原來(lái)，這周?chē)?guó)虞乃瀏陽(yáng)寶塔山下一方大戶(hù)，其先祖是南明弘光朝大學(xué)士、兵部尚書(shū)史可法的貼身侍衛(wèi)周天賜。明亡后，周天賜隱居湖南瀏陽(yáng)，以反清復(fù)明為職志。由于清朝統(tǒng)治嚴(yán)密，周天賜的宏愿不得實(shí)現(xiàn)，但后代子孫恪遵祖訓(xùn)，代代不忘反清復(fù)明大業(yè)。周?chē)?guó)虞及其弟?chē)?guó)材、國(guó)賢從小讀書(shū)習(xí)武，廣交四方友朋，圖謀大事。一次偶然機(jī)會(huì)，周?chē)?guó)虞結(jié)識(shí)了天地會(huì)首領(lǐng)羅大綱，羅大綱帶著周氏兄弟拜見(jiàn)了天地會(huì)大頭領(lǐng)洪大全。于是周氏兄弟參加了天地會(huì)，并在瀏陽(yáng)縣辦起了征義堂，明里布仁施義，廣結(jié)良緣，背地里發(fā)展會(huì)眾，鼓吹反清復(fù)明，會(huì)眾很快發(fā)展到數(shù)千人，聲勢(shì)浩大。后來(lái)江忠源帶領(lǐng)楚勇前去鎮(zhèn)壓，周?chē)?guó)虞和征義堂的兄弟們退到城外野人山。羅大綱投奔太平軍后，幾次派人相邀，周?chē)?guó)虞因?yàn)榕c太平軍的目標(biāo)不一致，不愿參加。前幾天，他們下山想殺掉橫行霸道、強(qiáng)娶人妻的瀏陽(yáng)縣團(tuán)練副總張義山，結(jié)果沒(méi)抓到張，便一把火燒了縣團(tuán)練所，縣令饒豐平嚇得惶惶不安，遂火急上報(bào)省城。
了解這些情況后，曾國(guó)藩制定了一個(gè)巧取野人山的計(jì)謀。通過(guò)旅店老板買(mǎi)通征義堂一個(gè)小頭目，小頭目帶著李續(xù)賓、曾國(guó)葆、康福進(jìn)入了人跡罕至的野人山。李續(xù)賓等人化裝成湘鄉(xiāng)縣三合會(huì)的頭目，以攜帶十萬(wàn)兩銀子前來(lái)合伙的謊言，騙取了周?chē)?guó)虞的信任。這時(shí)，王錱奉命帶著八百團(tuán)勇從長(zhǎng)沙趕到瀏陽(yáng)。王錱、李續(xù)賓率領(lǐng)勇丁并挾持張義山打進(jìn)野人山。在征義堂兄弟們的面前，王錱宣示張義山魚(yú)肉百姓的罪惡，并當(dāng)場(chǎng)將這個(gè)團(tuán)練副總一刀殺了，鼓動(dòng)征義堂的人放下武器，下山做良民。曾國(guó)藩這套軟硬兼施的做法取得了效果，征義堂被打垮了，周?chē)?guó)虞兄弟不得不帶著一批骨干撤離野人山。
這是省城大團(tuán)成立以來(lái)干得最得意的一樁大事，王錱、李續(xù)賓等人滿(mǎn)心想得到省里各衙門(mén)的表?yè)P(yáng)，卻不料長(zhǎng)沙的反應(yīng)甚為冷淡。曾國(guó)藩心里雖不高興，但并不跟駱秉章談起這事，就連左宗棠面前也不提及，仍舊每日辦理匪盜案件，并將精力轉(zhuǎn)到操練勇丁上。
曾國(guó)藩痛感教官缺乏。王錱、康福、李續(xù)賓、彭毓橘等人雖武藝超群，但都任務(wù)繁重，不能以全副精力教練團(tuán)丁。曾國(guó)藩隨時(shí)注意從團(tuán)丁中識(shí)拔人才，發(fā)現(xiàn)有武藝較好、人又實(shí)在的團(tuán)丁，便加獎(jiǎng)掖，并提拔起來(lái)充當(dāng)什長(zhǎng)、哨長(zhǎng)。每天夜晚，則重溫歷代兵書(shū)，尤其對(duì)戚繼光的《紀(jì)效新書(shū)》《練兵實(shí)紀(jì)》細(xì)細(xì)加以揣摩，許多地方，都照戚繼光所說(shuō)的辦。大團(tuán)訓(xùn)練日有起色。
