“哎，天九——開啦——”

    身穿赭色軍衣的童牛兒把一只沾滿灰土的皂靴蹬在漆面剝落斑駁的長條木凳上，左手按著油光的桌面，將衣袖高挽的右手抓著的木盅拼力地?fù)u晃，叫里面發(fā)出稀里嘩啦的大響。

    然后猛地一翻，五粒被磨得錚亮的牛骨骰子蹦跳著自他手中滾入桌子中央的白色粗瓷大碗里。

    四圍眾兵士皆將雙眼瞪到欲眥，瞳孔不錯地盯著在瓷碗里翻滾著不肯停下來的骰子，連呼吸都緊張得沒有了。

    待看清骰子寧定后朝天的點(diǎn)數(shù)，皆都被驚得膛目結(jié)舌，面色灰白。

    果真又是天九，把眾人面前的錢財(cái)盡皆通殺。

    童牛兒歡喜得拍桌大叫：“過錢過錢，過——后——不——還——哎——”伸臂將各人押在面前的大金小銀盡數(shù)摟入自己懷中。

    得意地清點(diǎn)一番，見有十幾兩之多，笑得兩眼瞇成一線。又抓起骰子入盅，攏在袖中使力搖著高叫道：“押啊押啊，押大得大，押小得小，押上棉褲贏皮襖哎——”貪婪神情像極賭局中的開寶伙計(jì)。

    此季正值夏炎的九月，是酷熱天氣，夜里更甚。

    兩開間大小的京城御林軍甲字大營議事廳里聚著三十幾名粗壯兵士，更令其中悶惡難當(dāng)。

    這些兵士把一張桌子團(tuán)團(tuán)地圍著，都如同等待被宰殺的雞鴨一般伸長脖頸，看著桌面上不見血的廝殺。

    桌前坐的各人則都漲紅了頭臉，把青筋繃得好像要突出皮膚般用力地緊張著，用貪婪的目光盯著童牛兒起落不停的雙手。

    童牛兒的額頰上淌著縷縷汗水，油燈映照下閃著晶亮的光芒，一張臉孔因?yàn)榕d奮而漲得通紅，好似喝醉了一般。

    他雙目環(huán)視，見桌上參賭眾人均停手向他看著，奇怪道：“怎地不下注？”

    對面和他在同營中當(dāng)差的‘鬼六兒’卓十七將兩手一攤，道：“都被你贏去了，拿什么下注？”

    童牛兒轉(zhuǎn)臉向外營幾人道：“你們呢？”幾人齊將錢袋傾翻，皆都空無一文。

    當(dāng)前歲數(shù)較大的一名兵士陪著皺紋堆疊的笑臉道：“牛兒兄弟，你行個(gè)方便，借三五兩與我，叫我翻翻本，如何？若再輸與你，我加倍奉還?！?br/>
    童牛兒卻將骰子向桌上一丟，翻起眼白來對著他，把贏來的百十幾兩金銀摟抱在懷中，哼一聲道：“算了吧，這世上向來是小人多來君子少，借時(shí)容易要時(shí)惱。不玩了不玩了，大伙散了吧——”

    四圍眾兵士見無熱鬧可瞧，轟地一聲走個(gè)干凈。

    外營乘興而來的七、八名兵士見還不到一個(gè)時(shí)辰，百多兩銀子便易手別家，心下自然不甘。

    此時(shí)一頭犍牛不過五、七兩，好人家娶房媳婦也只需十幾兩銀子左右。如今這多個(gè)媳婦都輸進(jìn)去了，一些人的眼睛自然見紅，立在當(dāng)?shù)?，面上現(xiàn)出忿忿之色。

    但他們素聞這一直當(dāng)莊把骰子的童牛兒年紀(jì)雖小，卻最好逞勇斗狠。且詭計(jì)多端，無賴難纏，是個(gè)面上帶笑、背后捅刀的冷血陰毒之人，極不好惹。在這御林軍甲字營里混了三年有余，從來都干著斷子絕孫、不計(jì)報(bào)應(yīng)的無恥勾當(dāng)，早將狠惡之名揚(yáng)播得滿京城皆知，也算個(gè)叫得響的人物。各處每當(dāng)提起來，都不禁要皺起眉頭嘆一聲，道：“那個(gè)無賴，還是不要招惹的好些，小心日子從此就不太平了。”

    這樣的惡名傳揚(yáng)日久，叫童牛兒好不得意。自覺得‘無賴’二字是最好聽的評價(jià)，猶如一件護(hù)身符，讓他無論怎樣為惡，都沒人敢來管束，豈不痛快？

