孟春芳就像一只敏感怯弱的小獸，每天在父母圈定的范圍里不停打轉(zhuǎn),盼著能看一看外邊的世界。有一天,她終于鼓起勇氣,顫巍巍伸出一只腳丫子,在圈外留下一個(gè)淺淺的印跡,然后不等孟娘子等人發(fā)現(xiàn),又趕緊縮回腳。
不必孟舉人和孟娘子責(zé)怪懲罰孟春芳,沖破束縛的壓力已經(jīng)把她擊垮了，從此她將心有余悸，再不敢踏出圈子一步。
李綺節(jié)嘆口氣,輕聲道：“孟姐姐放心，你們之間的事,我大哥沒對任何人提起過，連阿爺和我也被他瞞得死死的?！?br/>
孟春芳神色微微一動，蒼白的臉頰上浮起一個(gè)清淺的笑容：“我曉得，大郎他……是個(gè)好人。“
偏偏這個(gè)好人入不了她父親的眼。
李綺節(jié)握住孟春芳擱在綢面被子上的雙手,觸手冰涼：“孟姐姐，我可以替你把那件要緊東西取回來,可我還是要再問孟姐姐一句,你真的下定決心了嗎？“
信物取回來，就代表不止孟舉人，連孟春芳自己，也要放棄李子恒。
孟春芳垂下眼眸，久久無言，片刻后，下巴輕輕一點(diǎn)。
李綺節(jié)長嘆一口氣，“我明白了。“
雖然對孟春芳的選擇感到有些失望，但她能夠體會孟春芳現(xiàn)在的心境。
強(qiáng)者打破舊有規(guī)則，創(chuàng)立新規(guī)則；聰明人適應(yīng)規(guī)則，利用規(guī)則；而蕓蕓眾生，只能被迫服從規(guī)則。又有一等人，想打破規(guī)則而不得，又不愿受規(guī)則所束縛，選擇游離于規(guī)則之外。
李綺節(jié)自己屬于游離在規(guī)則之外的人，因?yàn)樗龥]有打破時(shí)代規(guī)則的勇氣和能力，而又不甘心受規(guī)則驅(qū)使，是以只能選擇獨(dú)善其身。
孟春芳想縮回圈子，依舊做她的幽靜淑女，她的最終選擇，是繼續(xù)聽從于規(guī)則。
誰都不能說服誰，誰也不必看不起誰，不過是各自取舍罷了。
訴說完心事，得到李綺節(jié)的允諾，孟春芳的臉色好看了些。
不多時(shí)，始終放心不下的孟娘子在外邊敲門：“七娘，該喝藥了。“
李綺節(jié)替孟春芳答應(yīng)了一句，問清信物是一只繡蝴蝶蘭草的茄子形的荷包，起身為孟娘子開門。
孟娘子看到孟春芳容色依然憔悴，但說話間帶了幾絲笑影，顯見著是心病已去，頓時(shí)喜笑顏開，念佛不已：“阿彌陀佛，我兒可算是想通了！“
說著話，眼神偷偷在李綺節(jié)身上溜了一圈，除了感激之外，似乎還有些畏縮和心虛。
李綺節(jié)眉頭輕輕一蹙，孟娘子得意于自己的舉人娘子身份，自覺高人一等，在她面前，向來驕矜自負(fù)，怎么忽然態(tài)度大變，像欠她一筆巨款似的？
她暫且不動聲色，朝孟春芳笑了笑，輕斂衣裙，獨(dú)自下樓。
孟云暉和孟十二都在堂屋等候。
孟舉人不在家，出門訪友去了。據(jù)說孟舉人的友人住在瑤江縣城外，來往不便，出入須得頗費(fèi)一番周折。原本只是一場普通的文會，孟舉人不必親自去的，但他認(rèn)為君子一諾，重于千金，明明知道孟春芳奄奄一息，還是丟下妻兒愛女，出門赴約。
