連淙偶遇大山和尚，一番談話，將他連日來的愁苦沖淡了許多。只是和尚一走，那連日的陰雨，又將他的哀戚勾起。這日又去劉道乾府上盜酒，無意中看到劉繇打滿了紗布，卻正與一個年幼侍女摟摟抱抱，狀似親熱。他被勾起了一絲綺念，卻也不再多管閑事。徑直拿了四壇酒，回到了初雪樓，又喝得酩酊大醉。可怪今日不止有琴，更有簫聲相合。那琴聲已是天籟一般，簫聲應和得又好，便如連淙這般醉漢，也不由跟著那曲調(diào)，神游太虛。

    到了酉末戊初，那初雪樓忽然來了一大群士子。原來今日有一個“蘭馨會”，是本地一些有名的學士，聚會清談的盛事。這蘭馨會每三月一次，近幾期都辦在初雪樓花魁蘇淺雪水榭的亭臺上，正恰巧是連淙睡了半月的這一幢。那亭臺甚是寬廣，可容得百十來人從容飲宴。湖風陣陣，甚是清涼。上面擺了十幾張八仙桌，皆是楠木制成。今日由于要來江南名士周知儒，便格外熱鬧一些，那些桌子幾乎都坐滿了，只余最前面一張。連淙左右無事，便拎著一只桂花鴨，躺在屋梁上，聽他們說朝政如何如何。

    如今是大夏泰和四年。大夏立國百余年，向來風氣開明，廣開言路，從無因言獲罪一說，因此民間喜論朝政者甚多。那水榭里鬧鬧哄哄。不多一會，主持桌邊三聲罄響，眾人方才安靜下來。

    水榭里轉(zhuǎn)出了一位清秀佳人，溫文爾雅走到眾人面前，福了一福，便站在一邊微笑不語，只伸手往前引了一引。后面又走出一位。但見這女子雪膚玉容，溫柔嫵媚，落落大方。穿了一身冰絲襦裙，青絲上插著一支八寶鳳頭玉釵。這便是此間主人蘇淺雪。眾人待要問好，蘇淺雪身后又出來兩位錦袍公子。一位二十出頭，生得俊秀不凡，一身江南水蠶絲學士袍，一頭烏發(fā)用一個金環(huán)束起，腰間佩了一塊和田美玉，瑩潤剔透。此外再無裝飾。另一位年幼一些，穿著一色的袍子，只是腰間是九環(huán)盤龍冰玉佩，手里拿了把湘妃竹扇。再后面，便是那飽學名士周知儒，帶了一名青衣童子。蘇淺雪從不與男子如此接近，眾人均有驚訝。她也不待眾人問起，福了一福道：“諸位先生今日在此雅會，淺雪不勝榮光。朝廷有聞諸位賢明，今日特派了觀風使，來此聆聽各位高見。”

    此言一出，那水榭里便是嗡地一聲。眾人有故作鎮(zhèn)定的，有大喜過望的，有惴惴不安的，又有竊竊私語的。只有那周家子弟，預先得了告知，便不甚驚訝。

    觀風使是大夏朝廷派出來觀風望氣，體察民情的。雖無實權(quán)，卻可以上達天聽。那也罷了，當初開國皇帝設置觀風使這一官職的目的之一，是“使鄉(xiāng)無遺賢”。也就是觀風使是可以向朝廷舉送人才的。這職位甚是清貴，擔當觀風使的，不是弘學碩儒，便是皇家貴胄。蘇淺雪開門見山這么一介紹，眾人便都熱切起來。

    那年齡大些的俊秀公子朝眾人一揖，道：“在下李軒，受國子監(jiān)張祭酒之命，前來蘇杭一帶，訪問民間，舉薦賢才。諸位不必拘禮。還請暢所欲言，各展所長。便是今日不得一展所學，也不必著急。在下會在蘇州盤恒數(shù)日?！?br/>
    蘇淺雪接道：“今日的話題，是‘誤國者甚’。古往今來，歷朝歷代，每到風雨飄搖之際，總有那大奸大惡之徒，或而開門揖盜，或而紊亂朝綱，又或結(jié)黨營私，殘害忠良。今日，我們便議一議這些奸惡之徒?！彼f的是吳儂軟語，加之聲調(diào)溫柔，容顏嫵媚，即便說起奸惡之徒這樣的話，也讓人如沐春風。

