?這姑嫂二人登上車(chē)子，寶兒吩咐了一聲，車(chē)夫便即揚(yáng)鞭啟程，徑往家中行去。

    陸紅姐見(jiàn)左近再無(wú)外人，便問(wèn)道：“嫂子，適才那位沈公子，同你是舊識(shí)么？”夏春朝見(jiàn)她問(wèn)，便將沈夏兩家相交之情講了一遍，只隱去了沈家提親一節(jié)，說(shuō)道：“他家同我娘家原是世交，早年間還有些生意往來(lái)。他小時(shí)常隨其母來(lái)我家中做客，我們故此認(rèn)得?！标懠t姐點(diǎn)頭道：“原是這樣，我就說(shuō)呢，嫂子平日里除卻來(lái)鋪?zhàn)永锉P(pán)貨看賬，一向鮮少出門(mén)的，又怎會(huì)認(rèn)得這樣的人?！闭f(shuō)著，略停了停，又說(shuō)道：“這沈公子倒是一表人才，險(xiǎn)些連哥哥也要比將下去了呢?！毕拇撼?tīng)出她弦外之音，便說(shuō)道：“我還在家時(shí)，我父親也說(shuō)他不錯(cuò)呢。只是天不作美，偏生遇此喪偶之哀。往后若要續(xù)弦，只好往小門(mén)戶人家里選了?！蹦顷懠t姐聽(tīng)了這話，只是低頭不語(yǔ)，半日方才嘆了口氣。夏春朝也只做不聞。

    半晌，陸紅姐忽然憶起街上所買(mǎi)之物，便將那朵牡丹通草拿了出來(lái)，遞與夏春朝。夏春朝接了過(guò)去，見(jiàn)這絨花扎的甚是精巧，花樣新鮮，艷而不俗，心里倒也很是喜歡。只是慮及婆母日常教誨，嘴里便說(shuō)道；“倒是好看，可惜你哥哥不在家，這樣艷麗的花兒，我卻不好戴出來(lái)呢。”陸紅姐聞言，卻頗不以為然，說(shuō)道：“嫂子這便是過(guò)慮了，正是青春年少時(shí)候，做什么不打扮？又不是哥哥死了，嫂子在家守寡呢。整日穿這么素淡，白白埋沒(méi)了嫂子的好姿容！”

    夏春朝一聞此話，連忙啐了一口，就斥道：“小孩兒家，這樣的口沒(méi)遮攔！你哥哥見(jiàn)在邊關(guān)打仗，這樣的話隨意便說(shuō)的么？！平白無(wú)故，咒他做什么！瞧待會(huì)兒回了家，我對(duì)母親說(shuō)不說(shuō)。”那陸紅姐本不怕這嫂子，倒是唯恐母親嚕蘇，連忙嬲著夏春朝的臂膀，連連撒嬌，好嫂子親嫂子叫了四五聲，方才纏的夏春朝改了口。

    兩人說(shuō)笑了一回，夏春朝忽又嘆息道：“你哥哥這一去，已有幾個(gè)年頭不曾回來(lái)了。來(lái)信總說(shuō)邊關(guān)局勢(shì)不好，也不知幾時(shí)才能來(lái)家看看呢。”陸紅姐聞言，卻十分詫異，當(dāng)即便說(shuō)道：“昨兒母親還跟我說(shuō)起，哥哥托人捎信來(lái)家，說(shuō)差不離下月就要返京。嫂子是不知道么？”夏春朝也吃了一驚，連忙問(wèn)道：“竟有此事？我怎么一絲兒也不知情？信是幾時(shí)送來(lái)？母親并沒(méi)告訴我?！标懠t姐說(shuō)道：“我聽(tīng)母親講起時(shí)，那信送來(lái)已要兩日了?！毕拇撼?tīng)了，就垂首不言。陸紅姐又連忙兜攬道：“想必是母親見(jiàn)嫂子這兩日家事忙碌，一時(shí)不及告訴嫂子，并無(wú)別事。”夏春朝輕輕問(wèn)道：“你哥哥信上說(shuō)些什么？”陸紅姐道：“哥哥信上說(shuō)，邊關(guān)戰(zhàn)事有所緩和。那廂的夷族首領(lǐng)有意講和，領(lǐng)兵的大帥便就遣他回來(lái)做個(gè)報(bào)信使，已在路上了?！?br/>
    夏春朝這才容色轉(zhuǎn)霽，微笑道：“倒要好生預(yù)備預(yù)備呢?！?br/>
    說(shuō)話間，馬車(chē)已行至陸家門(mén)上。寶兒先行下車(chē)，將兩人攙扶下來(lái)?？撮T(mén)的小廝瞧見(jiàn)，一面迎上來(lái)作揖問(wèn)安，一面就有人飛奔進(jìn)去喊著：“奶奶、姑娘回來(lái)了！”

