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第二天，天氣晴好，藍(lán)湛湛的天空宛似一汪碧透的美玉，風(fēng)停樹靜，花香暗浮。鎮(zhèn)北侯府的下人們昨夜睡得比狗晚，今晨起得比雞早。
為了防止有人渾水摸出，做出有損沈家名聲的事，大夫人趙氏特意安排裁衣鋪給每個(gè)下人量體裁制一身青藍(lán)色收身秋裝，又因孔捷一案連著皇宮大內(nèi)，趙氏按沈雪的建議，在尚珍和珠寶閣連夜趕制三寸寬兩寸長(zhǎng)的銀質(zhì)卡片，壓制下人們各自所在的園子、差事和名字，再涂以醒目的朱砂紅，今晨由各園管事監(jiān)督讓下人們將卡片統(tǒng)一別在左上胸。
雙管齊下，有人再想冒充鎮(zhèn)北侯府仆從，幾無可能。
很久以來的準(zhǔn)備到了今日，只等著賓客臨門了。按往常慣例，三品以下的官員及其家眷、仆從來得比較早，男主找男主，女眷找女眷，仆從找找仆人，借機(jī)更多一點(diǎn)地與侯府溝通。
侯府總管沈福早早地來到大門口，安排門房守衛(wèi)把锃光瓦亮的門樓再做了一遍衛(wèi)生，把懸掛的四個(gè)大紅燈籠沈福抬頭瞇起感受陽光的明媚，寬闊的東大街陷在一片沉寂之中，不見車影，亦不見人影。沈福心中突沉，提步往毓秀園跑，見著大夫人立即稟明府外的異常。
今日，沈老太君上身穿一件絳紅色刺繡金紅菊花的蜀錦立領(lǐng)薄襖，下穿玄色雙層蜀錦長(zhǎng)尾鸞袍，外披一件正紅色青松白鶴滾紫貂毛斗篷，只在兩鬢霜白的一頭黑發(fā)挽成繁復(fù)的麻姑髻，插一支金累絲嵌紅寶石雙鸞點(diǎn)翠步搖，并一朵南海珍珠制成的喜鵲登枝頭花，戴一對(duì)紅寶石滴珠耳環(huán)，指上套上鏤金菱花嵌紅翡粒護(hù)甲。左手腕上一串沉香木佛珠，胸前掛著一串晶瑩奪目的玉珠串。整個(gè)人，恰是人逢喜事精神爽，端的一團(tuán)貴氣。
沈老太君聽沈福報(bào)說至此時(shí)止，尚無一客臨門，一張皺紋輕淺的臉完全黑了，怎么可能！鎮(zhèn)北侯府老太君的生辰宴，怎么可能無人捧場(chǎng)！
趙氏看著時(shí)已辰末，府門口冷冷清清，整條街都冷冷清清。不由得暗惱葉寶柱告狀的時(shí)間點(diǎn)選得非?？蓯?，數(shù)日前狀告孔捷殺人，京衛(wèi)指揮使司的兵馬團(tuán)團(tuán)圍住了孔家。昨日刑部更是鑼鼓開道到處張貼開堂公審的告示，話說，孔捷殺人入獄，孔文景護(hù)子瀆職入獄，與孔家女眷何干。何至于府宅被圍，三品大臣被告，何曾有過公審的先例！
想來那些官員都已聞出異樣的味道，不敢做皇帝不喜的事，此刻，皇帝正在宮里坐等沈家被打臉吧。正在得意屆時(shí)逼迫顏面掃地的沈家交出兵權(quán)將會(huì)更容易吧。
趙氏冷冷地盯著皇宮方向，君不正，臣不廉。君不賢，臣不勇，君不明，臣不忠，君不仁。臣不義！趙氏使個(gè)眼色，讓艾氏扶著老太君坐下。丫環(huán)趕緊奉上冰糖菊花茶。趙氏想了想，打發(fā)童兒報(bào)給老侯爺和沈凱原、沈凱川，有些事情，最后拿主張的還是這府里的男人。然后叫過沈世榆和沈世灣，吩咐他二人與沈福一起守在大門口。沈世榆是家里晚輩中的成年男子，沈世灣則是老太君的嫡孫。
