那一刻，壓抑之氣撲面而至。

    “這、這是？”

    那總旗小官倒吸了一口冷氣：“您是、您是錦……”

    “閉嘴?！?br/>
    她厲聲打斷了他。

    “是是是，小的閉嘴……”總旗小官渾身發(fā)抖，慌不迭讓周圍的士兵把刀放下，朝著城門前的士兵扯著脖子喊，“開柵，趕緊開柵，讓這兩位來(lái)客過(guò)去！”

    “可是千戶長(zhǎng)說(shuō)不查不讓放行?！?br/>
    守城士兵為難地答道。

    “可是什么，可是，”總旗小官揚(yáng)起手，狠狠地抽了那小校一巴掌，“你個(gè)不開眼的混賬，沒(méi)看見兩位來(lái)客不是一般人，要進(jìn)城辦事，還不趕緊著點(diǎn)兒！”

    兩個(gè)人在眾人矚目的視線中，直接上了馬，而后更是騎行進(jìn)了祿豐城，竟無(wú)一個(gè)士兵敢過(guò)來(lái)阻攔。馬蹄飛揚(yáng)起的塵土，撲了那總旗小官滿臉，后者點(diǎn)頭哈腰，恨不能把臉低到地面上去。

    兩人兩馬暢通無(wú)阻地穿過(guò)外城，直到進(jìn)入內(nèi)城的西南街，便在一間酒樓前停下。

    “沒(méi)想到帕吉美這把刀恁地厲害，嚇得城門口那幫士兵屁滾尿流，連戶籍和文書都沒(méi)顧上查驗(yàn)?！卑⑶⒁劣煮@又嘆地道。

    錦衣衛(wèi)辦事，自然沒(méi)人敢盤查。

    這把刀也不是普通的刀，是錦衣衛(wèi)專用的繡春刀，除非御賜，否則不能擅自佩戴。它代表著其主人在錦衣親軍都指揮使司中擁有相當(dāng)高的身份，比錦衣衛(wèi)令牌更讓人懼怕三分。別說(shuō)上來(lái)盤查，便是找后賬都沒(méi)人敢來(lái)。

    “我也發(fā)現(xiàn)，武定州丟了驛馬的事，真的沒(méi)有傳到云南府來(lái)?！?br/>
    阿曲阿伊偷笑道。

    朱明月道：“去休息吧。只能短暫睡一下，明日天不亮便要出發(fā)。”

    她說(shuō)到此，很是抱歉地說(shuō)道：“真的是辛苦你了，讓你跟著我顛沛勞頓、夜以繼日地往前趕路?！?br/>
    阿曲阿伊不以為然地?cái)[手道：“常年跟著馬隊(duì)出來(lái)走貨，這些早就習(xí)慣了。我就是擔(dān)心帕吉美你的身體會(huì)吃不消?！?br/>
    從東川府直接前往元江尚且有千里之遙，如今又是半路遇截、又是轉(zhuǎn)道云南府。這個(gè)時(shí)令正好到了滇蜀的暑熱之季，急行、暴曬……而她是在未經(jīng)沐晟允許的情況下，與她私自離開，又背負(fù)著違抗黔寧王府的罪過(guò)。

    朱明月望著對(duì)方被太陽(yáng)曬得黑紅的臉，不禁輕聲道：“我是何德何能，蒙你這一路無(wú)怨無(wú)悔地照料?！?br/>
    阿曲阿伊被她說(shuō)得有些不好意思，撓了撓頭，憨笑道：“我雖然不知道帕吉美為何非要去元江府，但是我愿意跟著你，保護(hù)你，就算王爺要責(zé)怪，也沒(méi)辦法?！?br/>
    她這般說(shuō)著，說(shuō)得心無(wú)芥蒂。

    就在朱明月再次離開祿豐城的時(shí)候，麗江土司府送來(lái)的女子抵達(dá)東川。這些容貌姣好的女兒家，大多出身不差，一路上又是草行露宿、又是車馬勞頓的，病的病、逃的逃，耽擱了許久，等被送到東川府，已經(jīng)面黃肌瘦、狼狽不堪。

    “王爺，要如何處理她們？”

    阿普居木有些犯難。

    “按照她原來(lái)的計(jì)劃，讓她們休息兩日就繼續(xù)上路，以獻(xiàn)給那氏土司的名義送去元江府?！?br/>
    東窗炕幾前的男子面無(wú)表情地翻閱著從楚雄府、云南府加急送來(lái)的奏報(bào)，隔了片刻，才涼涼地開口道。

