出現(xiàn)在魔索布萊城郊外的戰(zhàn)斗，理所當(dāng)然地以第三家族的勝利告終。

    雖然第三執(zhí)政家族的士兵和祭司都出了名地人數(shù)稀少，但是這個(gè)著名的靈能者家族對(duì)待死亡的態(tài)度，甚至讓魔索布萊城的大部分卓爾精靈感到敬畏。

    一般說來，哪怕是生活在卓爾社會(huì)底層的男性，也在這個(gè)地底世界中貫徹著“服從強(qiáng)者”、“見風(fēng)使舵”、“背信棄義”這些被蜘蛛神后所贊賞的“美德”。一般而言，沒有一位蛛后祭司揮舞著蛇首鞭在后方督戰(zhàn)，卓爾戰(zhàn)士們基本上會(huì)更傾向于有利于個(gè)人的選擇。當(dāng)逃兵也好，出賣同伴也好，對(duì)卓爾社會(huì)而言，都是“值得贊賞的理智行為”，只要他們事后可以免于追責(zé)。

    但是歐布羅札家的大部分成員，完全不適用于這種地底的“常識(shí)”。不論是祭司還是士兵，他們都處于一種極豁達(dá)的精神狀態(tài)中——既不把奪走別人的生命當(dāng)回事，也不把自己的性命看得有多重。仿佛這些佩戴著歐布羅札家徽的卓爾精靈，早就已經(jīng)做好準(zhǔn)備去死了一樣：

    瘦小的女祭司脫離了士兵們的保護(hù)，任由第四家族女隊(duì)長(zhǎng)的長(zhǎng)劍穿透了她干癟的胸口，而其他的士兵則無視了自己上司的處境，只是用手臂死死箍住敵人的身軀。一個(gè)歐布羅札家的法師學(xué)徒，大笑著掏出了一張洛斯獸皮卷軸，跑到扭打的戰(zhàn)圈中央，將自己、同伴和敵人全部燒成了焦炭。

    就算是經(jīng)歷過無數(shù)冒險(xiǎn)的瓦羅，也覺得這種戰(zhàn)斗完全超出了自己的理解范圍。當(dāng)那個(gè)胸口插著一把精金長(zhǎng)劍，搖搖晃晃從尸堆上站起的女祭司走向他的時(shí)候，瓦羅·譚普，知名旅行作家也只能立刻跪倒在地，承認(rèn)了這位黑皮膚女士對(duì)他的所有權(quán)。

    當(dāng)然，就算是一直處于殘酷內(nèi)耗之中的魔索布萊城，歐布羅札家這種從主母到士兵都有著瘋狂自毀傾向的也不多見。如果一個(gè)卓爾精靈從記事起，就要不斷地參加那種名叫“懸崖上的信任”的自毀游戲，還能保持正常心智的，大概僅有逃離家族的金穆瑞一個(gè)。

    在達(dá)耶特傭兵團(tuán)的團(tuán)長(zhǎng)辦公室里，金穆瑞·歐布羅札盯著面前的黑曜石占卜盤，還有占卜盤中浮現(xiàn)的畫面，眼中浮出一絲厭惡。而在他的對(duì)面，精神明顯不怎么好的萊基只將目光盯在他上司的光頭上：

    “貨物被第三家族帶走了，我不認(rèn)為他們能給傭兵團(tuán)開出什么理想的價(jià)格。或者說，那位喜歡虛張聲勢(shì)的主母不問我們收損失費(fèi)就算是賺到了。”

    “萊基，看來你還是不懂得在魔索布萊城應(yīng)該怎樣進(jìn)行交易這門高深藝術(shù)。”嘖嘖有聲地彈了彈舌頭，賈拉索整理了一下他華麗的羽毛帽，轉(zhuǎn)向了自己的另一個(gè)副官：“現(xiàn)在，我該去拜訪名門高地中央的那座城堡了?！?br/>
    ……