一天下午略有點(diǎn)空閑，曾國(guó)藩正和康福饒有興致地對(duì)弈，荊七進(jìn)來(lái)說(shuō)："大人，去年在岳陽(yáng)樓上見(jiàn)面的那個(gè)楊載福來(lái)了。""快請(qǐng)他進(jìn)來(lái)！"曾國(guó)藩喜出望外，一邊叫康福收棋，一邊已邁步向門(mén)外走去。
楊載福一進(jìn)門(mén)來(lái)，便跪下磕頭行大禮："曾大人，小人有眼不識(shí)泰山。上次岳陽(yáng)樓上多多冒犯，請(qǐng)大人海涵。"曾國(guó)藩親手扶起楊載福，樂(lè)呵呵地說(shuō)："什么冒犯，說(shuō)哪里話(huà)來(lái)！我能在洞庭湖畔結(jié)識(shí)足下，實(shí)為有幸。這一年來(lái)，足下可好？"曾國(guó)藩上下打量著楊載福，見(jiàn)他身穿一套綠營(yíng)軍官衣服，便又問(wèn)："足下在哪個(gè)營(yíng)做事，我怎么一直沒(méi)見(jiàn)過(guò)你？"楊載福恭恭敬敬地回答："去年蒙大人給我指明出路，第二天，我便將排上事安排好，帶著大人寫(xiě)的薦書(shū)，到長(zhǎng)沙投奔駱撫臺(tái)。駱撫臺(tái)問(wèn)我：'曾大人是你什么人？'我說(shuō)：'曾大人與我非親非故，得薦書(shū)之前，我根本不認(rèn)識(shí)他。'駱撫臺(tái)問(wèn)我薦書(shū)怎么來(lái)的，我把當(dāng)時(shí)的情況說(shuō)了一下。駱撫臺(tái)說(shuō)：'你這個(gè)毛頭小子，你知道曾大人是什么人嗎？'我搖搖頭。駱撫臺(tái)說(shuō)：'曾大人是當(dāng)今禮部侍郎，因回家奔喪，讓你給有幸碰上了。'我當(dāng)時(shí)大吃一驚，想起大人的確說(shuō)過(guò)回家奔母喪的話(huà)。駱撫臺(tái)把我留在撫標(biāo)右營(yíng)。見(jiàn)我武藝尚可，今年初，提拔我當(dāng)了個(gè)外委把總，派我到辰州協(xié)訓(xùn)練新兵。前幾天才回長(zhǎng)沙來(lái)交差。昨日在街上見(jiàn)到大人出的告示，方知大人在省里辦團(tuán)練。今天特地請(qǐng)了假，來(lái)拜謁大人。"曾國(guó)藩見(jiàn)楊載福不負(fù)推薦，很是高興，說(shuō)："足下這一年來(lái)長(zhǎng)進(jìn)很大，又有了訓(xùn)練新兵的經(jīng)驗(yàn)，我想請(qǐng)足下到大團(tuán)來(lái)訓(xùn)練勇丁，足下肯嗎？"楊載福說(shuō)："大人是我的恩人，莫說(shuō)叫我來(lái)大團(tuán)當(dāng)教官，就是叫我立即入狼窩虎穴，敢不從命！"曾國(guó)藩甚喜，當(dāng)即給駱秉章寫(xiě)封親筆信，請(qǐng)他放楊載福來(lái)大團(tuán)聽(tīng)命。駱秉章自然準(zhǔn)許。次日，楊載福即到曾國(guó)藩衙門(mén)報(bào)到。