    阿普居木道：“王爺?shù)囊馑际?，要促成沈小姐的?jì)劃？”

    “不是促成，而是依舊用作掩護(hù)。”

    沈家明珠從蓮湖別莊離奇失蹤的事，除了孫姜氏和少數(shù)幾個(gè)伺候的奴婢，成了諱莫如深的一個(gè)秘聞。后來(lái)這個(gè)消息傳遞到了沿途的幾個(gè)府、州、縣衛(wèi)所，但是包括東川府、麗江府在內(nèi)的所有人，仍然以為沈家小姐是跟那些女子一起被送去了元江。

    “可是護(hù)送的隊(duì)伍再隱秘，也阻止不了消息的外泄。萬(wàn)一那氏武士聽到這件事，提前派人出來(lái)劫殺或者是封了城門，那沈小姐那邊……”

    沐晟放下奏報(bào)，“就算不送她們?nèi)?，麗江府為她安排身份的事，也不能保證永遠(yuǎn)不會(huì)走漏?！?br/>
    世上沒(méi)有不透風(fēng)的墻。如果元江府封了城門，她進(jìn)入那氏的機(jī)會(huì)就又減少了一分；假若那些女子在半路遇到危險(xiǎn)，無(wú)法完成后面的行程，她的危險(xiǎn)也就隨之降低了一分。此消彼長(zhǎng)，按照原定計(jì)劃行事，就是對(duì)她最好的保護(hù)。

    能瞞一時(shí)，便是一時(shí)。

    “那不知……王爺可查到沈小姐的消息？”

    阿普居木低著頭，深知自己不該多問(wèn)，卻是鮮有產(chǎn)生了強(qiáng)烈的好奇。

    “查不到?！?br/>
    沐晟闔上那幾份手札。

    阿普居木一怔：“楚雄府和云南府都沒(méi)有？”

    “楚雄府聽說(shuō)人從武定州走脫了，加派了三倍兵力；而云南府自從接到役兵帶過(guò)去的命令，更是接連幾日設(shè)關(guān)卡排查。還有武定州，鄭虎把人看丟了，還丟了驛馬，覺(jué)得對(duì)不起本王，奏請(qǐng)親自來(lái)東川負(fù)荊請(qǐng)罪?！?br/>
    幾封手札無(wú)一提到沈明珠的行蹤，顯然是一無(wú)所獲。

    沐晟瞇著眼，面色有些陰晴不定，拿著手札的右手一下一下敲擊著桌案，似在回憶又似在思考。有那一瞬，阿普居木像是從他的深眸里看到了難以言明的迷惘，然而那情緒只是一閃而過(guò)，就又恢復(fù)一貫的冷持漠然，讓人還以為是看錯(cuò)了。

    沒(méi)有人能想到，沈家小姐搖身一變，已然從費(fèi)盡心思喬裝改扮的平民百姓，變成了錦衣親軍都指揮使司的高級(jí)將官。

    沐晟用的是張良計(jì)，朱明月也有她的過(guò)墻梯。

    東川衛(wèi)所，議事廳。

    “這盤棋真是越來(lái)越好看了?！?br/>
    白珈手執(zhí)一枚白子，會(huì)心地笑道。

    “末將倒真是奇怪，這沈家小姐究竟是什么人？”站在旁邊觀棋的孟廉生，摸著下巴道。

    “什么人？美人啊。紅妝千里為和親，甘心玉骨葬胡塵?！?br/>
    傅東屏將黑子穩(wěn)穩(wěn)地落在棋盤上，發(fā)出“啪”的一聲。

    自從沈家小姐在蓮湖別莊神秘失蹤，幾個(gè)人才后知后覺(jué)地知道了其中的因由。原來(lái)不是黔寧王的主意，而是沈家小姐自動(dòng)請(qǐng)纓。這可就耐人尋味了。

    “聽說(shuō)，王爺那邊是一點(diǎn)消息都沒(méi)有?！泵狭浦斓?。

    “王爺為了阻攔，可謂是煞費(fèi)苦心。那沈家小姐深藏不露，不動(dòng)聲色便能一一化解，不僅可以穩(wěn)守，還能反攻。你說(shuō)這回是不是棋逢對(duì)手啊！”

    白珈聞言，抬頭看了傅東屏一眼，“你可別是也管閑事，讓人去楚雄府查了。”

    “不僅是楚雄府，”傅東屏聳肩，長(zhǎng)嘆了一聲道，“還有沿途的各府，但是哪里結(jié)果都一樣，無(wú)可查。”

