靈童轉(zhuǎn)世一直以來(lái)盛傳于佛教傳說(shuō)。傳唐朝西天取經(jīng)的玄奘法師就是西天如來(lái)座前童子——金蟬子的轉(zhuǎn)世靈童；后民間盛傳的濟(jì)公活佛也是伏虎羅漢的化生。但自明代以后，這種說(shuō)法就開(kāi)始銷(xiāo)聲匿跡了。但卻在藏傳佛教中得以發(fā)揚(yáng)光大，而且靈童的條件也越見(jiàn)豐富，并發(fā)展到了現(xiàn)實(shí)生活中，其根本意義其實(shí)是為了加強(qiáng)統(tǒng)治力。以現(xiàn)在靈通的要求是：出世的時(shí)間必須就是老活佛圓寂的時(shí)間、能對(duì)老活佛生前的器物感興趣、并必須能圓滿回答尋訪喇嘛的提問(wèn)等。

    將高僧大德轉(zhuǎn)生不昧制度化，至今尚為社會(huì)承認(rèn)的活佛轉(zhuǎn)世，是在西藏這塊土地上產(chǎn)生的特殊文化現(xiàn)象?；罘?，乃漢地俗稱(chēng)，藏語(yǔ)名“朱古”，蒙語(yǔ)譯為“呼畢勒罕”，意為“化身”、“轉(zhuǎn)世化身”，指修行有成就的高僧死后乘愿轉(zhuǎn)生，或以化身轉(zhuǎn)生于人中，經(jīng)佛教界和政府以特定方法尋找辨認(rèn)其轉(zhuǎn)生的幼童，從小予以培養(yǎng)，以繼承主持教事。這種制度的社會(huì)實(shí)質(zhì)，是利用高僧自在轉(zhuǎn)生的信仰，以解決教團(tuán)、寺院主持者的繼承權(quán)問(wèn)題。

    活佛轉(zhuǎn)世，在佛教教義上的依據(jù)，是大乘菩薩乘愿化身入生死中度化眾生，及密教瑜伽成就者自在轉(zhuǎn)生、化身之說(shuō)。據(jù)傳此事始于印度“光明大手印”傳承一系，原為教團(tuán)內(nèi)部用以證明修行獲成就的方法，與世俗社會(huì)無(wú)關(guān)。西藏的活佛轉(zhuǎn)世，始于噶瑪噶舉派第二代祖師噶瑪拔希(1204—1283)，據(jù)傳他神通廣大，曾受元憲宗蒙哥供養(yǎng)，賜以金邊黑色僧帽。圓寂后，弟子鄔堅(jiān)巴主持教務(wù)，覓得攘迥多吉為噶瑪拔希轉(zhuǎn)世幼童，攜入祖樸寺培養(yǎng)成才，繼承法位，并說(shuō)噶瑪拔希是噶瑪派開(kāi)創(chuàng)者、著名的“知三世者”杜松淺巴(1110—l193)的轉(zhuǎn)世，杜松淺巴又為觀音菩薩化身。以后噶瑪派法王位便以轉(zhuǎn)世方法繼承，分黑帽、紅帽兩大活佛轉(zhuǎn)世系統(tǒng)。黑帽系第五世活佛得銀協(xié)巴(1384—1415)，被明成祖敕封為“如來(lái)大寶法王西天大善自在佛”，此后黑帽系代代法王皆襲號(hào)稱(chēng)“大寶法王”，轉(zhuǎn)世至今，為第十七代。格魯派成立后，承襲了噶瑪噶舉派的活佛轉(zhuǎn)世制，先立達(dá)賴(lài)、班禪兩大活佛轉(zhuǎn)世系統(tǒng)。以后藏傳佛教諸派寺院普遍采用了活佛轉(zhuǎn)世制，并受到清朝政府的承認(rèn)、管理，大、中活佛，概由政府冊(cè)封。

    確認(rèn)轉(zhuǎn)世靈童的程序，一般是根據(jù)活佛生前的預(yù)示、遺囑等線索，通過(guò)降神、占卜、觀圣湖等方式，占知其轉(zhuǎn)生的方向、地點(diǎn)，然后派人化妝秘密尋訪靈童，再對(duì)尋訪到的幼童進(jìn)行觀察、試驗(yàn)，以作篩選定奪。