吃過(guò)早飯，曾國(guó)藩帶楊載福到南門(mén)外操場(chǎng)，分到羅澤南一營(yíng)當(dāng)個(gè)哨官，并兼管全營(yíng)教習(xí)。下午，曾國(guó)藩徒步從南門(mén)口操場(chǎng)回魚(yú)塘口，途經(jīng)鹽道街口時(shí)，見(jiàn)提刑按察使司的幾個(gè)差役鎖拿一個(gè)漢子往前走。忽然，從后面跌跌撞撞地跑來(lái)一個(gè)婦人。那婦人抱住漢子的大腿，哭喊著："春霆，我跟你一起去吧！"婦人哭聲極為悲哀，引得路人全都停下來(lái)觀看。又見(jiàn)后面跑來(lái)兩三個(gè)漢子，扯著婦人的手往回拖，婦人死命不肯。那漢子滿(mǎn)臉是淚，說(shuō)道："菊英，你多保重，過(guò)幾年我再來(lái)接你。"差役們吆喝著，趕著漢子走。
曾國(guó)藩定睛看那漢子，年約二十六七歲，身材長(zhǎng)大，足比常人高出一個(gè)頭，膀闊腰圓，面孔雖黧黑消瘦，但兩眼卻大而有神，滿(mǎn)臉絡(luò)腮胡子又黑又密。曾國(guó)藩心想：好一條漢子，不知犯了何事？提刑按察使司的差役見(jiàn)是曾國(guó)藩，忙點(diǎn)頭哈腰地問(wèn)好："曾大人，您老回府去？"那漢子聽(tīng)差役叫"曾大人"，連忙喊："你老就是曾大人？我鮑超今日落難受辱，請(qǐng)您老救我。"曾國(guó)藩感覺(jué)意外，問(wèn)："要我救你？""曾大人，您老不是在奉旨操練團(tuán)練嗎？鮑超愿投效您老帳下。我現(xiàn)在好比當(dāng)年落難的薛仁貴，日后，我會(huì)輔助您老征東掃北。"曾國(guó)藩想：此人口氣倒不小，現(xiàn)在正是用人之際，不妨將此人帶到審案局詳細(xì)問(wèn)問(wèn)。他對(duì)差役說(shuō)："把他押到審案局去，我要審問(wèn)審問(wèn)。"差役面有難色，說(shuō)："陶大人要小的們這就押去，若送到審案局，陶大人怪罪下來(lái)，小的們吃不了。""不要緊，我這就打發(fā)人告訴陶大人，審問(wèn)后即給他送去。"鮑超又說(shuō)："曾大人，這婦人是小人的女人，請(qǐng)您老發(fā)點(diǎn)慈悲心，讓她再在旅店住幾天，待小人與她見(jiàn)一面后，再由馬家?guī)ァ?quot;曾國(guó)藩叫王荊七把那女人送到旅店后，再到臬臺(tái)衙門(mén)去告訴陶恩培，并要那幾個(gè)漢子先回去，過(guò)幾天再說(shuō)。差役無(wú)奈，只好跟著到了審案局。
曾國(guó)藩坐在大堂太師椅上，鮑超跪在堂下。他屏退差役后，對(duì)鮑超說(shuō)："你因何事被鎖拿，要從實(shí)告訴我。"鮑超磕了一個(gè)頭，答道："是。"然后慢慢地將原委說(shuō)了出來(lái)。
原來(lái)，鮑超字春霆，是四川奉節(jié)人，自小父母雙亡，幫人拾糞放牛糊口。十五歲時(shí)，曾經(jīng)人介紹到峨嵋山清虛觀，為觀里道人打柴擔(dān)水，混一口齋飯吃。鮑超有力氣，做事又勤快，雖性情暴烈，但為人爽直，很得觀主清安道長(zhǎng)的喜愛(ài)。清安道長(zhǎng)空閑時(shí)教他一些武藝。鮑超不識(shí)字，卻悟性好。各種武藝，一經(jīng)點(diǎn)撥，便熟記在心，又肯下功夫苦練，三四年過(guò)后，鮑超便成為清虛觀里第一號(hào)高手。清安道長(zhǎng)有心想把他留在觀里，但鮑超卻過(guò)不慣峨嵋山上的冷清生活，他要憑借這身武藝去干一番轟轟烈烈的大事，掙個(gè)榮華富貴、光宗耀祖的前程。