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“雁行三列！寅甲方向接敵！”草原上突然響起一陣喧囂的吆喝聲，數(shù)百名蒙古突騎毫無預(yù)兆地出現(xiàn)在一處低矮的山脊上。隨著隊(duì)長(zhǎng)的一聲號(hào)令，驃悍的馬隊(duì)如同一陣旋風(fēng)般橫掃過大地，帶著不可阻擋的萬鈞之勢(shì)以六路縱隊(duì)撲向前方驚慌失措的俄羅斯人。
沉重的馬蹄令地面戰(zhàn)抖不已，無數(shù)細(xì)碎的石片跳動(dòng)著發(fā)出噼啪之聲，隨著沖刺速度的不斷提升，蒙古突騎們開始默契地漸漸放松隊(duì)形，彼此保持著一丈左右的間距。
從俄羅斯人的角度來看，大隊(duì)騎兵沖鋒的情景無疑是極為震撼的。盡管如此，他們還是極盡所能地組成緊密隊(duì)形：手執(zhí)長(zhǎng)矛的重步兵組成反騎兵槍陣，掩護(hù)身后脆弱而威力強(qiáng)大的弓矢和火槍部隊(duì)。轉(zhuǎn)眼之間，挾著滾滾煙塵而來的蒙古突騎前鋒已經(jīng)接近到了差不多兩百米的距離內(nèi)，俄國弓箭手們用力張開手中的樺木弓，開始尋找著獵殺的目標(biāo)。半蹲在地的火繩槍手也裝填好了火藥鉛彈，點(diǎn)燃火繩準(zhǔn)備射擊。
“放箭！”一波散亂的箭鏃從俄國陣地上飛射開來，幾乎同一時(shí)刻，蒙古騎兵的縱隊(duì)也從中間分開，左右兩撥騎士各自向外一拉馬韁，兩支三列縱隊(duì)如斜行的雁群一般插向俄國人的兩翼位置。雖然疾馳的馬背上顛簸難耐，這些自小長(zhǎng)于馬背的天生戰(zhàn)士們卻絲毫不以為然，拉開牛角硬弓把長(zhǎng)箭連珠射向擠成一團(tuán)的敵人。
在蒙古突騎令人吃驚的精準(zhǔn)箭術(shù)下，一支支尖嘯的飛矢巧妙地躲過笨重的矛兵方隊(duì)，如嗜血的烏鴉一般俯沖進(jìn)俄軍弓箭隊(duì)中，引出一連串帶血的慘叫聲。反觀俄軍方面，由于蒙古軍在射程外突然轉(zhuǎn)向，已經(jīng)點(diǎn)燃的火繩又勢(shì)必不能再熄滅，造成整整一輪火槍全部射空；弓箭部隊(duì)也因?yàn)闆]能準(zhǔn)確預(yù)算敵人的動(dòng)向，以致于命中率幾乎可以忽略不計(jì)。
對(duì)突騎們而言，一切都和訓(xùn)練場(chǎng)上的練習(xí)別無兩樣。搭箭、張弓、瞄準(zhǔn)、射擊，每五個(gè)馬步便是一次齊射。由于采用了寬松的三列隊(duì)形，蒙軍能夠?qū)⒒鹆ψ畲笙薅鹊赝渡涞蕉韲藫頂D的側(cè)翼，受到的反擊卻被限制到了最小程度。僅僅四五輪箭雨之后，俄軍下層兵士中為數(shù)眾多的外喀爾喀人便喪失了斗志開始狼奔豕突亂成一團(tuán)。
蒙古軍指揮官敏銳地把握住了敵人的混亂，卻沒有立刻下令全軍突擊，反倒指揮著兩支突騎部隊(duì)繼續(xù)繞著大圈傾瀉箭雨。和那些豪氣沖天卻沒有多少頭腦的普通蒙古軍官相比，他有得是智慧和耐心將獵物驅(qū)趕至因絕望而崩潰的境地。他滿意地微微抬起頭，讓一絲陽光映上他滿是笑容的臉龐——那是一張有著典型華夏人特征的面孔……