下人們多是敏感，很快發(fā)覺了異常，一個(gè)個(gè)屏氣凝神，來去輕手輕腳。
巳時(shí)一刻，沉寂的東大街突然響起了密集的馬蹄聲，鱗鱗的馬車聲。一身紫袍的沈世榆看到，在最前方的一輛豪華大車懸掛在車前方的紅色標(biāo)旗上，筆走龍蛇一個(gè)巨大的“喬”字。沈世榆錯(cuò)愕地望著喬家車隊(duì)行駛越來越近，沈世灣更是驚呆了，看車隊(duì)龐大陣勢(shì)，來的可不當(dāng)是喬家一般人物。
沈福心中大驚，面上卻是不露半分，輕咳一聲，提醒沈世榆和沈世灣，兄弟二人打個(gè)顫，回了神，含笑注目喬家的馬車一輛一輛在府門口停下，片刻間占了半邊街。
鎮(zhèn)北侯府門前響起沈福寧靜安穩(wěn)的男高音，然后一聲一聲傳入后宅：
“喬閣老，喬大夫人到！”
“喬尚書，喬二夫人到！”
“喬大人，喬五夫人到！”
“喬大人，喬大少夫人到！”
“戚大人，戚夫人到！“
“喬……”
“喬……”
……
沈世榆只聽得耳脹，什么時(shí)候喬家和沈家這樣熟了？貌似沈家禮節(jié)性地送了喬家一張?zhí)影桑现鴨碳覒{這一張?zhí)尤珌砹耍窟B在兵部任正六品主事的戚豐澤和升級(jí)為戚夫人已有一年半的喬二小姐，這一家也算在喬家人里？戚豐澤不夠級(jí)別好吧？還有，先滾被窩后上吊再進(jìn)家廟的喬四小姐怎么也來了？這是無聲宣布喬妙玉很無辜嗎？
喬妙玉無辜，豈不是狠打四皇子簡(jiǎn)鳳歌一個(gè)耳光？沈世榆心里一松，露出一個(gè)玩味悠寧的笑。喬家一大家子來給沈老太君祝生辰，這可是狠打皇帝的耳光！雖然不知道喬家所圖，卻可以說明一點(diǎn)，喬家對(duì)沈家，沒有敵意?；实墼傧雽?duì)付沈家，還得掂量掂量。
沈世灣不愧有長(zhǎng)安四少的名頭，很快從驚愕中恢復(fù)歡喜平靜，扯著喬家唯一的不肖子孫，喬尚書的幺兒子，另一位頂著長(zhǎng)安四少名頭的十三歲小混混兒，喬十，倆人一溜煙沒影兒了。
喬家的人還沒完全進(jìn)府，豪華車隊(duì)一個(gè)接一個(gè)緩緩駛來。
沈福漂亮的男高音在鎮(zhèn)北侯府門前繼續(xù)高唱：
“智王妃，恒世子，恒世子妃到！”
“信王，信王妃，華世子到！”
“勇王，勇王妃，卿世子，卿世子妃到！”
“定國公，趙夫人到！趙二老爺，趙二太太到！趙三老爺，趙三太太到！”
“安國公，楊夫人到！”
……
一時(shí)間，東大街人歡馬叫，相互寒喧，熱鬧非凡。各公府、侯府，伯府，一品大員。二品大員，陸陸續(xù)續(xù)都到了，鎮(zhèn)北侯府里到處人影幢幢。
當(dāng)趙氏聽到回稟說三品以下的官員也來了相當(dāng)一部分之后，忍不住惡狠狠地想，皇宮里的那位皇帝，此時(shí)此刻摔了玉龍杯正在墻角里畫圈圈吧！又忍不住為丈夫感到驕傲，試想滿朝武將，有幾人能頂?shù)米”睍x大軍的攻勢(shì)？北晉大軍壓境，皇帝在這個(gè)時(shí)候卻想以莫須有的罪名解除沈家兵權(quán)，滿朝文武都不答應(yīng)呢！沒有沈家軍枕戈待旦。哪有這長(zhǎng)安豪強(qiáng)的歌舞升平！楚晉議和，騙騙小孩子罷了！