    輸?shù)翥y錢的外營眾兵士掂量再三，心知惹不起這個(gè)無賴。無奈只得忍下胸中惡氣，各自低頭悶悶地走出廳房，解下拴在檐前的馬匹，乘夜色回營去了。

    童牛兒見眾人散盡，向?qū)γ娴淖渴吖恍?，臉上得意之色淋漓，將懷中的大金小銀弄得叮當(dāng)作響。

    卓十七雖比童牛兒還大兩歲，但在他面前卻怯如孩童。嘿嘿笑著道：“牛兒哥，看我今日演得如何？”

    童牛兒自懷中摸出一錠足色銀塊，掂了掂，約有五兩左右。拋與卓十七，道：“不錯，過幾日你再找?guī)讉€(gè)冤大頭來，我們?nèi)耘f合伙欺他錢財(cái)。”

    卓十七將銀子接入手中，笑得眉眼齊動。

    見童牛兒正將桌上的骰子收入懷中，奉承道：“牛兒哥，你這手丟天九的絕活真是無敵，便尋遍整個(gè)京城怕也沒人能比得上。”

    童牛兒嘻嘻笑著向他眨眨眼睛，道：“那是自然，就靠這一手混飯吃呢。不然每月千兩的花銷向誰討??？靠兵餉那幾個(gè)老錢怕不餓死才怪?！弊渴唿c(diǎn)頭稱是。

    二人并肩走出議事廳，見滿天已星月光明，交輝映燦。夜風(fēng)迎面徐徐吹來，其中夾帶絲縷涼爽，如美人呵氣，愜人心意。

    卓十七素知童牛兒貪財(cái)好色，此時(shí)有大把銀錢在手，必定按捺不住。于是討巧地進(jìn)言道：“牛兒哥，初更還未打，且去找個(gè)姐兒逍遙逍遙？”

    童牛兒閃披軍衣，雙手負(fù)后慢步走著，倒有幾分老成模樣，看著與他的幼稚年紀(jì)不相符。聽卓十七如此說立時(shí)勾起興致，撇嘴道：“有什么好去處？”

    卓十七自然早有成竹在胸，但仍假意思謀著沉吟片刻，道：“聽說春香院新來一名頭牌，小模樣俏得沒的說，人稱賽天仙。去瞧瞧如何？”

    童牛兒眼中亮光一閃，干脆道：“走。”

    自御林軍的甲字大營中出來時(shí)，童牛兒已將赭色軍服結(jié)束整齊。一手壓住腰間挎的黑鞘制式長刀，和卓十七懶散而行。

    卓十七比他高出一頭有余，生得虎背熊腰，壯如一座鐵塔。但膽兒卻小，每次與人撕打，總要童牛兒跳出救他。

    童牛兒身形并不矮小，只是天生的削肩攏背，看著有些單薄，似是軟弱易欺之輩。其實(shí)最兇狠不過，逢到逞勇之時(shí)，每捅一刀、每打一拳皆向人致命的要害處下手，恨不能只一招便取人性命才覺得痛快。

    剛?cè)胲姞I時(shí)，人皆不識他本性，少不得受欺。待斗過三、五次后眾人才知他視自己的性命如屎尿般賤，別人的自然更不看在眼里。加上出手極快，一點(diǎn)預(yù)兆沒有就能操刀相向，是個(gè)心里發(fā)狠的惡鬼，很快都怕了他。連在營中混了十余年的老兵油子都陪著笑臉叫他一聲‘牛兒哥’，給三分顏面與方便。

    卓十七與他共寢一通長榻，抵足而眠，交往自然密切。二人都是狡詐心性，一樣的吊兒郎當(dāng)貨色，脾味相投，自然狼狽成奸。整日形影不離，合伙欺人騙財(cái)，誑吃哄色，日子過得倒也十分的滋潤。

    此時(shí)夜色雖暗，但白日暑熱尚未散盡，屋中酷悶難耐，呆不住人。叫街上人影重重，各自游蕩，朦朧望去，如鐘馗出行，讓夜鬼當(dāng)街。

    二人剛走到十字街的市口，見一彪馬隊(duì)正自東面急急地奔過來，百十幾只明油點(diǎn)起的火把舉在手中，被風(fēng)吹得獵獵作響。馬蹄踏在當(dāng)街的青石板上如敲玉鼓，聲音清脆，震人耳廓。

    童牛兒眼光犀利，立時(shí)認(rèn)出當(dāng)前領(lǐng)隊(duì)的正是自家兒時(shí)鄰居，現(xiàn)在御林軍甲字大營驃騎營里當(dāng)差的驃騎都尉霍震。忙搶前一步，伸手?jǐn)r住他的馬頭道：“霍大哥，你這是去哪里？”