    ………

    當(dāng)賈拉索即將到達(dá)魔索布萊城中央高地的時(shí)候，他卻發(fā)現(xiàn)了一只蜘蛛形的魔法浮碟，被班瑞家的高階祭司們所護(hù)送。歐布羅札家的領(lǐng)導(dǎo)者克約主母正坐在浮碟上，臉上露出看穿一切般的淡淡笑容。

    而屬于歐布羅札家的三個(gè)獵物——地表作家瓦羅·譚普，已經(jīng)滅亡的薩拉托家的長(zhǎng)子霍昆和次子科倫，都被蛛絲捆綁起來，走在隊(duì)伍當(dāng)中。

    瓦羅看上去氣色還算好些，至少這位大鼻子作家身上沒有什么明顯的傷痕，甚至還允許他保留了所有的財(cái)物——包括石盲蠻族面具、禁魔項(xiàng)圈和全身衣物。

    但是霍昆和科倫的待遇就不那么優(yōu)厚了，這對(duì)兄弟身上的輕甲早已被剝?nèi)ィ隧?xiàng)圈、手銬和腳鐐，再?zèng)]有一件蔽體的衣服。他們的身上開滿了血口，并且在傷口中植入了一種阻止血液凝固的寄生性嗜血菇。這種嗜血菇的菌絲會(huì)逐漸侵入生物肌體，并且分泌出致幻性的毒素，在寄生過程中徹底損害寄主的神經(jīng)感知能力，哪怕是一點(diǎn)點(diǎn)的碰觸，都會(huì)帶給寄主強(qiáng)烈的神經(jīng)刺激，讓受害者在痛癢酸麻齊至的折磨下求死不能。

    不用說，這種精巧又瘋狂的虐待手段，絕不會(huì)出自崇尚傳統(tǒng)的班瑞家族，而是歐布羅札家的特別關(guān)照。

    科倫的眼睛已經(jīng)在上翻，霍昆的嘴角則流著白沫，他們之所以還能夠跟著歐布羅札家的克約主母，只是因?yàn)檫@位公認(rèn)的危險(xiǎn)女性使用心靈異能給了他們一個(gè)無法違抗的指令。

    瓦羅低著頭，盡量不去看那兩個(gè)曾經(jīng)背叛了他的卓爾浪人，只是無聲地嘆息著：“我的黑皮膚的朋友們，你們?yōu)槭裁匆氐竭@個(gè)地方來？”

    看上去，這位嬌小又樸素的女祭司是去向第一家族獻(xiàn)上禮物、表示臣服，但是從她這高調(diào)的派頭，還有挑釁般的隨行表演，都在表明這位女祭司的態(tài)度。

    是的，盛產(chǎn)靈能者的歐布羅札家，對(duì)于蜘蛛神后的信仰心十分淡薄，比起羅絲女神賜下的神術(shù)，歐布羅札家的祭司們更信任她們自身的心靈異能。這個(gè)家族的女性往往只是糊弄事一般地表達(dá)她們對(duì)那位卓爾女神的敬意，就像現(xiàn)在，克約主母就等于在公開表示：

    “就算是第一家族也需要贏得更多的羅絲的寵愛，但這對(duì)于歐布羅札家卻不是必須考慮的問題。”

    哪怕是擁有兩千五百名強(qiáng)悍戰(zhàn)士和十六位得到蛛后賜予神恩的高階祭司，在漫長(zhǎng)時(shí)光中一直掌握魔索布萊城大權(quán)的班瑞家！

    班瑞家?guī)资吒叩闹刖W(wǎng)庭院中，妖火與數(shù)不清的魔法徽記裝飾著壯麗華美的巨大石鐘乳懸樓和石筍塔，在精雕細(xì)琢的建筑群中，數(shù)位神態(tài)威嚴(yán)的女祭司正迎候著克約主母。

    這是班瑞家的長(zhǎng)女崔爾和她的妹妹們：昆舍爾、范德絲、布雷登凱斯，魔索布萊城地位最高的幾位女祭司，特別是崔爾，這位班瑞家的長(zhǎng)女掌控著培養(yǎng)女祭司的蜘蛛教院，她的權(quán)勢(shì)甚至與執(zhí)政家族的主母?jìng)兿嗟?，某些地方還猶有過之。