數(shù)個(gè)時(shí)辰之后，姍姍來遲的俄羅斯帝國遠(yuǎn)東方面軍先遣大將葉爾馬克率領(lǐng)一支精銳哥薩克騎兵隊(duì)趕到了早已沉寂許久的戰(zhàn)場(chǎng)。他皺著眉頭審視著地面上橫七豎八的尸體和兀自冒著裊裊余煙的輜重車，臉上滿是說不出的懊惱和郁悶。
“將軍，這支運(yùn)輸隊(duì)所有的人員都在這里，韃靼人沒留一個(gè)活口?！币幻缢_克士兵咬著嘴唇走了過來，“這已經(jīng)是第九次了，近半個(gè)月以來沒有一塊面包能運(yùn)到前線，再這樣下去沒有食物十幾萬大軍是根本無法支持的?！?br/>
“那些韃靼民兵太可惡了！”；另一名士兵插口道：“方圓百里之內(nèi)所有的食物都被搬得一干二凈，連一粒糧食一頭牲畜也沒剩下，幸好還能從野外獲得足夠的清水供人馬飲用?！?br/>
“民兵？”葉爾馬克哼了一聲，彎下腰仔細(xì)察看地面上紛亂的馬蹄印跡?！氨孀R(shí)和追蹤腳印是一個(gè)哥薩克獵手所應(yīng)當(dāng)具備的能力。敵人馬隊(duì)的蹄印就是從這里分為兩列延伸向我軍運(yùn)糧隊(duì)的左右兩翼，你們都給我過來，看看能從地上的痕跡判斷出些什么?！?br/>
哥薩克們好奇地圍了過來，俯身觀察著腳下的六道微微發(fā)白的印痕?！斑@是六列騎兵縱隊(duì)留下的馬蹄印。”有人低聲說道。
葉爾馬克搖搖頭道：“不僅僅如此，你們?cè)倏?，這幾道印跡之間的距離幾乎完全相等，同一列的馬蹄印也全都落在了兩尺左右的寬度以內(nèi)，要在沖鋒的疾馳中保持這樣完美的整齊隊(duì)形，你們能做到嗎？別說你們，我打了十幾年仗都從沒見過如此訓(xùn)練有素的職業(yè)軍隊(duì)。哼，什么民兵？我就不信有哪一支韃靼軍隊(duì)具備這樣的素質(zhì)！”
“將軍，那么您的意思是……”
“是明朝人，他們終于來了?！睂④娨幌㈤L(zhǎng)嘆站起身來，“我曾經(jīng)從公爵小姐和她的中國親衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)那里聽到過一些關(guān)于大明帝國的情況。高昂的士氣、嚴(yán)明的紀(jì)律、先進(jìn)的武器，這樣的無敵雄師絕不是我們所能對(duì)抗的?！?br/>
“可是將軍，大公閣下不是說那些黃種人都是懦弱膽怯的猴子……”
“是么？”葉爾馬克苦笑一聲，揮揮手示意士兵們上馬離去。“用不了多久你們就會(huì)明白的。”
7月15日，北京。
一名錦衣員外郎捧著放有一個(gè)紫檀木盒的漆盤急匆匆走進(jìn)六科廊坊，立刻有書記官上前接過木盒，小心地揭開上面的內(nèi)閣專用封條，從盒中取出一筒絲帛卷軸。他飛快地掃了一眼卷軸上的內(nèi)容，立刻坐到桌前研墨潤(rùn)筆抄寫起來。用不了多久，這份政令便按照內(nèi)閣的秘密指示傳抄了無數(shù)份，通過各種官方、非官方的途徑發(fā)送往全國各地。
