從寄暢園回來以后，劉氏加緊了對兩個女兒的管教。不出意外，初櫻和初桔都是能進宮伴讀的，她倆在一起也相互有個照應(yīng)，時機成熟了再讓珍妃挑個好人家指婚，倆人都能風(fēng)風(fēng)光光嫁了。只有江初桃一女才是她的一塊心結(jié)。

    初桃這幾年長開了，顯出一種驚人的美麗，可是這美麗又無端端生出一種危險的感覺——太美了，就總讓人想到紅顏薄命這樣的結(jié)局。這也是劉氏并不要求初桃寫詩作詞的原因，她覺得那些才貌兼?zhèn)涞呐涌倳龀鳇c出格的事情，而她的初桃，只要一輩子平平安安即可。

    劉氏覺得這個女兒直率活潑，天真爛漫，一點人情世故不通，一點心術(shù)沒有，將來若沒了父母的照應(yīng)，不知落得什么樣的境地。一邊垂頭喪氣，一邊和江母商量對策。

    倆人最終達(dá)成了共識——邀請名門貴族來將軍府賞花，打開江初桃的交際圈子。

    按理來說，江初桃容貌美麗、家室出挑，只需等著提親的人踏破家門即可，就像她姐姐江初櫻一樣。無奈初桃咬薛自成、生辰之日醉酒失蹤之事還是拐了八百個彎傳了出去，自然夾雜著些不正經(jīng)的話，讓江初桃成為金陵千金圈的笑話。

    江初桃自己毫不在意，母親讓她繡花，她就繡了個小小的喇叭花，讓她繡對鴛鴦，她就繡了一只野鴨子；讓她彈琴，三天扯壞了兩把；讓她畫畫，一連氣走了兩個宮里來的女官。只有跳舞她擅長，也不苦于練習(xí)，能偷懶就偷懶。劉氏的臉一天比一天黑，丈夫忙于朝政，也不大管初桃，江母更是溺愛，自己對這么個小人使出渾身解數(shù)，也不能把她怎么樣。

    于是劉氏想借著賞花的由頭宴請金陵名門貴族豪門，讓這些千金小姐貴婦們見識一下傾國傾城的江初桃，軟語為江初桃說幾句好話，扭轉(zhuǎn)她彪悍又迷糊的形象。再讓運哥兒、錦哥兒出面結(jié)交些體面的公子哥，劉氏趁機打探打探這金陵的好男兒的同時，也能和胡氏、曹氏看看其他姑娘。

    于是由江母出面，發(fā)出去七八張請?zhí)?，又把自己的花園好好打理一番，方才設(shè)宴。

    初桃身邊原本服侍的小環(huán)、小燕被劉氏打發(fā)到底下的莊子里去了，劉氏又特意挑了三個穩(wěn)妥又機靈的丫鬟服侍初桃，初桃賜了名，喚作“小紅”、“小綠”、“小紫”。這日日頭更毒，午后氣溫節(jié)節(jié)攀升，初桃躺在床上翻來覆去怎么也睡不著。

    小紅搬了個圓凳子圍在桌前剝荔枝，桌子中央，一個纏絲瑪瑙碗里裝著剝好的十多個圓滾滾乳白色的荔枝，散發(fā)著清甜香氣。小綠拿著個核桃夾細(xì)細(xì)得剝著核桃肉，一會要拿去煮粥。小紫站在一個木頭架子旁，一股一股分著不同顏色的線。三人有條不紊地做著自己的事情，時不時給香爐添香，或是往金邊琺瑯的盆子里加冰塊。

    初桃盯著自己床上掛著的銀色軟紗發(fā)呆，腦海里回想起母親早晨囑咐過她的話——老祖宗喜愛熱鬧，自從祖父去世以后一直郁郁寡歡，家里人變著法子哄老祖宗開心，所以家里預(yù)備請一些年輕人來自己家中賞花游戲，自己也可以趁著這個機會多認(rèn)識些閨中好友。一定要穿得大方些，這幾天再把拿手的舞好好練一練。

    初桃翻了個身，濕乎乎的汗把薄薄一層中衣粘在自己后背上，讓她好不難受。濕熱的汗水密密麻麻藏在初桃茂密的秀發(fā)里，仿佛頭上頂了個盛熱湯大碗。初桃用腳去踢她床前一雙翠綠垂穗的床勾子，踢不到就雙手向腦袋底下摸去，拽出自己的蕎麥枕頭，往空中用力一拋，砸到地上發(fā)出了一聲沉悶的聲響。

    進來查看的侍女是小紅，她撿起枕頭往床邊探去，初桃已經(jīng)裝作睡著了。

    將軍府種的最多的花還要數(shù)芍藥與牡丹，這個季節(jié)開得正旺。種了月宮花、雪夫人、粉奴香、御衣黃、狀元紅、白玉、二喬等數(shù)十個品種，個個盛開時如碗般大小，紅的似火，黃的似金，白的似玉，更有深紫、淺綠、粉藍(lán)等其他不常見的顏色，每種顏色都剛剛好，濃一分則太艷，淡一分則失了味道，花瓣多而重，秀韻多姿，雍容華貴，馥郁芬芳，沁人心脾。當(dāng)真是國色鮮明舒嫩臉，仙冠重疊剪紅云。