    陸紅姐便笑罵道：“這群猴崽子，往日也不見(jiàn)這般殷勤。今兒怎么跑的這樣快？”夏春朝卻見(jiàn)門(mén)首上停著兩乘轎子，便問(wèn)道：“家里來(lái)客了不成？”上來(lái)跟手的小廝便答道：“是太太娘家來(lái)人了，章太太領(lǐng)了小姐過(guò)來(lái)，現(xiàn)在太太房里坐著呢。”夏春朝未及說(shuō)話，陸紅姐便道：“原來(lái)我姨媽同表妹來(lái)了，她家中不好了一場(chǎng)，倒有心思過(guò)來(lái)。”說(shuō)著，便同夏春朝攜手入內(nèi)。

    陸家如今所居房舍原是陸煥成之父在時(shí)所建，分家之時(shí)保長(zhǎng)判與了長(zhǎng)房。

    這所房屋本是間兩進(jìn)式院落，入內(nèi)便是粉墻影壁，下頭放著一溜的石榴并矮松的盆景。繞過(guò)去第一層原是正堂及客位，祖母陸賈氏住所亦在此處。越過(guò)此處乃是一所小小的天井，其內(nèi)栽著些桃李花樹(shù)。穿了天井，就是底層廂房，陸煥成夫婦并陸誠(chéng)勇、陸紅姐日常就宿在此處。兩邊靠墻兩溜房舍，便是陸家家人住處，兼廚房、東凈之所在。這院落雖小，好在陸家人口不多，倒也住得下去。待夏春朝嫁進(jìn)門(mén)來(lái)，陸家家道中興，新用了幾個(gè)下人，房舍立見(jiàn)緊窄，出入頗有不便。夏春朝眼見(jiàn)此景，同丈夫商議定了，用了百多兩銀子，將自家后墻外擴(kuò)了幾丈，新起了幾座房屋。又因老屋年月已久，多處失修，加固修繕了一回。

    待房屋蓋訖，陸賈氏同陸煥成夫婦遷入新居，前堂的屋子安放神龕，供奉觀音八難并關(guān)圣賢。陸誠(chéng)勇同夏春朝就住了公婆原先的房舍，陸紅姐也搬去同她祖母住了。

    當(dāng)下，這二女各回房屋，待重新梳洗妝扮了再去上房問(wèn)安。

    夏春朝回至屋中，陪房丫頭珠兒迎將上來(lái)，就笑道：“奶奶今兒去的時(shí)候長(zhǎng)，到這多早晚了才回來(lái)?！毕拇撼f(shuō)道：“燒香回來(lái)，順路去鋪?zhàn)永锴屏饲?。夏掌柜新上了幾樣好貨，看了看，又算了一回賬，就晚了?！本吐匀チ撕拖榍f遇沈長(zhǎng)予一節(jié)。

    珠兒就上來(lái)伺候她更衣梳頭，一撇眼又見(jiàn)寶兒已在一邊凳上坐了，便笑道：“你也別要躲懶了，太太那邊可等著呢，還不快些替奶奶收拾呢。這會(huì)子功夫，又充上小姐了。”寶兒嘟嘴道：“你今兒沒(méi)去，陪著奶奶自家里走到大德寺。盤(pán)桓的夠了，不說(shuō)回來(lái)，又去鋪?zhàn)永铮锢锿馔膺M(jìn)進(jìn)出出，好少的路途！我這會(huì)兒腿酸的很哩，就多勞動(dòng)勞動(dòng)你罷！”夏春朝聽(tīng)著二人斗嘴，便問(wèn)道：“姨太太同小姐是幾時(shí)來(lái)的？”珠兒答道：“奶奶今兒出門(mén)沒(méi)多久就來(lái)了，兩乘轎子停在門(mén)上，叫傳報(bào)的興兒倒唬了一跳。信兒傳進(jìn)來(lái)，太太又好似早已知道了，只說(shuō)請(qǐng)進(jìn)去?！闭f(shuō)著，又笑道：“這事兒也是奇了，太太若是一早知道家里今兒有客要來(lái)，又何必答應(yīng)了奶奶出門(mén)呢？”