自萬歷十七年的各行省鄉(xiāng)試起，帝國科舉考試內(nèi)容將改為經(jīng)、史、工、策、兵五科，分別考較思辯、文史、理工、內(nèi)政、兵法等內(nèi)容，任何考生不論功名出身均可選則一至數(shù)門參與考試，成績(jī)將按科目分計(jì)。鄉(xiāng)試成績(jī)優(yōu)秀的舉子可以進(jìn)入設(shè)立于各行省首府的帝國學(xué)院進(jìn)修學(xué)習(xí)準(zhǔn)備會(huì)試；及第進(jìn)士則要在進(jìn)入北京帝國大學(xué)進(jìn)行為期兩年的學(xué)習(xí)后出仕任職。上述所有國立學(xué)院和大學(xué)都是免費(fèi)就讀的，所產(chǎn)生的費(fèi)用從戶部每年的專項(xiàng)撥款一千萬銀通寶中支付……
如果說上面的內(nèi)容只是令人震驚的話，內(nèi)閣令中接下來的一句話則在天下的讀書人中引起了軒然大波。所有舉人都必須重新參與來年春季的一次鄉(xiāng)試特科，成績(jī)不合格者一律吊銷原有功名。隨著這個(gè)消息傳播開來，全國無數(shù)學(xué)子舉人紛紛走上街頭，聚集在各地府衙貢院門前游行示威……
“蕭弈天已經(jīng)瘋了！”李贄顧不得身為文士領(lǐng)袖的儒雅形象，用力把手中的茶杯摔到地上，漲紅著臉怒罵道：“難道他是要向整個(gè)儒家體系宣戰(zhàn)嗎？”
“卓吾先生，現(xiàn)在全國各地的反響都十分激烈，河南的生員們甚至發(fā)生了沖擊督學(xué)府的激烈舉動(dòng)。而內(nèi)閣這次的態(tài)度也非常的強(qiáng)硬，大量民團(tuán)，甚至包括部分國防軍都被調(diào)集起來，組成警戒線保衛(wèi)各城市的重要部門……”
“等等，請(qǐng)容我問一下——”楊巍突然插話道：“在各地的沖突中，有多少人被逮捕？”
“據(jù)我所知，一個(gè)人也沒有。軍隊(duì)只是將學(xué)生們驅(qū)散而已，既沒有出現(xiàn)過度的暴力沖突，也沒有逮捕鬧事的學(xué)生領(lǐng)袖。只是有點(diǎn)奇怪的是，他們似乎沒有任何讓步的跡象，也并不打算派人勸說學(xué)生放棄游行回家?！?br/>
“我明白了?！睏钗∵t緩地點(diǎn)點(diǎn)頭，退到陰暗的角落里不再開口。
李贄已經(jīng)起身在屋中踱了幾圈，此時(shí)也不高興開口問道：“為什么北京一點(diǎn)動(dòng)靜都沒有？不是還有好幾千名舉子滯留在這里嗎？他們是腿腳斷了還是啞巴了？”
“卓吾先生，我們是怕學(xué)生鬧事打草驚蛇，因此派人知會(huì)在京的各書院代表，讓他們極力勸服壓制學(xué)生，以免發(fā)生什么不恰當(dāng)?shù)倪^激行為?！?br/>
“愚蠢！”李贄停下腳步，高聲喝罵起來：“現(xiàn)在正是內(nèi)閣的威望處于最低點(diǎn)的時(shí)候，這么好的一個(gè)機(jī)會(huì)怎么能夠白白放過？你馬上派人去告訴他們，讓北京的所有學(xué)生都到街上去！讓蕭弈天明白他犯了一個(gè)什么樣的錯(cuò)誤！”
“先生，需要把這事通報(bào)給遼東的代表嗎？”
李贄想了想，還是不以為然揮揮手道：“不必了，我看也用不著什么事情都和他們商量?！?br/>
是夜，忠武王府。