    和只披著一件白袍的克約主母不同，蜘蛛教院的院長(zhǎng)永遠(yuǎn)穿著一件華麗的銀色法衣，看上去如同蛛絲一般細(xì)滑的祭服，實(shí)際上卻是用秘銀與數(shù)種珍貴合金抽絲編制成的鏈甲。這是一位要和眾多卓爾女祭司（不論畢業(yè)的還是沒畢業(yè)的）打交道的祭司教院的校長(zhǎng)，必須具備的防御手段。

    “歡迎你的造訪，克約主母。”作為班瑞家的二把手，崔爾以冷淡卻不失禮貌的態(tài)度問候了一聲第三家族的掌控者，“我的母親正在神堂中等待你?！?br/>
    克約主母矜持地一點(diǎn)頭，隨意指了指她的俘虜們：“這是贈(zèng)與班瑞家族的禮物?！?br/>
    對(duì)此，班瑞家的姐妹們毫不在意——英俊的卓爾男子是最常見的蛛后祭品，每一個(gè)爬到高階祭司位置的班瑞家女兒，都對(duì)“卑賤的男性”的娛樂功能喪失了大部分興趣。只有魔索布萊城最熱愛虐待拷問的布雷登凱斯，還能從卓爾男子的哀嚎與死亡中獲得不一樣的愉悅。

    班瑞家有很多個(gè)獻(xiàn)祭羅絲女神的神堂，最大的一間甚至可以容納魔索布萊城所有的女祭司和貴族，但班瑞主母與克約主母會(huì)見的神堂卻很小。一尊黑曜石雕琢的女神像，下半身以蜘蛛的形態(tài)籠罩了天花板，而紅寶石雕琢的女神雙眼正注視著這兩位魔索布萊城極有權(quán)勢(shì)的女性。

    比起克約主母，班瑞主母已經(jīng)非常老了，曾經(jīng)豐沛的銀白色長(zhǎng)發(fā)，變得稀疏而且枯槁，歲月的痕跡在她的臉上留下刀痕般的細(xì)密溝壑，這個(gè)卓爾老太婆已經(jīng)存活了數(shù)千年，哪怕在卓爾精靈中，這也是不可思議的長(zhǎng)壽。魔索布萊城中一直有秘密的傳聞，認(rèn)為班瑞主母受到了羅絲的關(guān)注和恩寵，魔索布萊城每一次謀殺和獻(xiàn)祭后，班瑞主母都能從中汲取一部分受害者的生命力，讓她得以延續(xù)生命。

    克約主母充滿惡意地注視了一眼班瑞主母這個(gè)干癟老太婆，但是她引以為傲的精神探針在靠近班瑞主母的瞬間就消散了。

    像是絲毫沒有感覺到克約主母的冒犯，班瑞主母抬起頭，注視著女神的雙眼，似乎這個(gè)神堂中沒有她的存在。

    “歐布羅札家愿意將珍貴的祭品轉(zhuǎn)贈(zèng)給班瑞家，我要向你致謝，克約主母?！?br/>
    這假惺惺的客套話，讓克約主母露出一個(gè)不耐煩的笑容：“我樂于為班瑞家族效勞?！?br/>
    但面前的卓爾老太婆毫不在意她的冒犯，只是低聲地告誡道：“不要去試探你所不了解的事物?！?br/>
    班瑞主母的聲音很輕，像吹起灰塵的燥風(fēng)，但卻帶著不可違逆的權(quán)威：“歐布羅札家沒有稱職的祭司，一個(gè)都沒有。但是羅絲女神依然寵愛歐布羅札家，賜予你和你的家族財(cái)富、權(quán)勢(shì)和榮耀。是因?yàn)槟銈冊(cè)陟`能上的特殊才能嗎？不是的。神后賜予的力量，比你們微不足道的靈能要強(qiáng)大的多?！?br/>
    干癟的臉轉(zhuǎn)向了克約主母，班瑞主母滿意地從對(duì)方臉上看到了一絲壓抑的怒氣，但這位老太婆沒有照顧對(duì)方自尊的打算，自顧自地說下去：“歐布羅札家的殘忍、殺戮和內(nèi)耗，永遠(yuǎn)是那樣混亂，而這就是女神所欣喜的。記住，蛛后之所以偉大，那是因?yàn)樗牧α?，就來自于我們黑暗精靈社會(huì)本身。”