    立時下面便站起一位來。眾人一看，原來是今年的新科舉子趙元良。這趙元良年方二十出頭，白衣白裳方士巾，瀟灑出塵。他朝眾人拱了拱手，道：“愚以為自古以來，最誤國者，不外乎內(nèi)臣宦官。君不見秦時趙高嫪毐穢亂宮廷，朱朝劉瑾張永把持朝綱，前朝英宗更是被那王振帶得北狩一載，失卻江山社稷。其他如曹吉祥，魏忠賢，李蓮英等，無不是一時之大害，江山之豺狼。內(nèi)宦身體殘缺，于是性情暴虐，人性無有。上弊天子，下壓群臣；往來朋黨，殺害錚良。是以為禍國家，內(nèi)宦最烈也?！壁w元良侃侃而談出口成章，眾人不由紛紛頷首。

    他剛坐下，又有一人站起道：“趙先生所言，確有道理，不過愚意以為，內(nèi)宦之害，尚不如外戚。內(nèi)宦與皇帝再親近，也不如外戚是一家人。俗語云，世上最烈枕頭風。權(quán)閹為禍，確實有之；外戚為禍，更有勝者。趙先生列舉曾經(jīng)為禍的宦官，那不肖的外戚，列出來何止十倍？不說其他，便如我朝那‘西宮國舅’，貪婪淫逸，所作惡事，難道就比那權(quán)閹們少了？前朝怎么亡的？還不是皇后的舅父造反，弄得山河動蕩，民不聊生？內(nèi)臣為禍，芥蘚之疾；外戚為禍，膏肓之癥。小則朝廷不靖，民不聊生；大則國破家亡，江山改姓也?！北娙艘豢矗瓉硎歉畬W教授溫之觀。

    溫之觀自稱中書令溫道遠的遠房堂侄，時不時還進京省親，倒不曾見溫道遠來蘇州探望。溫道遠與那西宮娘娘的哥哥有舊怨。這世侄諷刺西宮跋扈，便稱他為‘西宮國舅’。他這番話顯然發(fā)自私心，眾人便不甚理睬。有一位鄭則芝，也是府學的教授，站起來朗聲道：“內(nèi)宦外戚，手中權(quán)力來自何方？自是來自皇帝陛下。若皇帝昏庸，御下不嚴，必然宵小積聚，忠良含冤。這宵小是內(nèi)宦還是外戚，其實也無甚分別。所以要我說，禍國之甚，莫如昏君！”

    眾人紛紛鼓掌。當朝天子說過一個笑話，說天下之不合意事，大到江河泛濫，地龍翻身，小到豬不生崽，蚊蠅滋生，俱是君過。李軒笑著搖搖頭。接下來又有說權(quán)臣的，有說外族侵擾的，有說貪官誤世的。又站起來一位，乃是同知公子尤杰森。這位仁兄可算出類拔萃。闊嘴薄唇，細眼塌鼻，尖嘴猴腮，耳朵招風貫日，眉毛似有似無。偏學那魏晉名士，穿得比長得還隨心所欲。李軒邊上的小公子捂著嘴道：“貌寢，貌寢，此人已睡了三天三夜！”李軒忍著笑，打了他一下。小公子吐吐舌頭，不說話了。