一個(gè)披著黑色斗篷的身影在兩名御衛(wèi)隊(duì)軍官的護(hù)衛(wèi)或者說是監(jiān)視下穿過后花園曲折的回廊，在經(jīng)歷了至少二十處崗哨之后，三人來到了一座精致華美的屋舍前。御衛(wèi)隊(duì)軍官之一上前走到屋基的漢白玉臺(tái)階下，舉手行了個(gè)帝國標(biāo)準(zhǔn)軍禮，朗聲道：“御衛(wèi)步兵第一大隊(duì)丙字第九號(hào)、第十號(hào)報(bào)道?！?br/>
“丙九、丙十，任務(wù)完成，你們下去吧?！标悜?yīng)龍低沉的聲音從黑暗處傳了出來，四名御衛(wèi)步兵隨之現(xiàn)身在黑衣人面前，他們頭戴飾有紅色纓絡(luò)的麒麟頭盔，一個(gè)精巧的銅面具罩住臉頰，黝黑如墨的鑌鐵環(huán)甲胸口上銘有一個(gè)小巧的血紅色“甲”字，左手執(zhí)盾右手拄一柄陌刀，顯然是精銳的內(nèi)衛(wèi)部隊(duì)?！爸劣谀惚可袝?，跟我進(jìn)來吧。不用這么小心翼翼的，進(jìn)了忠武王府以內(nèi)就沒有什么秘密是需要保守的了?！?br/>
黑衣人揭開兜帽，露出隱藏在暗處的面容，訕笑著走了上來，“陳將軍——”
陳應(yīng)龍板著臉打斷了他的話，“快來吧，忠武王大人在等你?！?br/>
楊巍戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地推開門走了進(jìn)去，腳踏在光潔如玉的石英石地板上立刻感到一陣清新的涼意，從下方細(xì)微的淙淙流水聲可以得知這棟小屋建在一條人工小溪上，借此以消減夏日的逼人暑氣。他無心去鑒賞室內(nèi)高雅精美的裝潢飾物，而是兩膝一軟撲倒在地，朝著前方大剌剌斜倚在橄欖石座椅上的人影連連行起大禮?！爸椅渫醮笕耍∪擞薪^密要事需向您稟報(bào)?！?br/>
蕭弈天微微一笑，伸手從跪于旁側(cè)的宮裝侍女手中接過一碗冰鎮(zhèn)銀耳蓮子羹，湊到嘴邊卻又止住不動(dòng)，“說吧?！?br/>
楊巍局促地抬起身來，往首相身邊左右瞟了瞟，遲疑道：“大人——”
蕭弈天抿了一口清甜沁心的羹湯，又頓了片刻這才慢悠悠說道：“應(yīng)龍沒有告訴你嗎，王府里面是沒有秘密的，從侍衛(wèi)到婢女，他們比你那些所謂心腹都要可靠得多。至少她們知道自己應(yīng)該聽到、看到和知道些什么?！闭f到這里，他微笑著轉(zhuǎn)過頭，任憑侍女把一粒晶瑩剔透的葡萄喂到自己嘴中?！安还苓@遞過來的是什么，我都完全地信任她們?！?br/>
兵部尚書顯得更加尷尬了，他嚅吶了幾聲這才說道：“大人，據(jù)我所知有人在暗中策劃對(duì)您不利的陰謀。”
首相只是哼了一聲，“反對(duì)我的人從來就不在少數(shù)，這沒什么奇怪的?！?br/>
楊巍壓低聲音補(bǔ)充道：“可是這一回是儒學(xué)領(lǐng)袖李贄啊，他對(duì)大人您的政策有所不滿，聯(lián)合遼東李成梁以及朝中不少官員意圖作亂謀逆?！彼麖膽阎忻鲆粡垖憹M字的白絹，“小臣費(fèi)盡千辛萬苦這才弄到了一份陰謀者的名單，請(qǐng)大人您過目?！?br/>
一名侍女走上前來接過名單呈到蕭弈天面前，楊巍趁首相仔細(xì)瀏覽之時(shí)，又加油添醋地說道：“大人，那李贄一向自詡清正，想不到竟然是如此人物。想當(dāng)年他曾極力為您及西洋行省辯護(hù)，看不出也是為了嘩眾取寵沽名釣譽(yù)?！?br/>
