除夕的年味兒，濃得都要溢出來(lái)了。
宮里有定規(guī)，凡內(nèi)侍、小火者，每年分發(fā)冬衣夏衣一次。今年的冬衣，早在立秋的時(shí)候就已發(fā)放妥當(dāng)，年三十這日，領(lǐng)明夏穿著的單衣。
一切預(yù)先的籌備，都是為了過(guò)個(gè)輕省的節(jié)啊。陳年的差事，各司值房都料理得差不多了，除夕當(dāng)日休沐，去領(lǐng)衣裳也可以三三兩兩結(jié)伴而來(lái)，不必心急忙慌。
只是進(jìn)內(nèi)官監(jiān)久了，養(yǎng)成了早起的習(xí)慣，天才蒙蒙亮，如約和引珠都起身了。年輕姑娘愛干凈，一大清早抬來(lái)熱水洗了頭，開起半扇窗，兩個(gè)人坐在炭盆前，一點(diǎn)點(diǎn)把濕發(fā)揉搓干。等到尚衣監(jiān)開檔的時(shí)候，正可以收拾齊整，清爽地出去見人。
宮人平時(shí)對(duì)著裝有十分嚴(yán)格的要求，譬如宮中侍奉主子的女官，穿紅綢襖、鮫青馬面裙，她們這些宮外做活計(jì)的，只能穿灰藍(lán)、蟹青。不過(guò)到了過(guò)節(jié)的時(shí)候，規(guī)矩略略能放松，雖然不許穿得大紅大綠，但換上一身藕荷的團(tuán)齡窄袖襖裙，再穿起早就預(yù)備好的金花弓樣鞋，倒也透出一股利落工整，很有過(guò)年的氣氛。
“快著點(diǎn)兒！”引珠嫌她走得慢，拽上她飛跑起來(lái)。
如約素來(lái)是個(gè)端穩(wěn)的人，被她這么一拖，無(wú)可奈何，但偶爾松快一回，心情似乎也跟著飛揚(yáng)起來(lái)。
因著在節(jié)下，今天見到的人都十分客氣，連尚衣監(jiān)的掌印太監(jiān)都向她們問(wèn)好，溫和地道一聲：“姑娘們新禧?！?br/>
如約忙和引珠還禮，恭恭敬敬向他呵腰：“周掌印新禧?！?br/>
尚衣監(jiān)的掌印太監(jiān)名叫周且真，雖然凈了身，長(zhǎng)得卻白凈勻停。引珠見了他總要臉紅，暗里和如約說(shuō)：“多可惜的人兒，要是擱在外頭，不知多少姑娘搶著要呢?！?br/>
如約失笑，“真要喜歡，就別在乎那些?！?br/>
引珠說(shuō)那不行，“做了太監(jiān)，可算不得男人了。咱們做宮人雖苦，卻有盼頭，等年滿二十五就放出去了。到時(shí)候找個(gè)囫圇個(gè)兒的男人過(guò)日子，才算是正經(jīng)夫妻。”
說(shuō)著拽她到了領(lǐng)衣裳的地方，先納個(gè)福，再照各人的尺寸領(lǐng)取。其實(shí)大部分活計(jì)還是出自針工局，但須得經(jīng)過(guò)尚衣監(jiān)走個(gè)過(guò)場(chǎng)。翻翻找找，找到了自己悄悄做過(guò)標(biāo)記的衣裳，心里就透著高興。
僉書太監(jiān)讓她們摁手印，見她們要走，抽空說(shuō)等等，“今年是戌年，宮里有特例，能領(lǐng)鋪蓋銀。只是發(fā)放得晚了些，姑娘們別見怪，也別和外頭的人說(shuō)起。”
戌年就是狗年，每十二年才有一回。如約和引珠都不知道有這個(gè)優(yōu)恤，到手的銀錢縱然只有指甲大一塊，卻也是意外之財(cái)，照著慣例要朝紫禁城方向行禮，謝主隆恩。
回去的路上，引珠盤弄著小碎銀道：“做什么晚發(fā)，還不讓往外說(shuō)，大概齊是上頭拿去放印子錢了，年底才收回本兒。咱們的運(yùn)氣實(shí)在不好，又不缺胳膊少腿，怎么給分到了這鳥不拉屎的地方來(lái)，到手的恩典給盤剝了一大半。像大內(nèi)伺候的，每日有花粉錢，到了月底還能領(lǐng)鞋料帨帕錢。你瞧，都是宮人，里頭的有體面，不像咱們都是蓬頭鬼，用不著打扮?！?br/>