孟娘子一心撲在孟春芳身上，無心料理其他事務(wù)，孟云皓年紀(jì)太小，一團(tuán)孩子氣，不能理事，家里的仆人更不中用，現(xiàn)今孟家的迎來送往、為孟春芳輕醫(yī)用藥等諸多雜務(wù)，都是孟云暉在幫著打理。
孟云暉讓一個(gè)梳辮子的小丫頭給李綺節(jié)篩茶吃，朝她揖禮：“勞動表妹了?！?br/>
小丫頭忙著給孟十二剝花生，沒敢挪步。
孟十二目帶挑釁，斜睨孟云暉一眼，嘴里叼著去了紅衣的花生米，含糊道：“茶罐在灶房的臺磯子上，四哥自己去篩茶吧，順便幫我也篩一杯，要滾熱的，記得擱一勺枇杷絲?！?br/>
孟云暉臉色一沉，藏在襕衫衣袖中的雙拳捏得格格作響，總是帶著一抹溫潤笑意的雙眼里有寒光閃過。
李綺節(jié)朝寶珠投去一個(gè)疑問的眼神，寶珠滿臉無辜，搖了搖頭。
李綺揚(yáng)眉一笑，算了，管他孟家堂兄弟話里的機(jī)鋒是什么，反正和她不相干，遂笑道：“表哥不必客氣，我先家去，就不吃茶了，等夜里再來瞧瞧孟姐姐?！?br/>
孟云暉沒說話，沉默著把李綺節(jié)和寶珠送到間壁李家門口。
主仆兩個(gè)剛一進(jìn)門，寶珠立即脆生生道：“孟十二哪里是把孟秀才當(dāng)哥哥，分明是拿他當(dāng)仆人看吶！“
李綺節(jié)連忙去捂寶珠的嘴巴，然而門外的孟云暉似乎還是聽到了寶珠的話，腳步聲頓了片刻，才漸漸遠(yuǎn)去。
寶珠縮頭縮腦，心虛道：“我是為五娘子生氣……孟四少爺可是秀才老爺，咱們家官人稀罕他都來不及呢，孟十二怎么能那么對他？“
李綺節(jié)一邊往里走，一邊道：“家家有本難念的經(jīng)。以孟四哥的才學(xué)，孟十二以后肯定會后悔今天這么對他?！?br/>
原以為孟云暉年紀(jì)輕輕便能順利考取秀才，就連縣太爺都高看他一眼，孟家人肯定會把他當(dāng)成寶貝疙瘩一樣，舉全族之力培養(yǎng)他科舉入仕，沒想到孟十二竟然能夠當(dāng)面支使年長的孟云暉去干下人的活計(jì)。
看屋里幾個(gè)孟家仆人神色如常，一點(diǎn)都不驚訝，可以想見孟十二肯定不是頭一回當(dāng)面給孟云暉難堪。
想來是因?yàn)槲迥镒映３５矫霞掖蚯镲L(fēng)，每次來葫蘆巷她都會作小服低，刻意討好奉承孟娘子。孟十二在一旁見多了，覺得五娘子家是個(gè)靠自己家過活的窮親戚，自然看不起五娘子，連帶著也看不上孟云暉。
而孟云暉呢，縱然一身讀書人的傲骨，不愿低聲下氣，但一來功名和見識都比不上族叔孟舉人，以后還有很多需要倚仗孟舉人的地方；二來家境窮困，常年靠親戚們接濟(jì)過活，確實(shí)欠下不少恩情，在孟家人面前先就矮了一頭，所以只能聽任孟十二欺壓譏諷。
寶珠連聲嘖嘖，還在為孟云暉惋惜：“咱們家要是有個(gè)秀才少爺，大官人他們肯定得歡喜瘋了！“
李綺節(jié)想起李乙看孟云暉的眼神，都可以用*去形容了，心里冷哼一聲，暗暗道：可不是，阿爺恨不能把孟云暉搶回李家供起來呢！
被李綺節(jié)腹誹的李乙正坐在院子當(dāng)中的一張雕花圈椅上，支使伙計(jì)們打掃房屋。屋子雖有門房時(shí)時(shí)看顧整理，但數(shù)日不曾住人，灰塵都積了厚厚一層，得趕在天黑前打理干凈。
看到李綺節(jié)進(jìn)門，李乙問道：“孟家七娘可好些了？“