清安道長(zhǎng)得知他的志向后，深為惋惜，悔不該當(dāng)初看錯(cuò)了人。二十歲那年，鮑超為一件小事與觀里另一道人口角起來(lái)，他揮起鐵拳把那道人打得口吐鮮血，暈死過(guò)去。清安道長(zhǎng)大怒，把他捆綁起來(lái)，打了五十水火棍。鮑超豈咽得下這口氣，第二天一早，便卷起包袱下山了。走到半山腰，想起師傅五年來(lái)的教誨之恩，自思這樣不辭而別，未免對(duì)師傅不起，便又轉(zhuǎn)身上山，向清安道長(zhǎng)告辭。道長(zhǎng)并不挽留他，只叮囑："日后不管立下多大功勞，不管有多高官爵，都不要再對(duì)人提起清虛觀這幾年的事，更不要提為師的姓名。"鮑超下山，來(lái)到成都投了軍。幾年過(guò)去，東打西跑，辛苦不已，卻沒(méi)有撈到個(gè)一官半職。鮑超灰心了。
恰好，那年廣西洪楊事發(fā)，朝廷要調(diào)兵到廣西前線(xiàn)。鮑超看定是立功的機(jī)會(huì)來(lái)了，主動(dòng)請(qǐng)纓，來(lái)到廣西。一來(lái)便被向榮看中，選為親兵。眼看鮑超要發(fā)跡了。誰(shuí)知時(shí)運(yùn)不佳，永安一戰(zhàn)，鮑超身負(fù)重傷。向榮給他幾兩銀子，留他在廣西一個(gè)老百姓家養(yǎng)傷。不久，向榮帶兵尾追太平軍離開(kāi)廣西到湖南去了。
鮑超住的這家姓韋。韋家的姑娘菊英，盡心盡意地招呼鮑超。菊英愛(ài)鮑超儀表堂堂，鮑超愛(ài)菊英秀氣水靈，心眼又好。兩人便你歡我愛(ài)，偷偷地?cái)囋谝黄鹆?。菊英父母也覺(jué)得鮑超有股男子漢氣概，便同意女兒的選擇，為小兩口舉辦了婚禮。幾個(gè)月后，鮑超傷好了，他和菊英商量，要到湖南去找向提督。菊英舍不得跟他分開(kāi)，便和他一同來(lái)到湖南。到長(zhǎng)沙后，方知向提督早已到江寧去了，鮑超夫婦好不氣餒。盤(pán)纏眼看就要用光，伙鋪老板又天天催房租，鮑超氣得在一家酒店里喝了兩斤白干，醉得昏昏的，突然冒出一個(gè)主意來(lái)。他在酒店里大嚷："誰(shuí)要老婆，二百兩銀子，我把老婆賣(mài)給他。"大家都覺(jué)得好笑，便慫恿酒店馬老板去買(mǎi)。馬老板四十多歲，去年剛死了老婆，正要續(xù)弦，看鮑超不過(guò)二十幾歲，料想老婆一定年輕，便問(wèn)："漢子，真的賣(mài)老婆？""真的。"鮑超布滿(mǎn)血絲的雙眼乜斜著酒店老板。
"不反悔？"
"男子漢大丈夫，說(shuō)話(huà)算數(shù)。""嗯。"馬老板心想，連老婆都要賣(mài)的人，還有臉說(shuō)男子漢大丈夫。他用鄙夷的眼神對(duì)鮑超說(shuō)，"漢子，去看看你的老婆長(zhǎng)得如何，麻臉瞎眼的我可不要。"當(dāng)場(chǎng)便有幾個(gè)好事之徒，興高采烈地跟著去看熱鬧。馬老板見(jiàn)菊英年輕漂亮，大喜過(guò)望，當(dāng)下拉出鮑超，說(shuō)："漢子，就這樣定了。明天一手交錢(qián)，一手交婆娘，諸位幫忙作個(gè)證，可不許反悔呀！"立即便有人寫(xiě)來(lái)一張字據(jù)，鮑超印了手模。