喬妙玉望著滿眼的人影，微微笑著。是不是只有清修過才能知道紅塵的熱鬧有多么可愛？生命可貴，自由亦可貴啊。隨爹娘在毓秀園給沈老太君道賀以后，悄悄問清聽雨院所在，與娘輕語告別后帶著丫環(huán)知琴，緩步往聽雨院走來。
兩位艷裝少女手拉著手說說笑笑。與喬妙玉錯(cuò)身而過。
美女甲：“妹妹，你今天好漂亮！”
美女乙：“姐姐，你長(zhǎng)得才好看！”
待兩位美女漸漸走遠(yuǎn)，知琴吐了吐舌頭，低低地笑道：“四小姐，你說那兩位貴小姐。是不是真會(huì)開玩笑？連自己都騙？”
喬妙玉被喬立從桃花山莊綁回喬家，兩個(gè)貼身丫環(huán)因護(hù)主不力被杖斃，現(xiàn)在隨侍左右的四個(gè)知字名丫環(huán)。琴瑟笙簫，是喬夫人從自己身邊撥給她的，嚴(yán)謹(jǐn)，守規(guī)矩，又不失年少的嬌憨。
喬妙玉不以為然：“既是人家開玩笑。你當(dāng)什么真?！?br/>
知琴對(duì)喬夫人捧在掌心的喬四小姐還是比較了解的，見小姐居然沒有發(fā)聲嘲笑那兩位樣貌普通卻不自知的少女。已是暗暗驚奇，故意出語諷刺，卻被小姐輕斥，噫，小姐進(jìn)了一次家廟，當(dāng)真變化多多，夫人知道后一定歡喜！小姐要尋沈五，夫人便囑自己細(xì)細(xì)瞧一瞧那位不肯嫁入信王府的庶小姐。
荷塘旁紅如火焰的紅花吸引了喬妙玉的目光，忍不住就想去摸一摸那輕軟嬌艷的花瓣。
“美麗的東西往往惹不得?！?br/>
這語氣，很平淡，很沉穩(wěn)，不急不緩，字字圓潤(rùn)清晰，而且每一個(gè)字拆開理解都是很平靜很隨和的字，可是在喬妙玉和知琴聽來，卻有一種危險(xiǎn)警示的意味。
喬妙玉慢慢轉(zhuǎn)過身，靜靜地望著沈雪，等著看沈雪吃驚的模樣。
“喬四！”沈雪果然很吃驚，看到喬妙玉那神態(tài)，又把吃驚的表情夸大兩倍，便收獲到喬妙玉一臉的得意。
跟在沈雪身后的冬草和冬果也是十分的吃驚，看一眼陌生的知琴，若有所悟，跟主子沒得選，跟錯(cuò)主子，性命就懸在絲線上了，這丫環(huán)寬寬的額頭，圓圓的鼻子，長(zhǎng)長(zhǎng)的人中，倒是生著一臉福相，喬妙玉，真轉(zhuǎn)性了？
沈雪上下打量甚是清減的喬妙玉：“什么時(shí)候回來的？”
“昨天午后?！眴堂钣褚采舷麓蛄恳簧沓壬L(zhǎng)裙的沈雪，笑道，“妹妹，你今天好漂亮?！?br/>
知琴撲哧笑了，小姐這話，這聲調(diào)，與剛才那位貴小姐一模一樣。
冬草和冬果同時(shí)瞪知琴，冬草的眼光又冷又狠，冬果抱緊了雙手捧著的木盒子，噫，不該和冬草搶著抱這盒子，路遠(yuǎn)無輕貨，而且，我的手有點(diǎn)兒癢，這個(gè)丫環(huán)看起來有點(diǎn)兒肥。
知琴被冬草的眼神嚇了嚇，卻沒退縮，被冬果看得后背發(fā)毛，怎么覺得自己是一只圓圓胖胖的大白羊呢？
