容輝知道局勢(shì)后，就打定主意和瀟璇一同進(jìn)退，練功更加勤奮。到了八月，中秋將至。各地堂主忽然借口探望‘明清真人’，要回山共度中秋。
局勢(shì)漸緊，兩個(gè)人的話也越來越少。容輝始終記得御醫(yī)的話：中秋前若能斷根，這病就能全好。當(dāng)夜拆完一套劍陣后，主動(dòng)握住瀟璇的手，輕聲問：怕不怕！
茫茫夜里，那只小手用力回握，十根手指緊緊扣在了一起。她沉默片刻，只說了一個(gè)字：怕！語聲微顫，聽得他心里發(fā)酸。
我也怕！容輝深吸一口氣，接著說：但我既然選了你，就一定會(huì)擋在前面！語聲低沉，字字堅(jiān)定，不容置疑。
瀟璇欣然微笑，看著容輝，正色說：瀟月和瀟娟兩個(gè)傻丫頭也得我護(hù)著！兩個(gè)人佇立林中，兩顆心似乎連在了一起：縱然面對(duì)刀山火海，也要一起去闖！只可惜秋風(fēng)蕭索，吹起一層薄霧，藏住了這股豪情。
中秋節(jié)又是太陰朝元之辰，白天要小較拳腳，晚上要焚香守夜。清晨時(shí)分，秋高氣爽。趙長老披了件寶藍(lán)底云紋大氅，親率十二位監(jiān)察長老，往‘紫薇殿’敬香。然后是陸瀟誠領(lǐng)著八房首座，敬香叩祝。再是各房管事，各地堂主，依次敬香叩祝。
‘朝元禮’后，趙長老又領(lǐng)眾人去看新弟子小校。校場(chǎng)在太極門外，青磚鋪地，十丈見方。場(chǎng)中擺著一圈盆菊，圍出了片五丈正方的空地。北面擺著十四張矮幾，幾后放著蒲團(tuán)，由十三位長老就坐。中間空出一位，本該由掌門就坐。
趙長老在人群里看見瀟璇，就招呼他：楚師侄，來來來，你坐這里！
瀟璇今天梳了寶髻，戴了紅寶石耳墜，穿著橘黃深衣，人群中十分醒目。她微微一怔，走出來斂衽一禮：長輩在上，弟子怎敢并作！端凝持穩(wěn)，不卑不亢。
眾人見她頭戴銀釵，鳳頭銜穗，秋風(fēng)中閃閃發(fā)亮。衣繡紫菊，腰佩寶劍，又引得一陣議論。堂主們見了不由撫額：果然是掌門弟子，嬌生慣養(yǎng)！金玉其外，哪里有半點(diǎn)武風(fēng)！邯鄲學(xué)步，還真以為自己是小姐不成？……怎么看她，怎么不順眼。
少女們卻為她欣嘆：快看快看，她又穿新裝了！她繡的是紫色的瓜葉菊，紫色的，紫色的呀！我怎么沒想到秋天還能這樣穿紫色！……
趙長老忽見一片嘩然，有些錯(cuò)愕。輕咳一聲，伸手相請(qǐng)：你當(dāng)?shù)闷?，來來來！瀟璇視而不見，聽而不聞，悠悠然再施一禮，坐到了首位，又引得一眾堂主怒目而視。
場(chǎng)地南面交錯(cuò)擺著兩列蒲團(tuán)，兩列條凳，由新上山的弟子和執(zhí)事就坐。相熟的搭伙坐在一起，秦家兄弟和萬榮合坐了張條凳，容輝搶著坐在了他們旁邊。抬頭平視，只見長老們頭戴羽冠，身穿克絲鶴氅，也是席地而坐。秋風(fēng)拂過，須發(fā)輕揚(yáng)，端的是道骨仙風(fēng)。
長老席后交錯(cuò)擺了兩列八仙桌，桌前坐著一眾勁裝青年。一個(gè)個(gè)身姿如松，橫眉冷目，正是山中護(hù)法。他嘆為觀止：二十八桌，每桌四個(gè)，一百多個(gè)高手，就坐在她身后。要是一起出手……他不敢往下想，直嚇得激靈靈打了個(gè)寒顫，又看向東席。
陸瀟誠領(lǐng)著八大首座，稀稀疏疏地坐了九桌。他們身后坐著各自的得意門生，在后面是兩列八仙桌，坐著山上二、三等的管事。容輝看見了水云堂首座余瀟清，看見了寮房首座孫瀟謹(jǐn)。他們也身后都坐著一大群弟子，心頭不由一松：若真打起來，也總算有人幫忙！又看向西席。