這天晚上，鮑超酒醒了，對(duì)白天賣(mài)老婆的荒唐之事后悔不迭。但木已成舟，他只得告訴菊英。菊英一聽(tīng)，頓時(shí)昏厥過(guò)去，老半天才醒過(guò)來(lái)，對(duì)鮑超的絕情滅義恨得要死。鮑超安慰妻子。說(shuō)實(shí)在是萬(wàn)不得已，與其兩人都死在此地，不如換得銀子到江寧去，找到向提督，一兩年后立了軍功當(dāng)了官，一定回長(zhǎng)沙再來(lái)贖回。夫妻倆抱頭痛哭一夜。第二天，馬老板拿著二百兩銀子來(lái)，要把菊英帶走。老婆是自己賣(mài)的，一時(shí)反悔不成，但他畢竟是個(gè)血性男兒，見(jiàn)真來(lái)抬老婆了，又惱羞成怒，一股無(wú)名火起，將馬老板痛打了一頓。馬老板無(wú)辜挨打，如何氣得過(guò)，便到臬臺(tái)衙門(mén)告了鮑超一狀。又有手模契約，又有十多個(gè)人證，臬臺(tái)陶恩培下令提拿鮑超，并將韋菊英判給馬老板。
曾國(guó)藩細(xì)細(xì)聽(tīng)了鮑超這段敘述，心想：這個(gè)莽夫人品的確不太好，日后保不定忘恩負(fù)義，賣(mài)友求榮。轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)又想：鮑超也可憐，空有一身本事，卻命運(yùn)不濟(jì)，英雄短路，也難怪他做出這等沒(méi)良心的事來(lái)，吳起不也有過(guò)殺妻求將的事嗎？現(xiàn)在正要幾個(gè)有真本領(lǐng)的人來(lái)教習(xí)團(tuán)丁，且不去管他的人品，先看看他的本事究竟如何。
曾國(guó)藩喚來(lái)差役，打開(kāi)鮑超手上的鎖鏈，又賞他一頓酒飯，要他當(dāng)面表演幾套拳術(shù)刀槍。
鮑超甚喜，他恨不得在曾大人面前把全身解數(shù)都使出來(lái)。當(dāng)時(shí)來(lái)到射圃，脫了衣服，先表演了一套長(zhǎng)拳。這套拳打得真好！將少林拳和峨嵋拳融為一路，幾聲輕嘯之后，但聽(tīng)得風(fēng)聲霍霍人影流竄。猛然間一聲怒吼，只見(jiàn)他一拳沖出，"嘩喇"一聲，三層牛皮繃成的箭靶被打出一個(gè)窟窿。曾國(guó)藩脫口稱(chēng)贊："好神力！"一路拳打下來(lái)，鮑超心不跳，臉不紅。曾國(guó)藩自己并不會(huì)武功，但見(jiàn)多識(shí)廣，一看就知道他身手不凡，心想大團(tuán)一千多號(hào)勇丁，只怕少有能超過(guò)他的，一邊想著，一邊站起來(lái)拍著他的肩膀，說(shuō)："你有這等本事，何愁沒(méi)有用武之地！大丈夫要的是封妻蔭子，怎能做出賣(mài)老婆的蠢事來(lái)。你也不必到江寧去找向提督了，本部堂派你當(dāng)個(gè)哨官，也管百十來(lái)號(hào)人，你愿意嗎？"鮑超受寵若驚，趕快跪下磕頭，激動(dòng)地說(shuō)："謝大人！大人好比鮑超的再生父母。今生今世，鮑超跟定大人，為大人效犬馬之勞。"曾國(guó)藩扶起鮑超，說(shuō)："今后要將本事全部教給勇丁，莫要保留。從我這里拿五十兩銀子回去，給二十兩與酒店老板，當(dāng)養(yǎng)傷之費(fèi)，給人賠個(gè)不是，把字據(jù)取回；另三十兩給你的老婆，把家安頓好。后天就到我這里來(lái)上任。陶大人那里，我叫人去了結(jié)。"鮑超喜從天降，千恩萬(wàn)謝，回旅店去了。這里曾國(guó)藩修書(shū)一封，說(shuō)明鮑超是個(gè)人才，要留下他教習(xí)團(tuán)丁，不必再追究云云，交給差役回去復(fù)命。