李綺節(jié)徑直走到灶房里，給自己倒了杯滾白水，噓幾口氣吹涼，一氣飲盡，隔著敞開的門窗道：“阿爺不必懸心，孟姐姐沒有大礙，過幾日應(yīng)該就能痊愈?！?br/>
李乙放下心來，點(diǎn)點(diǎn)頭，繼續(xù)盯著伙計(jì)們忙活。
寶珠跟進(jìn)灶房，在襖子外面加了一件灰布罩衣，挽起發(fā)辮，扣上包頭的布扣子，抄起火鉗，撥了撥爐子里燒得噼啪作響的炭火：“咱們家夜里吃藕湯，我看廚屋西角還掛著半枝鮮藕，能炒一大碗，三娘要吃粉的，還是脆的？“
灶臺上的沙銚子嗚嗚嗚嗚噴著細(xì)小的氣流，里面燉了一大鍋藕湯，是他們剛回葫蘆巷時(shí)門房熬上的。沙銚子是用了多年的舊物，黑漆漆的，外面是一層層堆疊的積年油污，油星順著看不見的縫隙往外流，被火氣一烤，燒得滋滋作響。
沙銚子受熱均勻，帶有天然的孔縫，熬湯的時(shí)候，肥膩的油花會慢慢滲出銚子，熬好的湯汁濃釅鮮甜，一點(diǎn)都不膩。沙銚子外面越臟，說明用的時(shí)日長久，熬出的藕湯越醇厚。
李綺節(jié)挽起衣袖，小心翼翼掀開蓋子，輕輕嗅了一口，馥郁濃烈的骨香和藕香撲面而來，舟車勞頓的疲憊頓時(shí)一掃而空，暈船的眩暈感也去了一大半：“別炒了，留著做藕夾吃?！?br/>
寶珠答應(yīng)一聲，拿起木升子，舀了大半升米，預(yù)備炊米造飯。
李綺節(jié)提著裙角，緩步上樓，走到李子恒的房間前。
李子恒大大咧咧，房間從來不上鎖，她輕輕推開房門，躡手躡腳走到架子床邊，隨手在枕頭底下一摸，果然找到一只包在帕子里的小荷包。
李綺節(jié)：……
定情信物隨便瞎放，大哥也太不講究了！難怪孟春芳會疑神疑鬼，擔(dān)心兩人的私情暴露。
李綺節(jié)哭笑不得，把荷包塞進(jìn)袖子里的暗兜里，暗嘆一聲：李子恒和孟春芳，一個(gè)年輕沖動，一個(gè)瞻前顧后。前者被孟舉人羞辱了一頓，就不愿再到孟家受氣。后者只是送了個(gè)荷包，險(xiǎn)些把自己活活嚇?biāo)馈?br/>
真不知他們倆當(dāng)初是怎么看對眼的。
說不定就像戲文上演過的，兩人可能根本沒有說過話，只一個(gè)眼神，一個(gè)荷包，就認(rèn)定對方和自己心意相通，然后各自攛掇著長輩許下親事。
一受挫后，又立馬偃旗息鼓。簡直和過家家一樣，算得上哪門子的有私情??？
當(dāng)晚，李綺節(jié)再次登門孟家，當(dāng)著孟春芳的面，把茄子形荷包扔在火盆里，一把火燒得干干凈凈。
至于大哥李子恒回來后會不會生氣，暫時(shí)不在李綺節(jié)的考慮之內(nèi)。孟春芳只是個(gè)懵里懵懂的小姑娘，和一發(fā)脾氣就跑得無影無蹤的李子恒相比，她理應(yīng)擁有優(yōu)先處置荷包的權(quán)利和自由。
親眼看著曾讓自己夜夜夢魘的荷包化為灰燼，孟春芳輕輕吁了口氣。
李綺節(jié)把火盆移到墻角的面盆架子底下，拍拍手，重新坐到架子床邊：“好了，荷包已經(jīng)燒了。我們李家手里沒有能夠要挾到孟姐姐的東西，孟姐姐現(xiàn)在可以對我說實(shí)話了吧？“
孟春芳像忽然被閃電擊中似的，渾身一顫，笑容凝結(jié)在眼角眉梢，眼底浮起一絲驚惶和難堪：“三娘……是我對不住你?！?