嘴里抱怨是常事，但內(nèi)官監(jiān)有一宗好，吃口上不算太差。尤其到了節(jié)日，有應(yīng)景兒的菜色和酒，除夕起三餐之外還有水點(diǎn)心。所謂的水點(diǎn)心就是扁食，類似餃子，不過(guò)帶湯，個(gè)頭略小一些，有葷素之分。天寒地凍的時(shí)候熱騰騰來(lái)上一碗，再佐以醋和胡椒面，可以撫慰五臟廟，驅(qū)除渾身的疲乏和困倦。
如約很喜歡這樣的閑在日子，讓她想起小時(shí)候，臨到要過(guò)年了，母親帶著一群孩子，坐在窗前看雪、吃八寶擂茶。
因?yàn)閻?，?xí)慣欲揚(yáng)先抑，母親逢人便含笑引薦他們，“這是我的六個(gè)蠢孩子”?？墒乾F(xiàn)在只剩她一個(gè)了，不知到了地底下，母親是不是仍舊這么介紹。
唉，傷心的事兒不能細(xì)想，想多了夜里更難熬。轉(zhuǎn)頭看向窗外，小火者貼完了鐘馗畫像，在院子里燒柏樹枝。等天黑透了，大內(nèi)辭歲放焰火，他們就跟著點(diǎn)幾串紙炮，噼里啪啦炸上一會(huì)子，算是過(guò)了個(gè)響亮年。
轉(zhuǎn)過(guò)天來(lái)，到了初一，司禮監(jiān)賞“百事大吉盒”，里頭裝著柿餅、荔枝、龍眼、栗子和熟棗兒，都是喜慶的小食，討個(gè)好口彩。還有一盤用紅漆盒子裝著的驢頭肉，民間稱驢為鬼，吃驢肉變稱“嚼鬼”，取個(gè)辟邪消災(zāi)的意思。
當(dāng)然了，針工局清閑也只這兩日，到了初二，照例有干不完的差事。
張掌司對(duì)插著袖子訓(xùn)話：“過(guò)了年，清明就在眼巴前。今年宮中要辦法事，揚(yáng)幡桌圍都是咱們的活計(jì)，緊著點(diǎn)兒干，誰(shuí)也不許犯懶?！?br/>
于是沒日沒夜一頓趕制，針工局百余號(hào)人翻著班地忙活，趕在正月十四這日，把三月初四要用的羅衣都做成了。
到了元宵節(jié)，宮里自有一番慶典，未時(shí)之前皇帝要宴請(qǐng)文武百官，內(nèi)官監(jiān)的車輦不便走玄武門，怕和官員們遇上，須得等到未時(shí)之后才能往宮里運(yùn)東西。
如約和楊穩(wěn)便在景山外的北上東門拐角候著，今年的倒春寒著實(shí)厲害，將要未時(shí)前后，空中居然又飄起雪來(lái)。
如約跺了跺腳，仰頭看天，喃喃說(shuō)：“春打在年前，本以為要暖和起來(lái)了，怎么這會(huì)兒又下雪了……”
楊穩(wěn)看她鼻尖凍得紅紅的，料她定是冷了，便解下自己的圍脖，掛在她的脖子上。
如約忙推辭，“不必了，你自己戴著吧?！?br/>
楊穩(wěn)笑了笑，“我身底子好，挨得了凍，你不嫌棄的話就戴著吧，免得回頭作病。內(nèi)官監(jiān)的大夫是蒙古大夫，讓他瞧病，命都交代在他手里。”
如約聽他這么說(shuō)，便不再推辭了。兩個(gè)人自小就認(rèn)得，先前不過(guò)點(diǎn)頭之交，到了后來(lái)一起遭難，再在紫禁城相逢，感情已如親姐弟一樣了。
如約攏了攏圍脖，兔毛上還帶著一點(diǎn)溫度，很讓人安心。楊穩(wěn)和司禮監(jiān)那些人不同，他純粹、潔凈，就算身處巖縫，他的頭也比旁人昂得更高，能從深淵里開出花來(lái)。