    前世活佛生前的預(yù)言、預(yù)兆，藏語(yǔ)稱(chēng)“龍單”者，為尋訪轉(zhuǎn)世靈童的重要依據(jù)。如噶瑪撥希的轉(zhuǎn)生，即據(jù)他臨終前對(duì)弟子鄔堅(jiān)巴的預(yù)言：“拉朵方面，必出一位承黑帽系者，至彼未來(lái)以前，汝當(dāng)代理一切?！编w堅(jiān)巴據(jù)其預(yù)言，在后藏貢塘找到了轉(zhuǎn)世靈童。三世班禪羅桑丹珠圓寂前，向大弟子克珠桑結(jié)益希預(yù)言他很快轉(zhuǎn)生于后藏貝哇地方，克珠桑結(jié)益希也曾做了同樣內(nèi)容的夢(mèng)?？酥樵诤蟛刂褙愅鄞遄×艘辉?，經(jīng)仔細(xì)觀察調(diào)查，找到了三世班禪的轉(zhuǎn)世靈童羅桑曲結(jié)(《菩拉道次第相承高僧傳》)。外蒙最大的活佛哲市尊丹巴一世多羅那他(1575－1634)，圓寂前預(yù)言：“達(dá)爾罕親王與申年所生之女結(jié)婚所生之子，即為二世哲布尊丹巴。”喀爾喀士謝圖汗生一子，于是便被認(rèn)定為多羅那他轉(zhuǎn)世?；罘疝D(zhuǎn)世的生前預(yù)示，還有多種方式。如十三世紀(jì)達(dá)賴(lài)?yán)镉?908年回藏途中，經(jīng)青海夏瓊寺，曾將一雙靴子遺放寺后，稱(chēng)贊該寺所在村子為美麗的吉祥地。他圓寂后，此事遂成為尋找其轉(zhuǎn)世靈童的重要線索。還有于活佛圓寂時(shí)，根據(jù)其面朝、手指的方向，或在其屋頂燃火，視煙飄的方向，以占知轉(zhuǎn)生方向等方法。

    若活佛生前無(wú)預(yù)示，則在其圓寂后，由專(zhuān)司降神的僧人“垂仲”祈禱護(hù)法神，降神附體，以指示轉(zhuǎn)生去向。另一種方法是由高僧在被認(rèn)為神湖的拉莫拉錯(cuò)祈禱后，觀看湖中所現(xiàn)景象，以預(yù)測(cè)活佛轉(zhuǎn)生處所。還有以打卦問(wèn)卜確定活佛轉(zhuǎn)生方向、處所的。

    由以上幾種方法占得活佛轉(zhuǎn)生方向等后，派人化妝潛赴尋訪。一般會(huì)找到多位與所占知方向、地貌及活佛圓寂時(shí)日相符，誕生時(shí)有祥瑞的幼童，然后用各種方法試驗(yàn)，從中篩選出證據(jù)確鑿，各方面素質(zhì)好的一位。在其所依證據(jù)中，最有說(shuō)服力的便是宿命通，以靈童能否記憶前世活佛及其所用物品(混以假的)、所認(rèn)識(shí)的人、所誦經(jīng)文等，進(jìn)行測(cè)試辨認(rèn)。其中也確有明記前世、證據(jù)確鑿的。

    如《夷俗記》載：三世達(dá)賴(lài)于喇嘛索南嘉措生前每指今松木臺(tái)吉所居曰：“此地?cái)?shù)年后有佛出焉。”不久圓寂，不一年(1588)，松木之妻有孕，生兒之后，此兒自言：“我前達(dá)賴(lài)?yán)镆病！币郧笆肋_(dá)賴(lài)所乘馬及所誦經(jīng)，及其它物品令其辯認(rèn)，幼童指達(dá)賴(lài)所乘馬曰：“此我之馬也?！庇谥T物品中，獨(dú)取念珠經(jīng)曰：“此我故物也。”遂被確認(rèn)為四世達(dá)賴(lài)(云丹嘉措)。七世達(dá)賴(lài)于康熙五十三年(1714)赴青海途中，凡遇前世達(dá)賴(lài)認(rèn)識(shí)之人，皆如素識(shí)。乾隆三年(1758)，卓尼羅桑咨錐攜五世班禪遺物，籍沐浴之名，赴扎希密訪靈童，靈童見(jiàn)他，即呼其法名曰：“羅桑扎巴。”以前世班禪法物試之，靈童取而不舍，即被認(rèn)為六世班禪。

    漢地筆記中，也偶有活佛轉(zhuǎn)世故事。如袁枚《子不語(yǔ)》卷二三《喇嘛》條言：西藏謨勒孤喇嘛王死，其徒卜其降生于維西某所，乾隆八年，眾喇嘛攜其舊器訪之。有么些頭人之子，年七歲，名達(dá)機(jī)，忽請(qǐng)其父母出迎喇嘛，延請(qǐng)到家，達(dá)機(jī)端坐，為眾僧一一摩頂，試以舊物，偽間雜他物，達(dá)機(jī)辯認(rèn)無(wú)誤。眾喇嘛乃向其父母堅(jiān)乞，攜至達(dá)摩洞寺，留三日而赴西藏。達(dá)機(jī)謂其父母：勿慮無(wú)后，明年將生一子，至期果如所言。同書(shū)卷十七《清涼老人》條，記五臺(tái)山僧清涼老人，以禪理見(jiàn)知于鄂相國(guó)。雍正四年卒。西藏生一兒，至八歲不言，一日剃發(fā)，忽曰：“我清涼老人，請(qǐng)速通知鄂相國(guó)?！闭偃?，試以前世之事，皆不謬，見(jiàn)前世熟人，皆能認(rèn)識(shí)，知其姓名，遂命為五臺(tái)山方丈。然因偶觀淫畫(huà)，長(zhǎng)大后淫亂無(wú)狀，被人劾奏，奏章未上而老人已知，端坐而逝，年二十四。