漢獻帝初平二年，孫堅被劉表的部將黃祖射死，孫策依附了袁術(shù)。孫策在袁術(shù)手下立了不少功勞，但不被重用，于是決定自立門戶。他向袁術(shù)提出要渡江援救舅舅丹楊(今安徽宣城縣)太守吳景，袁術(shù)同意了。孫策一邊招兵買馬，一邊派人送信給周瑜，請他前來相助。周瑜馬上領(lǐng)兵前去會合。孫策叫周瑜去協(xié)助他的叔叔周尚鎮(zhèn)守丹楊。原來，袁術(shù)已經(jīng)命自己的堂弟袁胤前往丹楊，要取代周尚為太守，孫策不想丹楊成為袁術(shù)的勢力范圍。但是，周尚沒有違抗袁術(shù)的命令，他帶著侄兒周瑜來見袁術(shù)。可是，周瑜認為他最終難成大事，于是，在漢獻帝建安三年(198年)，周瑜尋找機會投奔了孫策。孫策聽到周瑜前來，親自出迎，馬上授予他“建威中郎將”之職。

    周瑜天性喜愛音樂，精通音律，孫策便又送給他許多樂器。這一年，孫策和周瑜都剛好24歲，孫策娶了美女大喬，周瑜娶了美女小喬。

    孫策、周瑜進擊尋陽，大破據(jù)守尋陽的廬江太守劉勛，再向西攻擊劉表的部將江夏太守黃祖。黃祖只身而逃，妻子兒女都被孫策軍俘虜了。平定了豫章(今江西南昌)、廬陵(今江西吉安)后，周瑜留守巴丘(今江西巴丘)。漢獻帝建安五年(200年)，孫策外出打獵，被仇家射死。周瑜和張昭共同主持軍政大事，輔助孫策的弟弟孫權(quán)。

    公元200年，曹操在官渡大勝袁紹，下書孫權(quán)，要他送兒子入許都做人質(zhì)。孫權(quán)召集群臣商議，張昭、秦松等猶豫不決。周瑜說：“我建議將軍不應(yīng)聽從曹操的命令，而應(yīng)該練兵積糧，等待時機?！庇谑?，孫權(quán)決定不送人質(zhì)。

    建安十一年(206年)，江夏太守黃祖派部將鄧龍領(lǐng)數(shù)千人攻入柴桑(今江西九江)，周瑜馬上還擊，生擒鄧龍，送往吳郡由孫權(quán)發(fā)落。建安十三年(208年)，孫權(quán)討伐黃祖，命周瑜為前部大都督。這場戰(zhàn)爭，孫權(quán)終于為父報了仇，射殺了黃祖，并且還得到了一員大將——甘寧。

    曹操基本統(tǒng)一北方后，在玄武池訓(xùn)練水兵，并對可能動亂的關(guān)中地區(qū)采取措施，隨即于建安十三年七月出兵十多萬南征荊州(約今湖北、湖南)，欲一統(tǒng)南北。時孫權(quán)已自江東統(tǒng)軍攻克夏口(今武漢境)，打開了西入荊州的門戶,正相機吞并荊、益州(治成都),再向北發(fā)展。而依附荊州牧劉表的劉備，“三顧茅廬”得諸葛亮為謀士，以其隆中對策，制定先占荊、益，聯(lián)合孫權(quán)，進圖中原的策略，并在樊城大練水陸軍。曹操采用侍中、尚書令荀攸之計，領(lǐng)大軍直出葉縣、宛城(今河南南陽），另遣輕騎襲襄陽(今屬湖北)。八月，劉表病亡，曹軍放慢進軍速度，施加軍威，欲不戰(zhàn)而得荊州。時孫權(quán)派魯肅以吊喪為名,往觀形勢,拉攏劉備，團結(jié)劉表舊將，對付曹操。魯肅在途中得知曹操進軍荊州的消息，乃晝夜兼程趕向襄陽。劉表次子劉琮繼任荊州牧,遣使投降曹操,迎接曹軍。正加緊準(zhǔn)備迎敵的劉備得知劉琮投降時，曹軍已過宛城。