好在時(shí)候差不多了，宮門上有梆子敲過(guò)來(lái)，堪堪未正。他們趕緊招呼小火者，趕起車往玄武門上運(yùn)送。內(nèi)城的守衛(wèi)變得森嚴(yán)了，即便先前見過(guò)，也還是要一一查驗(yàn)，不單驗(yàn)牌子，還要搜身。
楊穩(wěn)勉強(qiáng)笑了笑，“改章程了嗎？”
禁軍班領(lǐng)的手在他腰上摸了一遍，一面應(yīng)道：“昨兒屬國(guó)的使節(jié)入京，京里來(lái)了好些生面孔，上頭交代進(jìn)出都要過(guò)過(guò)手，楊典簿見諒吧。”
楊穩(wěn)“哦”了聲，“該當(dāng)?shù)?。”又回頭瞧了如約一眼，“只是姑娘家不便，請(qǐng)班領(lǐng)抬抬手?！?br/>
太監(jiān)和宮女那點(diǎn)事兒，見天守著城門的人，哪能不知道。禁軍班領(lǐng)果然會(huì)意了，只裝樣兒摸了摸她的袖袋，就轉(zhuǎn)身向內(nèi)揮手，聲如銅鐘地吼出了一嗓子：“放行?！?br/>
內(nèi)城門的戟架搬開了，板車吱扭吱扭地通過(guò)，照例走廊下家那條道兒。今天是元宵，廊下家較之上回更熱鬧了，不過(guò)在場(chǎng)的太監(jiān)不是扮成商販，就是規(guī)規(guī)矩矩扮成了采買的百姓，再?zèng)]有穿著蟒衣，大喇喇坐在茶館里喝茶聽曲的了。
如約心下明白了，料著今兒廊下家要接待貴客，沒準(zhǔn)皇帝也會(huì)出現(xiàn)。自打上回夾道里見過(guò)一面后，她就一直在思量，不能再在針工局窩著了，非得想個(gè)辦法進(jìn)宮來(lái)?？上傋邉?dòng)了兩回，暫時(shí)沒法子攀附上什么人，除了那個(gè)鼓動(dòng)她來(lái)廊下家彈琵琶的高太監(jiān)，就只有永壽宮的金貴妃了。
所以這半個(gè)月來(lái)，她夜里只睡一個(gè)時(shí)辰，想辦法騰出空，做了一幅四合如意云肩。她知道，想一步步接近皇帝，就得抓住一切機(jī)會(huì)。楊穩(wěn)說(shuō)過(guò)，進(jìn)了廊下家是糟踐自己，她雖想報(bào)仇，但也沒忘了自己是詩(shī)禮人家出身。比起和那些腌臜的太監(jiān)打交道，不如壯起膽來(lái)討好金娘娘。萬(wàn)一能討得她的歡心，不說(shuō)立時(shí)調(diào)進(jìn)永壽宮，就算能夠經(jīng)常奉命走動(dòng)，也是一場(chǎng)空前的勝利。
主意打定了，須得沉住氣。今天照例還是先進(jìn)內(nèi)造處，給程太監(jiān)請(qǐng)過(guò)安，把車上的衣裳搬下來(lái)，一包包清點(diǎn)數(shù)目。
程太監(jiān)捻起一件，看料子、看針腳，半晌才咧嘴一笑，“尚衣監(jiān)這回辦的是人事兒，不像上年似的，面料一扯就破洞?；厝г捊o周掌印，往后就照著這樣等次采買。”
如約應(yīng)了聲是。從包袱堆里抽出一件來(lái)，朝程太監(jiān)呵了呵腰道：“師父，我給金娘娘做了一套云肩，謝娘娘上回的恩賞。不知能不能容我送過(guò)去，當(dāng)面向娘娘敬獻(xiàn)？”
程太監(jiān)“唷”了聲，“你也忒揪細(xì)了，尋常受了賞賚，誰(shuí)還惦記還禮呀，只有你這實(shí)在人兒了?！闭f(shuō)罷朝東邊眺望一眼，遺憾地說(shuō)，“不過(guò)你這會(huì)子去，怕是見不著人。今兒皇上帶著后宮的嬪妃們，上太后宮里過(guò)元宵去了。金娘娘不在永壽宮吶，去也是白跑一趟?！?br/>