“行了。”蕭弈天放下名單平淡地說道：“如果我沒記錯(cuò)的話，這是你第二次向我提供謀逆者的名單了，不小的功勞啊?？墒牵也幌矚g叛徒，真的不喜歡?！彼种篙p輕一彈，便有侍女從桌上拿起一卷文檔走向楊巍。
接過文檔剛剛看了一眼，兵部尚書的臉立刻白了。這份名單和自己剛剛敬獻(xiàn)的幾乎完全一樣，或者換句話說，還要更為詳盡一些，甚至連自己的名字也沒有被落下。
“忠武王大人！”楊巍一下子撲倒在地，兩膝匍匐著向蕭弈天爬去，“我對(duì)大人的忠誠天地可見日月可昭！”
蕭弈天哼了一聲，道：“這世上不喜歡我的人多的是，其中恨我入骨也不在少數(shù)，可是你知道為什么我還能安然坐在這里嗎？”他上身稍微向前傾了傾，語氣陰冷地說：“因?yàn)樗麄兒ε挛?。李贄是個(gè)百無一用的無聊書生，因無知而無畏，可是你呢楊巍，三年前就應(yīng)該知道我對(duì)待政敵的手段了吧。敢于再次和我作對(duì)，你的膽子倒是不小啊?！?br/>
楊巍渾身如篩糠一樣戰(zhàn)栗起來，“大人！大人！小的縱有一萬個(gè)膽子也不敢??！”他手腳并用向前爬了過去，卻立刻有兩支長(zhǎng)劍橫在了面前，嚇得他再不敢動(dòng)彈半分。
“沒關(guān)系，要說行刺我，這位兵部尚書大人還真沒那膽子?！笔掁奶鞙睾偷匦α诵?，示意侍女們收起兵器?！皸钗“钗?，你現(xiàn)在對(duì)我而言還有什么價(jià)值呢？”
“求忠武王大人開恩?。⌒∪藦慕裢螽?dāng)誓死為大人效犬馬之勞，永不敢再生異心！”
“算了吧，”蕭弈天輕描淡寫地回答道：“一個(gè)三番五次轉(zhuǎn)換立場(chǎng)的人還沒有資格向我宣誓效忠，你的忠誠并不比李贄他們更可靠?！?br/>
“小人明日便上表乞骸骨還鄉(xiāng)！”楊巍狠下心一咬牙說道。
首相緩緩地?fù)u搖頭，“在我的帝國里，什么時(shí)候叛徒也能夠得到善終了？”
楊巍徹底崩潰了，他癱軟在地板上，搗蒜一般猛磕響頭，“罪臣只求一條活命！”
“夠了！別把地板弄臟了！”蕭弈天皺了皺眉頭，“你的性命在我看來一錢不值，不過對(duì)你而言似乎完全不同。這樣吧，你的性命或者是你的靈魂，你可以選擇保留其中一樣，我想對(duì)你來說這個(gè)選擇并不難?！?br/>
絕望的人看到了一線生機(jī)，他掙扎著撲向蕭弈天腳下由精美浮雕組成的云階，顫抖著聲音道：“大人，我這條卑賤的性命可以為您去做任何事情！使您高貴的手不至被血腥和陰謀玷污！”
“是么？”蕭弈天居高臨下欣賞著他的表情，“那你應(yīng)該知道該怎么做了吧?！?br/>
數(shù)天之后，大明門之外。
成千上萬憤怒的學(xué)生們聚集在一起，看起來幾乎是三年前承天門事件的重演。然而，帝國當(dāng)局如今的態(tài)度和當(dāng)年相比已是有天壤之別。大明門前，三列國防軍士兵將手中長(zhǎng)槍一起指向前方，如點(diǎn)點(diǎn)繁星般的雪亮槍尖令人望而生畏。京城衛(wèi)戍軍各部幾乎全部出動(dòng)，一面發(fā)布戒嚴(yán)令要求所有市民呆在家中，同時(shí)將城中各處要害部門與城墻樓臺(tái)控制起來，防止有人趁亂滋事。