    說完這段話，班瑞主母對(duì)面前的客人再也沒有了興趣，揮了揮手：“班瑞家將舉辦一次榮耀神后的大祭，所有的主母都有義務(wù)列席，去吧，去做第三家族該做的事?！?br/>
    ……

    ………

    班瑞家的地牢中，一個(gè)干癟的卓爾老太婆捧著一塊蘑菇孢子烘烤的面包，沒滋沒味地啃著。

    她的左眼早已是一個(gè)空蕩蕩的小坑，右眼也有些混沌不清，稀疏的牙齒看上去就像是害了蟲牙的巨魔。但是她的腰間還掛著一條長(zhǎng)鞭，鞭子的尖稍是一條懶洋洋的蝮蛇，這證明她還是一名蛛后的女祭司。

    其實(shí)按照卓爾精靈的年紀(jì)計(jì)算，這個(gè)老邁衰朽的女祭司只活了三百歲，在卓爾精靈中算得上青年，只是在同僚的斗爭(zhēng)中不小心中了招，在一場(chǎng)魔法爆炸中變成了現(xiàn)在這個(gè)鬼樣子。這位未老先衰的女祭司最終在權(quán)力斗爭(zhēng)中落敗，為了保命，不得不自請(qǐng)來到班瑞家的地牢，過著無趣卻幸運(yùn)的失敗者生活。特別是有布雷登凱斯這位拷問愛好者在，她甚至連拷打囚犯的樂趣也得不到。

    但就連這樣安靜地進(jìn)餐時(shí)間，也被犯人們打擾——

    霍昆和科倫滿身的傷口中，嗜血菇正在不斷增殖，一粒粒嗜血菇的子實(shí)體，不斷地在血肉中生長(zhǎng)，凸起。乍看起來，像是皮膚上隆起了一粒粒細(xì)小丘疹，但用不了多久，這對(duì)卓爾兄弟就會(huì)化作嗜血菇的苗床，就像是被寄生菌改造的昆蟲那樣。

    而這個(gè)過程中，這對(duì)卓爾兄弟會(huì)在菌絲的蔓生下飽受神經(jīng)錯(cuò)亂的痛苦，不斷地發(fā)出怪異的呻吟聲。

    瓦羅臉上遮著石盲蠻族面具，魔法面具剝奪了他發(fā)聲的能力，但是這個(gè)大鼻子作家只能縮在墻角，低聲嘆息，為自己，也為他人。

    這樣的動(dòng)靜，顯然不受老祭司的喜愛，她喃喃罵了一句，提起了自己的蛇首鞭，準(zhǔn)備給這些待死的祭品一點(diǎn)顏色。

    但就在此刻，從面具的眼眶中，一粒淚水沾著墨汁，從瓦羅的臉上落到地上。

    原本包裹瓦羅頭臉的濃稠墨汁變淡了幾分，落在地上的墨汁像是一小團(tuán)瀝青，轉(zhuǎn)眼間就蔓延到了老祭司的腳下，瞬間就把她包裹起來，像是一尊翻模澆鑄中的黑色蠟人。

    老祭司的雙眼中不再閃爍卓爾精靈特有的紅光，而是透出一絲金芒，這位女祭司來到了牢房外，蹲下來，望著霍昆和科倫。致幻毒素和神經(jīng)麻痹，讓這對(duì)卓爾兄弟的意志力以及處于崩壞的邊緣，他們能夠注意到的，只是一個(gè)聽起來很愉快的聲音：

    “背叛了雇主，返回這個(gè)糟糕的地方，你們比我想象得還要笨啊?！?