    尤三天先大笑三聲，賺足眼球，方道：“諸位言之，皆甚有理，只是都有失偏頗。其實各代皇帝，皆重教育。所請到的那個太傅，都是最有名望，最有學問的人。這樣的飽學之士教出來的，即便不能如我朝天子般英武神明，也不至于太過昏聵。在下遍讀史書，那個，得出一個結(jié)論：那就是禍國殃民，皆為女色！女子嘛，用來生兒育女即可。上塌生娃，下榻洗碗，便是女子的德了。若是女子參與了政事，那便離那個，王朝興亡不遠了。更有妖族！妖女禍害國家，穢亂不堪，可不是俺們的公敵？”他這結(jié)結(jié)巴巴一陣話，前言不搭后語，若不是他是同知獨子，早就被打?qū)⒊鋈チ恕Ｓ心强礋狒[的不嫌事大，還紛紛與他鼓掌。尤杰森得意洋洋，睥睨群倫，朝四周拱手相謝。又道：“剛才短短時間，在下已做了一首詩，在此分享給大家，與諸位共勉。詩云：漂亮佳麗何處有，天下到處是青樓。做人要學高力士，方能萬年不遺臭！”他不知高力士是李朝的權(quán)閹，只是聽他名字，以為是一位英雄豪杰。眾人大笑，紛紛鼓掌不息。連李軒與蘇淺雪，也是相視一笑，那小公子更是笑得趴在了桌子上。周知儒微微搖頭。

    尤杰森更是得意，又了些妖族如何如何的壞話，尤其狐族，天性最淫。他正大放厥詞，突然一顆鴨頭砸到了他腦袋上，正是連淙受不得他那污言穢語。尤杰森正要喝罵，被連淙飛起一腳，踢進了太湖。眾人嚇了一跳，不過看他也不追打，倒也不甚驚慌。自有人去撈那打油詩人。

    連淙今日那四壇酒，尚余半壇在手。瞧了眾人一眼，抬手先把酒干了。他面朝著眾學士，自然沒有看到那小公子一見他，頓時眼前一亮。原來是那日在鳳棲樓遇到的男裝少女。只是今日她多聽少說，旁人便沒有瞧出來。那日她沒有追上連淙，常自懊悔，今日倒是得來全不費功夫。

    眾人看連淙喝酒，一下俱沒了聲音，整個水榭，只剩下風聲與他飲酒之聲。唯一可嘆，連淙數(shù)日不修邊幅，整個人看起來落拓不羈，全無一絲豪氣，倒有十分悲涼。連淙一口喝完，又瞧瞧眾人，大著舌頭道：“我是不懂那些治國之道的。只是妖也好，人也罷，都有良善的，也都有兇惡的。是人是妖，難道比善惡更重要？你們諸位，是愿意與良善之妖共處一室，還是愿意與兇惡之人同榻而眠？”

    眾人面面相覷。世人皆重人妖之別，似乎從未有人想過，妖也是有善有惡的。連淙獨來獨往了好些時候，許多話悶在心中，酒勁上來，也不管是否合適，又哭又笑道：“有那癡妖，于我身邊守護數(shù)載，最后為了救我，性命都不要了。要我與這樣的妖為難，我寧愿不做這人了！”想起小漣，又想起采蕓采薇，頓時淚如雨下。想起傷愈之前那個噩夢，脫口吟道：

    庭下蛙鳴枯荷間，獨望滄海已十年。蓬萊山上千萬雪，滿鬢清霜可堪憐？若無意，孤鴻哀嘯云天，癡人抱首畫前。

    依稀閨樓小窗邊，玉顏燈下弄清弦。夢里相看不得語，夢回惟見雨如煙。與君言，曾經(jīng)多少纏綿，如今踽踽人間。

    他有感而發(fā)，渾身都散發(fā)著凄涼氣氛。又端起那酒壇要飲酒。只是酒壇已空。眾皆默然，連那李軒，也是似有所感。那小公子更是跟著他，念了一遍，眼角便有些濕意。蘇淺雪柔聲道：“公子還請節(jié)哀。公子所言，甚有道理，的確發(fā)人深省。”她欲待再說什么，只是不知如何言辭。連淙喃喃道：“是啊，有道理啊。。。人都沒有了，道理，又有什么用？”酒壇一丟，閉了雙目，直直朝湖中砸去。

    眾人驚呼。那小公子叫道：“快快將他撈上來！”頓時便有兩條身影，如電而至，下水去撈人。