    這一日，楷大夫人胡氏的兩個妹妹先來了，楷大夫人為禮部尚書的長女，來的是她一個親妹子胡慕清和一個庶出妹子胡慕靈，隨后來的是都察院右副都御史之女齊若彤、慶國公廖輔材之孫現(xiàn)襲一等爵廖耀宗、榮國公姚國用之孫世襲一等子姚木英、祁國公王玉之孫現(xiàn)襲一等子王徹攜胞妹王婉、于國公張容海之孫世襲三品平定將軍張弘毅攜姐張安希、步軍冀衛(wèi)孫公亮之孫孫頤浩攜胞妹孫邵敏等人。烏泱泱的主子、奴才擠滿了整個花園。

    劉氏、曹氏、胡氏三個媳婦服侍江母、武、何兩個姨娘吃完飯，到了劉氏那一房喝了一碗干筍火腿湯、吃了點清爽的麻油拌手撕雞肉和小炒空心菜后，重新補了妝才攜手進了花園?；▓@內(nèi)有個八邊翹角琉璃瓦的亭子，里面擺著兩張竹案，上面放著八搓形態(tài)顏色不同的茶葉，竹筒里插著幾把竹刷，一個拿出剛燙好的茶杯酒具，放在茶盂和茶筅旁邊。丫頭們忙著生火煮茶熱酒。

    另外環(huán)形的石凳上擺著三個果籃子，皆以翠綠的芭蕉葉墊底，上面盛著荔枝、葡萄、杏子、李子等應(yīng)季水果，再旁邊整齊放著扇子、香餅、汗巾、荷包等物。對面的小桌子上更有雞油卷兒和菱粉糕、栗子糕等小食，用竹罩子罩著。

    劉氏等人進來坐著喝了會茶，這些年輕人們就陸續(xù)過來請安了，劉氏吹著茶杯，一邊笑吟吟看著這些豪門貴子，女孩們聚在一起看花，男孩們聚在一起談詩論道，好一祥和的景象！

    今天來的步軍冀衛(wèi)孫公亮之孫孫頤浩的胞妹孫邵敏是初桃自幼的好友，兩人一樣的年紀(jì)，又和宮中女官韓姑姑一起學(xué)過舞，交情比別人深厚些，兩人拉著手說了好一會話。

    初桔神情自矜，斷不肯多說一句話多講一個字，只和曹家的兩個女兒沿著一排牡丹踱步，小聲說話，卻時不時偷瞧著遠(yuǎn)處的男孩堆。初櫻溫柔可人，一會和這個妹妹說說最近流行的花樣，一會又夸贊那個姐姐的衣裳好看，一圈下來誰也沒冷落。初桔看到她這般圓滑世故，心里又冷哼起來。

    江程運和江程錦兩人生性活潑，和幾個公子哥圍在一起討論得熱火朝天，身邊的牡丹倒是瞧也不瞧一眼，這個說“桃花輕薄無情，遇水則隨水逐流，毫無定性，遇風(fēng)則乘風(fēng)遠(yuǎn)去，沒有忠貞之品”，那個說“桃花宜室宜家，既不妖嬈也不過分端正，頗奉中庸之道”，爭得口干舌燥、面紅耳赤。

    初桃知道劉氏來了，只得先晾下邵敏去給母親請安。簾子一掀開，先映入劉氏眼簾的一抹清新自然的綠色，初桃穿月牙抹胸，套著對襟窄袖的淺綠色褙子，上面是棉白的西番草花樣，用一條鵝黃的菱花段子作腰帶，下面穿米白色真絲棉裙，裙擺處繡著纏枝花兒。

    劉氏一看女兒這般打扮，削肩細(xì)腰，蔥根細(xì)指，粉面含春，杏眼彎眉，顧盼神飛，一種疼愛之情油然而生。可眼前的美人不張口還好，一張口就讓劉氏心情跌入谷底：“娘親，我可以吃一碟栗子糕嗎？”

    曹氏疼愛初桃，忙讓身邊的丫鬟把栗子糕遞到初桃跟前，初桃捏了兩個吃了，還想再吃幾個，只聽劉氏阻攔：“不能再吃了，栗子糕脹胃，吃多了不好消化。”又把初桃拉到身邊，溫柔問道：“花看得如何？”

    初桃回答：“我倒是覺得不錯，只是來的孫家姑娘說沒有別的新鮮玩意，缺了點樂趣?！?br/>
    劉氏笑道：“是了，說的很對。長輩們在你們身邊，你們難免會顯得有些拘謹(jǐn)。為娘曉得你們年輕人愛熱鬧，所以給你們想了個法子，在場的哪個都是才貌兼?zhèn)?，但是又沒有表現(xiàn)的機會，為娘做主讓你們就抽簽獻(xiàn)藝好了，也就是圖個熱鬧。公子哥兒們也不要求太嚴(yán)，抽到實在不會的就當(dāng)場作首詩助助興吧。這會老祖宗也該午睡好了，我去把她請過來?！?br/>
    初桃硬著頭皮道：“這……”胡氏給曹氏遞了個眼色，曹氏立馬接話道：“這孩子就是怕生，你們都是同齡人，有什么不好意思的。你去把你櫻姐姐叫過來，我來跟她說?！?br/>
    劉氏默認(rèn)了曹氏的話，輕聲哄著初桃說：“你這孩子這么為難干什么，為娘又不會害你，只是哄你祖母開心罷了?！闭f著往初桃手里塞了個小小的竹簽。