽娘說幾句話好嗎？你爹說對(duì)他有知遇之恩的福二爺就是瑞王爺，王爺是當(dāng)今皇上的哥哥。你爹能不接太后的懿旨嗎？咱們不說他有多高的爵位和榮華富貴，憑他和你爹素不相識(shí)就出手相救，說明這個(gè)人人品好！娘舍不得你啊，你從小就嬌生慣養(yǎng)的，到王府當(dāng)側(cè)室，娘真怕你受不了委屈……”
“有你這么勸人的嗎？你出去一下我有話和云兒說?！标惔蟊蜻M(jìn)來了。
陳夫人嘆息著出去了。
陳大彬拍拍女兒的后背，給了她一塊帕子。云兒擦了擦眼淚，抱住了爹爹的脖子：“爹，云兒不想嫁！”
“傻孩子，爹把太后的懿旨都接了，你說不嫁可以嗎？女孩子早晚都是要嫁人的，況且瑞王爺?shù)娜似肥菦]的說。就是年紀(jì)大了幾歲。你是因?yàn)檫@個(gè)委屈嗎？”陳大彬就是再不情愿、再舍不得也得勸勸女兒了。
“不全是，瑞王爺在朝野的口碑很好，為人也正直，依您的官品云兒做側(cè)室都不夠格。可是云兒并沒有想攀高枝，是舍不得您和娘，你們?cè)贈(zèng)]有別的孩子了，沒有云兒在跟前，生病了怎么辦？想云兒了怎么辦？”說著傷心地抽泣起來。
“這個(gè)你就不用惦記了，爹、娘的年紀(jì)都不老，還有你伯父家的瑞謙哥哥和你舅舅家的鳴鶴哥哥，還有你鳴鸞姐姐和鳴琴妹妹他們幾個(gè)表哥表姐的也能照料我們。爹不能違抗太后的懿旨啊，那不僅僅是罷官免職的罪，那是你伯父、你舅舅還有老家一共幾百口人的性命啊。不能讓這些無辜的人受到牽連，你知道嗎？那是太后下的懿旨，就是王爺不怪罪，太后的面子也是不能駁回的。其實(shí)呢，你跟了王爺也不一定是壞事，王爺?shù)娜似泛茫执罅四愫芏?，?huì)疼你的。爹自然是希望你能嫁給品貌相當(dāng)?shù)娜缫饫删?，可是你能保證他以后就不納妾、不變心嗎？倒是王爺?shù)钠沸羞€牢靠些。你看看這些銀票，是王爺讓馬員外送來的，他知道爹爹俸祿少?zèng)]有給你置辦作為親王側(cè)室嫁妝的能力，可見他和福晉是很能體恤咱們難處的。云兒，爹就是擔(dān)心你的脾氣，有時(shí)很像你娘，口無遮攔，得理不讓人，有時(shí)言辭犀利刻薄，你在王府的下人面前是主子，可是在王爺、福晉面前又是奴婢，千萬千萬不能任性，更不能和他們頂嘴、吵架，那不是在爹娘面前，那是王爺啊，就是沒有權(quán)力也是皇上的親哥哥，是被人稱為千歲的人。你沒有人可以商量，一切要自己把握。有道是一入侯門深似海，爹娘也不能常去看你，那不是一般人家是王府，規(guī)矩大著呢……?！标惔蟊虬炎约旱膿?dān)心和要云兒注意的都說了出來。又囑咐了好些話。云兒一一答應(yīng)。她知道，說什么都沒用了，為了爹娘也得嫁。云兒是女孩子，不關(guān)心國家的事，可是她又不同于別的女孩子，她曾為了生計(jì)扮作男孩在外面跑，市井中議論的有關(guān)朝廷上的事她也聽說一些，有關(guān)瑞王爺?shù)氖虑橐苍诰扑敛铇锹犎酥v過。雖然其中可能夸大其詞，也有很多是可信的。瑞王爺在朝野上下的口碑確實(shí)很好，還沒有人講過他有不良行為。是啊。女孩子哪有不嫁人的呢？憑命由天吧。