    夏春朝耳里聽(tīng)著，心里便頗有些不自在，嘴里卻仍是說(shuō)道：“想必母親另有計(jì)較，你們卻別在這里說(shuō)嘴。既有客等著，還不快些替我穿衣?！?br/>
    須臾，穿衣已畢，夏春朝將寶兒留在屋中，吩咐了幾句，便帶著珠兒往上房去了。

    走到上房門(mén)上，恰逢陸紅姐帶了她的小丫頭杏兒走來(lái)，見(jiàn)了她便笑道：“我正說(shuō)要去尋嫂子呢，可巧嫂子就來(lái)了，咱們倒正好一道進(jìn)去?！毖粤T，更不多語(yǔ)，就挽了夏春朝的手，步上臺(tái)階。杏兒打起簾子，兩人就走了進(jìn)去。

    入得室內(nèi)，卻見(jiàn)太太柳氏在正面棗木圈椅上坐著，大丫頭長(zhǎng)春立在一旁捧茶。下首便坐著個(gè)中年婦人，頭梳圓髻，鬢插珠釵，上穿湖綠對(duì)襟比甲，下面是條蜜合色萬(wàn)字紋蓋地裙，衣裝打扮甚是簡(jiǎn)便，正是柳氏親妹章柳氏。這張柳氏一見(jiàn)她二人進(jìn)來(lái)，就要起身，柳氏張口阻道：“你坐著罷，都是小輩，倒要給你見(jiàn)禮呢?！?br/>
    當(dāng)下，夏春朝同陸紅姐上前同柳氏行禮問(wèn)安。柳氏應(yīng)了，卻先不言語(yǔ)，只把眼睛向夏春朝身上遛了一遭，便向著章姨媽道：“瞧瞧，就是這等不知禮。家里有客，不說(shuō)來(lái)見(jiàn)，倒三不知的先走去把衣裳換了?！闭乱虌屩恍πΣ淮鹪?。夏春朝見(jiàn)婆母責(zé)難，連忙笑道：“母親教訓(xùn)的是，然而媳婦也是自知家里有客，出去了一遭那衣裳染了些風(fēng)塵，見(jiàn)客恐失了禮數(shù)，故此先去換了。”陸紅姐也笑道：“母親不要責(zé)怪嫂子，外頭日頭大，出了好一身汗呢。那衣裳黏在身上，好不難受。連著我也是先去換了衣裳才過(guò)來(lái)的呢?！?br/>
    柳氏見(jiàn)女兒這般說(shuō)，不好多言，只道：“且先見(jiàn)過(guò)你姨媽?！?br/>
    這姑嫂兩個(gè)便走到章姨媽跟前，各自道了萬(wàn)福，口呼姨媽。章姨媽挽起陸紅姐，滿眼不住打量，執(zhí)手笑道：“我記得離京時(shí)，你才丁點(diǎn)兒大。一晃眼功夫，你就這么大了呢。生的好不標(biāo)志，可有人家了沒(méi)有？”陸紅姐面上羞紅，含笑不語(yǔ)。柳氏在上頭便說(shuō)道：“年前倒是有人來(lái)相看，只是沒(méi)個(gè)中意的。好在她年歲還小，且先在家里混著罷?！?br/>
    章姨媽聽(tīng)畢，又看了夏春朝兩眼，卻向著柳氏微笑道：“這便是勇哥兒的媳婦兒了？果然俊俏，姐夫當(dāng)年沒(méi)走了眼?！闭f(shuō)著，方才向夏春朝道：“勇哥兒常年不在家中，倒委屈了你。”夏春朝正待答話，柳氏已然開(kāi)口道：“勇哥兒是在外豁著姓名掙前程呢，不然這一家子哪里有如今的日子！這商戶人家的女兒，天上掉下一頂珠冠來(lái)，平地就做了夫人，得多少便宜呢！”夏春朝耳里聽(tīng)著，眼見(jiàn)并無(wú)插口余地，只好先不言語(yǔ)。

    一時(shí)寒暄已畢，眾人落座。柳氏便望著章姨媽問(wèn)道：“妹夫在外不好了一場(chǎng)，如今弄到個(gè)光身歸鄉(xiāng)的地步。外甥女兒又遭了那樣一場(chǎng)事兒，你如今卻怎么打算呢？”

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