    九月，曹操至新野(今屬河南)接受劉琮投降后，逼向荊州腹地。劉備為避曹軍銳氣，與諸葛亮、徐庶等率十余萬軍民倉促南撤，退向戰(zhàn)略要地江陵(今屬湖北荊沙)，并令關(guān)羽領(lǐng)萬余水兵順漢水、溯江水會師。劉備至當(dāng)陽長坂(今當(dāng)陽境)，與魯肅相見，接受其勸說,愿率軍轉(zhuǎn)東,向?qū)O權(quán)靠近。時曹操已過襄陽，恐劉備先占江陵，親率精騎5000，晝夜行300多里，追上劉備，將其擊敗，并獲徐庶之母，迫徐庶來歸。張飛率20騎斷后,拆長坂橋,勒馬橫矛，令曹軍疑懼，劉備方得脫險,東奔漢津(今鐘祥境),恰遇關(guān)羽船隊，劉表長子、江夏太守劉琦也領(lǐng)萬余人接應(yīng)。劉備軍順漢水至夏口，先遣諸葛亮至柴桑(今江西九江西南)見孫權(quán)，共謀抗曹，自率軍屯樊口(今湖北鄂州境)。

    孫權(quán)見劉備新敗，又懾于號稱80萬的曹軍聲威，對聯(lián)劉舉棋不定。諸葛亮與魯肅、周瑜等精辟分析形勢,指出曹軍不過20余萬,且有后方不安、遠道勞師、水土不服、短于水戰(zhàn)等弱點，堅定了孫權(quán)抗曹決心。孫權(quán)不顧主降派張昭等反對,命周瑜、程普為左右督,魯肅為贊軍校尉，率3萬精銳水兵，與劉備合軍共約5萬，溯江水而上，進駐夏口。曹操乘勝取江陵后，又以劉表大將文聘為江夏太守，仍統(tǒng)本部兵，鎮(zhèn)守漢川(今江漢平原)。益州牧劉璋也遣兵給曹操補軍，開始向朝廷交納貢賦。曹操更加驕傲輕敵，不聽謀臣賈詡暫緩東下的勸告，送信恐嚇孫權(quán)，聲稱要決戰(zhàn)吳地。冬，親統(tǒng)軍順長江水陸并進。孫劉聯(lián)軍在夏口部署后，溯江迎擊曹軍，遇于赤壁。曹軍步騎面對大江，失去威勢，新改編及荊州新附水兵，戰(zhàn)斗力差，又逢疾疫流行，以致初戰(zhàn)失利，慌忙退向北岸，屯兵烏林(今湖北洪湖境)，與聯(lián)軍隔江對峙。

    曹操下令將戰(zhàn)船相連，減弱了風(fēng)浪顛簸，利于北方籍兵士上船，欲加緊演練，待機攻戰(zhàn)。周瑜鑒于敵眾己寡，久持不利，決意尋機速戰(zhàn)。部將黃蓋針對曹軍“連環(huán)船”的弱點，建議火攻，得到贊許。黃蓋立即遣人送偽降書給曹操，隨后帶船數(shù)十艘出發(fā)，前面10艘滿載浸油的干柴草，以布遮掩，插上與曹操約定的旗號，并系輕快小艇于船后，順東南風(fēng)駛向烏林。接近對岸時，戒備松懈的曹軍皆爭相觀看黃蓋來降。此時，黃蓋下令點燃柴草，各自換乘小艇退走?；鸫孙L(fēng)闖入曹軍船陣，頓時一片火海，迅速延及岸邊營屯。聯(lián)軍乘勢攻擊，曹軍傷亡慘重。曹操深知已不能挽回敗局，下令燒余船，引軍退走。

    聯(lián)軍水陸并進，追擊曹軍。曹操引軍離開江岸，取捷徑往江陵，經(jīng)華容道(今潛江南)遇泥濘，墊草過騎，得以脫逃。曹操留曹仁守江陵，滿寵屯當(dāng)陽，自還北方。周瑜等與曹仁隔江對峙，并遣甘寧攻夷陵(今宜昌境)。曹仁分兵圍甘寧。周瑜率軍往救,大破曹軍，后還軍渡江屯北岸，繼續(xù)與曹仁對峙。劉備自江陵回師夏口后，溯漢水欲迂回曹仁后方。曹仁自知再難相持，次年被迫撤退。

    赤壁大戰(zhàn)后，劉備乘勝取得武陵、長沙、桂陽、零陵等四郡，次年又任荊州牧，奠定了壯大發(fā)展、進據(jù)益州的基礎(chǔ)。曹操吸取失敗教訓(xùn)，大興水軍，進控江淮，與孫權(quán)對峙。孫權(quán)為抗曹，繼續(xù)與劉備聯(lián)盟，任其在荊州發(fā)展。三國鼎立格局逐漸形成。