那里坐著各地來的堂主，其中有肌肉健碩的壯漢，有羽扇綸巾的俊生，有郎情妾意的夫婦，也有目含精光的老者。一個(gè)個(gè)錦衣華服，都是主持一域生意的大當(dāng)家。他們身后也坐著自己的得意門生，和隨行上山的護(hù)法。
容輝看著他們，心里不由發(fā)苦：他們這時(shí)上山，到底是來幫誰的！正皺眉頭，鼻下拂過一股香風(fēng)。若有若無，沁人心脾。循香望去，燕玲已坐在身邊。她扎了雙螺髻，穿著秋香色對(duì)襟上衣，秋楓色鳳尾羅褲，腰佩銀絲緞帶，清麗脫俗。
容輝一怔，偷偷脧了瀟璇一眼。燕玲若無其事，悠悠地說：來晚了，就只有這里了。
容輝不敢多說，淡淡的嗯了一聲。燕玲又說：聽說這次名為‘小較’，實(shí)則是在后輩弟子中挑選護(hù)法。
太虛門功法由內(nèi)而外，護(hù)法也分作三等，以真氣打通十二經(jīng)絡(luò)的弟子，就可以當(dāng)三等護(hù)法，每年拿三十兩利銀。再打通任督二脈，則為二等護(hù)法，每年五十兩利銀。再打通奇經(jīng)八脈，則為一等護(hù)法，每年一百兩利銀。弟子若志在武學(xué)，留在山上當(dāng)護(hù)法，未嘗不是一條出路。若想博個(gè)富貴，則可以跟著堂主們下山，到江湖上打拼。
先天境界之難，容輝深有體會(huì)。大多數(shù)護(hù)法煉到二等，就會(huì)下山打拼。他想起這樁事來，心里不住發(fā)苦：哥算是一等護(hù)法，只可惜了那一百兩雪花銀！嘆了口氣，又問：我們不過是打雜的，該沒我們什么事吧！
當(dāng)然有！燕玲嫣然輕笑：有人唱戲就得有人搭臺(tái)，我們就是那搭臺(tái)的。正說著，已有管事往陸瀟誠桌上放了只簽筒。
他今天穿了件寶藍(lán)底菊紋直裰，頭插玉簪，盤膝而坐，俊朗不凡。當(dāng)下抽出一張黃紙，隨手晃了晃。所有人立刻閉嘴，齊齊望將過去。
容輝聽他念了兩個(gè)名字，十分耳熟，似曾相識(shí)，卻從沒交集。他話音剛落，身后竄出兩道人影。衣袂帶風(fēng)，直入場(chǎng)中，正是一男一女。
男的穿天青色細(xì)棉直裰，手持太極刀，英俊瀟灑。女的穿銀紅色克絲背心，松綠色鳳尾羅褲，手握寶劍，颯爽飄逸。兩人互施一禮，嗆啷一聲，刀劍出鞘。刀身锃亮，白刃森寒。劍脊流光，鋒芒閃爍。針鋒相對(duì)，看得人不寒而栗。
好一個(gè)頭彩！容輝輕嘆：不愧是趙長老的徒孫，上山不到一年，就開始練兵刃了！既然敢當(dāng)眾拿出來，顯然練得不錯(cuò)。
少在這兒得了便宜還賣乖！燕玲悻悻地說：我就不信他們還是你的對(duì)手？
容輝眼見兩個(gè)人竄高伏低，刀來劍往，錚錚有聲，也只訕訕地笑，不置可否。他雖然沒練兵刃，但早和瀟璇拆透了這些招式，眼下就是聽著聲音，也知道兩個(gè)人拆到了哪一招。
非但容輝看不上眼，長老護(hù)法們見了，也不過微微頷首，僅表嘉許。只有剛?cè)腴T的弟子看得心馳神往，握著拳頭不住喝彩。
較技之余，客堂執(zhí)事也正忙活。柑橘一籮筐一籮筐地往場(chǎng)上送，菊花茶一托盤接一托盤地往桌上端。廚房抬來煤爐，在西北角上熬粥溫酒。秋風(fēng)拂過，米香陣陣，勾得人饞涎欲滴。
中午時(shí)分，艷陽高照，醇風(fēng)送暖，吹得人醺然欲醉。容輝正喜滋滋地吃橘子，陸瀟誠卻抽到了他，他對(duì)手竟是燕玲。兩個(gè)人相視苦笑：這是誰在背后使壞！
其實(shí)不然，其他執(zhí)事縱然天資不濟(jì)，多少還去教習(xí)那里請(qǐng)教過幾招拳腳，這兩個(gè)卻從沒去過。管事的按功夫深淺配對(duì)，既不知兩人底細(xì)，索性將他們配了對(duì)。