到了巳時(shí)左右，一支游行隊(duì)伍試圖沖進(jìn)忠武王府，這對(duì)處于高度戒備狀態(tài)的軍隊(duì)而言無疑是一個(gè)信號(hào)。衛(wèi)戍軍開始行動(dòng)起來，對(duì)那些行動(dòng)過激的游行者采取必要措施。
就野戰(zhàn)能力而言，城市衛(wèi)戍軍即便在國防軍內(nèi)部也處于水準(zhǔn)以下，但和邊軍或衛(wèi)所軍相比，他們?cè)诰S持城市治安方面有著其他軍種無法比擬的優(yōu)勢(shì)：他們大多來自于本城的世家子弟，不僅對(duì)城市街道了如指掌，眼線耳目和人際資源也極為豐富；雖然不擅長(zhǎng)大兵團(tuán)會(huì)戰(zhàn)，但其單兵戰(zhàn)力對(duì)付散兵游勇的暴民也可謂綽綽有余。
此時(shí)，衛(wèi)戍軍們以五人一組排成橫排，他們的主要裝備是一面高六尺寬兩尺，以銅皮覆于表面的巨大硬木盾牌，盾身兩側(cè)各有三個(gè)鐵環(huán)，在執(zhí)行任務(wù)時(shí)用鐵鏈相互連接成行。即使暴亂者不顧一切地向前沖擊，卻也決計(jì)難以撼動(dòng)這座盾墻。自然，他們的武器庫很少有強(qiáng)弩火槍之類的致命武器，諸如短矛、腰刀甚至木棒對(duì)那些手無寸鐵的平民而言就已經(jīng)具有足夠的威懾力了。
只懂得對(duì)月吟詩的儒生文士們何時(shí)見過如此的陣勢(shì)？面對(duì)從各條街道徐徐壓過來的盾墻，他們只能手忙腳亂向后退卻，偶爾有膽大者學(xué)著演義里的情節(jié)勇敢沖上前來，卻往往是被一頓亂棍揍個(gè)半死。僅僅用了不到一個(gè)時(shí)辰，軍隊(duì)的包圍圈已經(jīng)收縮到了大明門附近，成千上萬的文人被迫擁擠在狹小的封鎖線內(nèi)動(dòng)彈不得，一時(shí)間難堪到了極點(diǎn)。
“救命啊，不要?dú)⑽遥也桓闪?！”人群中突然有個(gè)聲音響了起來，一個(gè)穿著藍(lán)色布袍的中年男子奮力擠到外面，哭喊著跌跌碰碰撲向軍隊(duì)封鎖線?！安菝窠^沒有要反對(duì)朝廷的意思，是他們出錢叫我來的！”
還沒等眾人反應(yīng)過來，已經(jīng)又有數(shù)十人采取了類似的行動(dòng)，舉出的理由也千奇百怪變化無窮：有的是被地主派來助威的佃戶，有的是被雇來造勢(shì)的雇工，甚至于地痞、流民、乞丐、叫化無所不有。轉(zhuǎn)眼間，跪在了地上哀求乞饒的人已經(jīng)超過數(shù)百，從他們口中揭露出的幕后陰謀之骯臟卑鄙可以令古往今來的陰謀者們?yōu)橹ι唷ＪＯ履切┱嬲奈氖總儾恢氲亓⒂谄溟g，臉上一陣紅一陣白好不尷尬。
大明門城樓上，楊巍恭敬地向蕭弈天湊了過來，“忠武王大人，小的這招還不錯(cuò)吧。您聽，他們已經(jīng)開始提到李贄那廝的名字了。嘿嘿，下面那些笨蛋儒生們相必心中都產(chǎn)生了被欺騙利用的感覺吧。”
帝國首相微微一挑下巴，笑道：“楊巍，你的主意果然夠陰損啊。不過光這么做還不足以令李贄的威望和信用完全破產(chǎn)，你明白嗎？”
楊巍謙卑地深深鞠了一躬，“小人心領(lǐng)神會(huì)?！?br/>