如約倒也不失望，想了想道：“既這么，我就勞煩師父一回了。明兒有空閑的時(shí)候，打發(fā)人替我送過(guò)去，就說(shuō)我叩謝娘娘的恩典?！?br/>
程太監(jiān)說(shuō)成啊，接過(guò)了她的包袱，展開一角看了眼，嘆道：“好精細(xì)的針線，費(fèi)了不少工夫吧？”
如約赧然笑了笑，“下值后胡亂做的，不知是否入得了娘娘的眼?！?br/>
程太監(jiān)說(shuō)必是可以，“這么好的手藝，內(nèi)造衙門那幾個(gè)繡娘可做不出來(lái)?！边呎f(shuō)邊原樣收起來(lái)，大包大攬道，“姑娘放心，我一定交到金娘娘手上?！睆?fù)又對(duì)楊穩(wěn)嘿嘿一笑，意有所指地調(diào)侃，“典簿好福氣，可叫人眼熱壞了?！?br/>
楊穩(wěn)十分尷尬，擺手不迭，“程爺說(shuō)笑。”
程太監(jiān)沒再說(shuō)話，拿肩頭子頂頂他，就表示心照不宣了。
不過(guò)今天的羅衣數(shù)量多，又兼有一造兒出宮病故的內(nèi)官，退回了當(dāng)初贈(zèng)賜的蟒衣，因此又耽擱了好一陣子。
程太監(jiān)讓人把衣裳搬來(lái)，萬(wàn)分嫌棄地掖著鼻，仿佛這些舊物能蹦起來(lái)打他一拳似的。
“里頭總共十八件，五件活的，十三件死的，和張爺交代仔細(xì)?！?br/>
之所以交代仔細(xì)，是因?yàn)檫@些蟒衣要重入針工局的庫(kù)。雖說(shuō)是走個(gè)過(guò)場(chǎng)，最后都要銷毀，但上頭還有金絲線，能拆下來(lái)提煉。唯一耗費(fèi)的，不過(guò)是些不要錢的人工。等金線化成了金疙瘩，主事的按著份額分一分，屆時(shí)肉肥湯也肥，彼此皆大歡喜。
如約把他交代的一一應(yīng)下，這時(shí)候天將要擦黑，得趕緊出宮去了。
辭過(guò)程太監(jiān)，一行人過(guò)春華門，經(jīng)壽安宮東夾道往北，拐個(gè)彎就出廊下家。因今天是元宵節(jié)，宮門晚闔，處處張燈結(jié)彩。尤其是廊下家，被各色宮燈點(diǎn)綴著，那份精美和熱鬧，真可以于宮掖一角，嘗透市井煙火。
然而這煙火是把雙刃劍，熱鬧雖熱鬧，隱患卻不小。他們還沒走到跟前，忽然聽人聲沸騰起來(lái)，七嘴八舌大喊“走水了”。
如約正納悶?zāi)睦锲鹆嘶?，不過(guò)一眨眼的光景，火苗就竄上了西長(zhǎng)房的屋頂。一時(shí)鬼哭神嚎伴著房屋物件燃燒的嗶啵聲，那火舌被風(fēng)一吹，扯出了遮天的旗幟。
天上在下雪，底下大火熊熊，要把天燒個(gè)窟窿似的。
楊穩(wěn)忙把她攔到安全的地方，自己卷起袖子，接過(guò)了運(yùn)送來(lái)的水桶。眾人亂哄哄忙著救火，人來(lái)人往，水箭四射。但這廊下家平時(shí)作為買賣街，易燃的東西遠(yuǎn)比別處多，一旦火頭起來(lái)了，實(shí)在是壓也壓不住。
蓄水的銅缸很快被掏空，火班架起了四門激桶，也沒能立時(shí)把火撲滅。加上風(fēng)漸大，大有向東蔓延的趨勢(shì)，就快燒到順貞門上去了。這下驚動(dòng)了各處，錦衣衛(wèi)從玄武門上趕來(lái)，無(wú)數(shù)妝蟒堆繡的飛魚服穿行于火海中，到最后連皇帝都圣駕親臨了。
如約站在那里呆看著，天上的雪沫子紛紛掉下來(lái)，落在她的頭發(fā)上，沖進(jìn)了她眼窩里。
這場(chǎng)大火，仿佛舊日噩夢(mèng)重現(xiàn)，也是沖天的火焰，也是這群穿著大紅緞五色壓金蟒袍的人……
五年前的金魚胡同，和今天一模一樣，是嗎？