    從東川府到武定州，還有蹤跡可尋，從武定州再往后，那沈家小姐連同那個(gè)納西族婦女，就如同憑空消失了一樣。

    白珈皺眉道：“難道說(shuō)已經(jīng)……”

    白珈的尾音兒拖得很長(zhǎng)，傅東屏一眼斜過(guò)去，“死了？”

    “真的假的？”

    孟廉生的聲音拔得極高，嚇了傅東屏一大跳，“當(dāng)然是假的，我這不是順著他的話往下說(shuō)么?！?br/>
    如果是遭遇不測(cè)，反倒是有消息了。

    然而這一路上的危機(jī)也確實(shí)存在。除了元江那氏，還有與之交好的很多土司家族：武定鳳氏、景東陶氏、紅河彝族、廣南儂氏、孟定刀氏……別忘了之前從云南府來(lái)東川的傳信官被半路截殺的事情。沈家小姐這一路等于是過(guò)關(guān)斬將、披荊斷棘，不免讓人為那個(gè)嬌滴滴的小姑娘擔(dān)心，同時(shí)也為她的果敢和膽略驚嘆。而她到底是聰慧如斯，臨走還帶著一個(gè)叫“阿曲阿伊”的納西族馬鍋頭。

    在云南的這塊土地上，有誰(shuí)能夠比常年在各地行走的納西族趕馬人更厲害？想要融入到地方，光是喬裝改扮還不夠，而她不是當(dāng)?shù)厝?，地方志上面的記載與實(shí)地實(shí)景很難結(jié)合到一起。納西族的走馬人有足夠豐富的江湖經(jīng)驗(yàn)，沒(méi)有人比他們更了解云南各府、州、縣的地形、風(fēng)土，也沒(méi)有人比他們更擅長(zhǎng)與黑白兩道的人打交道。

    那廂，白珈忽然斷言道：“肯定是改道了?！?br/>
    傅東屏翻了個(gè)白眼：“改道是一定的，但是目的地不變，再如何變著法兒繞道，也總要從必經(jīng)之路上走，不能憑空飛過(guò)去吧?？晌叶紗?wèn)了，各府各處，在路線上面的、偏離路線的，結(jié)論均是一樣，哪里都查無(wú)此人。”

    “會(huì)不會(huì)沒(méi)走官道，而是走了納西族最擅長(zhǎng)的山麓險(xiǎn)坡？”

    傅東屏搖了搖頭：“你以為王爺沒(méi)想到嗎？之前軍令上提到的，各府城衛(wèi)所可領(lǐng)兵剿襲轄區(qū)內(nèi)的匪寇土寨，而不用報(bào)備黔寧王府，就是在防著這個(gè)?！?br/>
    黔寧王的軍令傳到西南各地，一時(shí)間討伐流匪之聲塵囂甚上，到各處排查和搜剿的軍隊(duì)又密又嚴(yán)，那些成規(guī)模的土寨眼見惹不起，紛紛堅(jiān)壁清野，小股殘余勢(shì)力就更不敢再露面。這招雷霆手段，就是怕她鋌而走險(xiǎn)，孤身走山麓小道遭遇不測(cè)。但是有些事，是防不勝防的……那沈家小姐若是明智，也不會(huì)去做羊入虎口的糊涂事吧。

    孟廉生道：“那就是守城的士兵馬虎了……”

    “絕不可能，”傅東屏再次搖頭，“咱們這兒或許沒(méi)那實(shí)力，但王爺?shù)拿钜坏?，各處衛(wèi)所均不敢懈怠。何況都知道大戰(zhàn)在即，這么緊張的時(shí)刻，誰(shuí)敢跟黔寧王府作對(duì)??！”

    三人思來(lái)想去，都沒(méi)有個(gè)結(jié)論。

    好半晌，白珈道：“看來(lái)，是有人在暗中替沈家小姐安排打點(diǎn)，同時(shí)也一直不動(dòng)聲色地為她消弭危機(jī)?！?br/>
    傅東屏眉頭一緊：“誰(shuí)會(huì)違背王爺?shù)拿?？誰(shuí)又有那么大的能耐？”

    白珈搖了搖頭，表示自己也不知，卻是瞇眼道：“我對(duì)那沈小姐的身份，始終保持著懷疑態(tài)度?！?br/>
    要阻攔的人紛紛忙著設(shè)關(guān)卡排查，本該疲于應(yīng)對(duì)的人，卻一直在馬不停蹄地趕路。