沈雪翻了翻眼睛：“我沈五每天都很漂亮。”
這回，喬妙玉嗆著了，冬草和冬果撲哧笑了。
沈雪心里卻在想，喬家為喬立求娶沈霜霜請(qǐng)來的媒人，正是安國公府楊夫人，不能十足算是保媒，先來探一探沈家的口風(fēng)。
沈家二夫人楊氏的父親是安國公在老家的遠(yuǎn)支，安國公曾有意過繼楊氏的弟弟繼承安國公爵，被皇帝一口否掉。安國公也冷了心，將兩個(gè)女兒都送回老家，低嫁給當(dāng)?shù)氐暮T士子，自與夫人留在長(zhǎng)安，免得狹隘的皇帝再生猜忌。楊夫人與喬大夫人原是好友，后見喬家勢(shì)大，也就少有來往。
這次喬大夫人突然登門請(qǐng)楊夫人為喬立作伐，楊夫人本不想趟皇帝攪起的渾水，安國公由己及人，惱怒皇帝容不下臣子，又覺得喬立和沈霜霜這倆孩子都是好的，甚是般配，勸楊夫人按喬大夫人意圖，隨即往沈家走一遭。楊氏聽到楊夫人來府，立即迎出大敘家常，又留楊夫人用午膳，午膳之后，木訥的楊夫人才得以向趙氏說明來意。
沈雪目光微凝，昨天，喬家做了三件打皇帝臉的事呢！皇帝的臉，腫了么？
喬妙玉嗔道：“沈五，發(fā)什么呆？”
沈雪淡淡笑道：“我倒想問問，喬四，看在我給你送過香惠和點(diǎn)心，讓你不至于太餓的那點(diǎn)情份上，你告訴我實(shí)話，你娘請(qǐng)安國公夫人為喬立向我家四姐姐求親，這是你那位把你綁成粽子的哥哥的心意，還是你爹和你叔父的意思？你該明白，我不想我家四姐姐過不好，不是每個(gè)人都有機(jī)會(huì)重……像你這樣，重新開始新生活的?！?br/>
喬妙玉聳聳肩：“沈五，我剛從家廟回來，倆眼一抹黑?！弊н^知琴，一字字道，“知琴，你要知道，從我喬四走進(jìn)家廟的那一天起，沈五小姐就是我唯一的朋友，除了娘親，只有她給我送過吃食、被褥和銀兩。之前你一直在我娘跟前當(dāng)差，喬立求親這件事，該說的不該說的，你都給我說出來，娘親怪罪有我頂著，我喬四說頂就絕對(duì)頂！”
沈雪垂頭去看花木在陽光下的光影，掩去眼底浮上的一層水光。剛下雨那天，風(fēng)緊雨急，氣溫陡降，沈雪吹著冷風(fēng)，突然想起喬家家廟里的喬妙玉年方十六卻將一生凄惶，想起喬曼玉在信王府怕也是寒苦無比，喬家姐妹雖說咎由自取，報(bào)應(yīng)卻來得是過狠，女人何苦為難女人，便安排冬草給喬妙玉送去一籃甜點(diǎn)、兩條繡被、十兩白銀。
就那么一次，不過一時(shí)的歉疚，喬妙玉便深刻于心，竟視她為唯一摯友。得到一個(gè)人的情感，很難，有時(shí)候卻很容易，容易得到的也當(dāng)珍惜。
知琴張了張嘴，一跺腳，一咬唇，道：“四小姐既然敢兜，奴婢就實(shí)話實(shí)說。那天大公子豎著出門橫著回來，嚇壞了夫人，問大公子什么事，大公子什么都不說，五公子陪著大公子在書房等老爺、二老爺回來，用過晚膳后五公子來見老爺夫人，說在桃花山莊他就喜歡上了沈家四小姐，這輩子非沈四小姐不娶，求老爺夫人作主?！?br/>
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