?鄉(xiāng)試

    鄉(xiāng)試是正式科考的第一關(guān)。按規(guī)定每三年一科。清朝時(shí)是在子、卯、午、酉年舉行，遇上皇帝喜慶亦會下詔加開，稱為“恩科”。鄉(xiāng)試于八月在京城及各省省城的貢院內(nèi)舉行，亦稱“秋闈”?？脊偈怯珊擦旨斑M(jìn)士出身的官員臨時(shí)擔(dān)任。鄉(xiāng)試每次連考三場，每場三天。開考前，每名考生獲分配貢院內(nèi)一間獨(dú)立考屋，稱為“號舍”。開考時(shí)，考生提著考籃進(jìn)入貢院，籃內(nèi)放各種用品，經(jīng)檢查后對號入座。然后貢院大門關(guān)上，三天考期完結(jié)前不得離開，吃、喝、睡都得在號舍內(nèi)。每次各省鄉(xiāng)試取錄的名額不一，按各地文風(fēng)、人口而定。清朝時(shí)，以直隸、江浙取錄最多，貴州最少。監(jiān)生、貢生更可以離開本籍，到京師赴考。

    鄉(xiāng)試發(fā)的稱為“乙榜”，又稱“桂榜”?？贾械姆Q為“舉人”，頭名舉人稱“解元”。中了舉人便具備了做官的資格。

    會試和殿試

    通過鄉(xiāng)試的舉人，可于次年三月參加在京師的會試和殿試。會試由禮部在貢院舉行，亦稱“春闈”，同樣是連考三場，每場三天，由翰林或內(nèi)閣大學(xué)士主考。會試發(fā)的榜稱為“杏榜”，取中者稱為“貢士”，貢士首名稱“會元”。

    得到貢士資格者可以參加同年四月的殿試。殿試由皇帝主持和出題，亦由皇帝欽定前十名的次序。殿試只考一題，考的是對策，為期一天。錄取名單稱為“甲榜”，又稱“金榜”；分為三甲：一甲只有三人，第一名狀元、第二名榜眼、第三名探花，賜“進(jìn)士及第”。二甲多人，賜“進(jìn)士出身”。三甲則賜“同進(jìn)士出身”。二、三甲第一名一般稱為“傳臚”。殿試只用來定出名次，能參加的貢士通常都能成為進(jìn)士，不會再有落第的情況。

    能中進(jìn)士便是功名的盡頭，不能重考以求獲得更高的名次。能夠一身兼解元、會元、狀元的，就是“連中三元”。

    明清的慣例，殿試一甲授翰林院修撰及編修。其他進(jìn)士要經(jīng)過考核(稱朝考)，成績較好及年齡較輕者獲得進(jìn)入翰林院任“庶吉士”。其余成績較次的進(jìn)士則可能任六部、中書、御史或知縣等職。

    明初洪武三十年1397年的會試曾發(fā)生南北榜之爭。當(dāng)年春天杏榜取錄的五十二名進(jìn)士全部為南方人，引起北方舉人的不滿。朱元璋大怒，親自查問后，把三名主考處死，在夏天再發(fā)榜，所取的進(jìn)士全為北方人。之后在明仁宗時(shí)確定，會試按地域分配名額。在會試的試卷中加上“南”、“北”等字，按“南六十”、“北四十”的規(guī)定錄取進(jìn)士。之后比例偶有調(diào)整，但按地域分配名額的制度一直沿用至清朝科舉被廢。這種制度保障了文化相對落后的邊遠(yuǎn)省份(如甘肅、貴州、云南等)每界科舉會試有一定數(shù)量的舉人成為會士、進(jìn)士，進(jìn)入政界的中高層，有利于保持國家的統(tǒng)一與政治安定。