容輝硬著頭皮站起來，伸手相請(qǐng)。燕玲嘴里發(fā)苦，訕訕地跨過花盆，走到了場(chǎng)中。旁人上場(chǎng)，或是飛身直入，或是驀然竄出，無不是自信滿滿，豪氣干云。這兩個(gè)人卻怏怏地不情不愿，直看得場(chǎng)下一片嘩然。
陸瀟誠直皺眉頭，心中暗惱：怎么抽出了兩個(gè)‘活寶’，這不是叫我丟人現(xiàn)眼嗎？只沉下臉來，冷冷地看著二人。
容輝伸手相請(qǐng)：師妹，請(qǐng)指教！話沒說完，只見燕玲右手揚(yáng)起，袖中竄出一條軟鞭。鞭梢破風(fēng)，迎面抽來。
容輝一凜：想不到你也藏了一手！右手在身前虛畫一個(gè)半圓。掌風(fēng)蕩出，勁力斜引。左手倏出，跟著去奪白綾軟帶。
燕玲一擊不中，后招又出，不等容輝左手沾上，手腕已向旁抖出。飄帶如鞭，又向他腰間掃來。容輝避之不及，縱身躍起，足尖在帶上一點(diǎn)，借勢(shì)再躍。
燕玲橫掃落空，又揮起右臂，急抖手腕。飄帶扭動(dòng)，如影隨形，啪啪啪……連聲作響，又朝容輝罩下。容輝身處半空，避無可避，只好凌空一個(gè)筋斗，頭下腳上，用鞋底接她飄帶抽擊。
燕玲不住好笑，手腕一抖，揮出一道鞭圈，纏住了他一只腳。容輝心道不好，再催內(nèi)力翻身，趁著落勢(shì)，就要把飄帶踏在另一只腳下。
他身形將落未落，燕玲猛地一拽，收回飄帶，再次抽出。容輝人沒站穩(wěn)，又見飄帶襲來。鞭梢破風(fēng)，咧咧作響。當(dāng)下不及多想，猛然側(cè)身，軟鞭貼著他腰側(cè)劃過。他大駭之余，順勢(shì)身轉(zhuǎn)上前，右掌拍向燕玲左肩。
燕玲這才抬起左手，袖中又滑出一柄短劍。手腕轉(zhuǎn)動(dòng)，劍光閃爍，舞成一道銀幕。右手后揚(yáng)，飄帶回卷，前劍后鞭，夾擊頓成。
眾人見燕玲雙手分使不同招數(shù)，前拒后攻，妙至巔毫，不禁大聲叫好。更有人心知肚明，若非身具慧根，絕不能同時(shí)使用兩路招式，更不說初學(xué)乍練，就有如此流利。
容輝見勢(shì)不知如何下手，剛一走神，察覺身后襲來一股勁風(fēng)，忙回頭去望，眼見白綾卷來，就要纏住自己，就不及多想，縱身躍起。身體剛剛騰空，只覺雙腳一緊，心嘆一聲：完了！
燕玲嘴角含笑，右手飄帶猛地一抖。容輝雙腳一輕，身體凌空打橫，直墜下去。接著悶哼一聲，濺起一層灰塵。
燕玲幸災(zāi)樂禍：多謝師兄承讓！眾人哈哈大笑。
容輝心里發(fā)苦，灰頭土臉地坐起身來，回頭見燕玲走下場(chǎng)去。再四下一掃，又瀟璇瞪了自己一眼，又好氣又好笑，隨手拍了拍屁股，走下場(chǎng)去。前仆后繼，又有男女兩人走到場(chǎng)中，拉開架勢(shì)。
燕玲遞給容輝一個(gè)橘子，笑著問他：摔疼了沒？
容輝搖頭苦笑：我也是拿五百文月例的人，你好歹給我留兩分顏面！
你自己藏著掖著，又怪誰？燕玲淡然微笑，湊到容輝耳邊說：我敢說，在場(chǎng)能打過你的，一只手就能數(shù)過來。說完睜大眼睛，看著容輝。
容輝不置可否，只是撥開橘子，一片一片地吃。燕玲沒看出端倪，輕哼一聲，再不理他。又過片時(shí)，廚房熬好了稻香粥。一人一碗，端著就能喝。吱吱聲如長鯨吸水，響徹場(chǎng)中。
眾人喝完粥繼續(xù)比試，到黃昏才完。杜莎帶花房執(zhí)事撤了盆菊，廚房又在場(chǎng)中升起篝火。陸瀟誠拿起黃箋，朗聲念了表現(xiàn)優(yōu)異者，和練功勤奮者，其中赫然有燕玲。她若愿意，日后假以時(shí)日，就能成為山中護(hù)法。