    霍震見是他，忙使力帶住馬匹道：“剛接了東廠督主雷公公的口諭，叫將戶部尚書林水清林大人的府邸圍了，不知為的什么?！?br/>
    童牛兒笑道：“還能為的什么？必是一言失和，開罪了魏九千歲，惹下大禍臨頭。哎，霍大哥，兄弟今日發(fā)了筆小財(cái)，這點(diǎn)心意你拿去孝敬咱娘?！?br/>
    一邊說，自懷中摸出兩錠大銀。掂了掂，約有十兩，自覺不夠，又添一錠，遞與霍震。

    霍震推辭不受，后見童牛兒堅(jiān)持，只得接過放入懷中。道：“哪天隨我回家看看娘，她想你呢?！蓖狐c(diǎn)頭答應(yīng)。霍震催馬去了。

    卓十七望著霍震遠(yuǎn)去背影道：“牛兒哥，你怎地與霍都尉掛上親戚了？”

    童牛兒嘆過一口氣，低沉聲音道：“你不知，我爹娘死的早，又無別的親人照顧，我自三歲起便以討飯活命?；舸蟾缫患以c我家為鄰，見我孤苦，餓時(shí)便與食，渴時(shí)就與水，病時(shí)又與藥，沒少接濟(jì)照顧我，好不殷勤呢。后來霍大哥傳了我?guī)资秩_，一力保舉我進(jìn)了御林軍，我才混到今日這般人狗模樣。若無人家，我哪有今天？這個(gè)恩情我時(shí)刻都記在心里?！?br/>
    卓十七聽罷點(diǎn)頭，心下恍然。他與童牛兒相處時(shí)日雖久，倒不曾聽說過這一段，不禁有些驚訝。

    二人又走一會兒，拐過一個(gè)路口，已遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見前面有個(gè)燈火通明的去處，正是京城里煙花柳巷的所在。

    當(dāng)首這家便是其中最大的，三層木樓飛檐翹角，建的玲瓏別致。金粉漆飾的軒窗半掩，自里面飄出縷縷香胭膩脂的味道撩撥人的鼻孔，陣陣喧嘩笑鬧之聲挑逗人的耳膜。

    樓角高掛十八盞一串的朱紗風(fēng)燈，明滅不定的燈影里照定樓頭一塊鏤花大匾，匾上‘春香院’三個(gè)行楷大字筆勢瀟灑，勁道十足，看落款竟是名家手跡。

    樓前停著七八輛雕花香車，拴著十余匹金鞍銀飾的高頭大馬。幾個(gè)青衣小帽的家仆聚在一起正說閑話，看他倆個(gè)過來，都忙起身行禮，退在一邊躲閃。

    二人正眼也不肯瞧，自顧大步邁入春香院的門檻之內(nèi)。

    負(fù)責(zé)衛(wèi)戍京城的御林軍本不是什么大了不起的角色，不值得如何尊敬。但此朝皇帝昏聵無能，叫宦官魏忠賢掌權(quán)當(dāng)政，卻把一班宵小皆都抬舉起來了。

    這魏忠賢屌也沒有、字也不識，任甚么都扭曲，本是個(gè)半殘的人，心腸豈能不狠毒？唆使東廠錦衣衛(wèi)專權(quán)無度，弄下漫天冤獄。

    尤其手下提督東廠的大太監(jiān)雷怒海人稱雷閻王，是個(gè)如今天底下最狠辣的角色。他視朝中百官盡是異黨，幫著魏忠賢下力陷害捕殺。

    東廠里雖轄有青龍、白虎、朱雀、玄武、無極五營，每營都有錦衣衛(wèi)近千人，但雷怒海以為錦衣衛(wèi)的性命尊貴，是以每次動作都要借調(diào)御林軍沖在前面。時(shí)日一久，軍中的兵士自然借此生出狐假之威，助紂為虐之余暗里作惡，借抄家捕犯之機(jī)搜刮錢財(cái)，自飽私囊。別人不說，只童牛兒在此項(xiàng)下每月進(jìn)賬就有三五百兩金銀，多時(shí)竟高達(dá)千兩，可見為惡之深。

    天長時(shí)久，城中住民將御林軍看得比東廠錦衣衛(wèi)還要可怕，見到他們那一身赭色軍服和黑鞘長刀便各個(gè)自危，深怕惹禍上身。

    如此一來，更令這班兵士狂妄自大，目中無物。直把王法都看得賤如糞土，一力踩在腳下踏著，更不要說天理良心這些不著邊際的東西了。

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