    從祿豐城出發(fā)到鄠縣，越過(guò)兩道山峰再到妥甸，一百二十里到禮社江，渡江后奔赴哀牢山……等繞過(guò)了這座當(dāng)時(shí)景東衛(wèi)所軍隊(duì)與那氏武士?jī)上嘣庥?、拼死搶人的山峰，再走六十余里，阿墨江的支流便映入眼簾。澎湃的江水流到哀牢山腳下已然緩和許多，潺潺地往南奔流，在撲面的水汽中，對(duì)岸的景東廳的外城樓已然在視線之中。

    這是離開祿豐城的第七日。

    也是她們翻山越嶺前往元江府的最后一站。而此地距離那氏的府城，只剩下不到七天的行程，對(duì)于已經(jīng)在路上晝夜不停趕了半個(gè)多月路的人來(lái)說(shuō)，無(wú)疑是黎明前的一縷曙光。顛沛勞頓的日子即將到頭，勝利在望的喜悅就是巨大的，隨之而來(lái)的危機(jī)也變得異常兇險(xiǎn)。

    很多人都在這里等她。

    兩人在進(jìn)入景東廳之前已經(jīng)換了馬，兩匹普通的羈縻馬，拉著一輛簡(jiǎn)陋的單轅馬車。阿曲阿伊甩著鞭子在外面駕車，朱明月穿著一襲樸素的裙衫坐在車內(nèi)。透過(guò)一掀一掀的窗簾，景東廳不遜于元江府的街道和房屋，在面前展露了真容。

    洪武十年，明軍攻下楚雄時(shí)，景東土司俄陶派通事姜固宗和家臣阿哀，向明軍交出元朝所授的金牌印鑒，并向朝廷獻(xiàn)馴象兩只、馬一百六十匹、銀三千一百兩。從那開始，景東劃入大明疆域內(nèi)，俄陶任土知府，隸屬云南承宣布政使司管轄。

    洪武十七年，思倫發(fā)大軍直逼景東廳，俄陶率領(lǐng)兩萬(wàn)余眾奮起抵抗，卻敗退白崖，朝廷為表彰其忠心，乃賜以白金文綺，并刻鐫著“誠(chéng)信報(bào)國(guó)”四字的金帶一條獎(jiǎng)給俄陶。直到洪武二十二年，西平侯沐英用火攻破思倫發(fā)的象陣，大敗思倫發(fā)，景東廳收復(fù)，俄陶回任土知府。

    而今十幾年過(guò)去了，擺夷族陶氏土司府的主人從俄陶變成了陶贊，黔寧王府的藩主也從西平侯沐英，變成了嗣位的沐晟。

    進(jìn)入景東廳的內(nèi)城，到處彌漫著一股不尋常的氣息。

    街巷里的百姓并不算少，來(lái)來(lái)往往，行色匆匆，沿街的酒肆茶坊里伙計(jì)忙活著招攬生意，叫賣聲此起彼伏。阿曲阿伊卻發(fā)現(xiàn)有數(shù)十雙眼睛似有似無(wú)地盯過(guò)來(lái)，都是平民打扮，神色略顯古怪。

    “帕吉美，我怎么感覺(jué)有些不對(duì)勁啊?！?br/>
    隔著車簾，阿曲阿伊對(duì)著車?yán)锏馈?br/>
    “怎么了？”

    “一路走來(lái)，唯獨(dú)是這景東城沒(méi)有關(guān)卡排查，城內(nèi)到處又古里古怪的，好像有很多人都在看咱們?！卑⑶⒁翐狭藫项^發(fā)，又道，“而且好端端的，為何要換回原來(lái)的裝束呢?！?br/>
    晝夜接連不斷地馬背馳騁，讓倆人腰酸背痛，又唯恐突然遇襲或是被有心人算計(jì)，從來(lái)不曾妥善休憩過(guò)，時(shí)時(shí)刻刻處于一種疲憊不堪的緊繃狀態(tài)。此刻一個(gè)坐在車轅上，一個(gè)在車內(nèi)靠著軟席，頗有些來(lái)之不易的感覺(jué)。

    許久，簾內(nèi)傳來(lái)少女清淡的嗓音：“你不覺(jué)得倒是咱們那個(gè)穿法，實(shí)在是怪異了些?！?br/>
    阿曲阿伊甩了甩鞭子，笑著說(shuō)道：“怪是怪了點(diǎn)，卻很管用啊。一路上女扮男裝也穿慣了，換回來(lái)反而覺(jué)得有些不自在?！?br/>
    阿曲阿伊不知道的是，并不是那身裝扮，而是連翹從姚廣孝那給她帶來(lái)的這柄繡春刀和繡春刀背后的錦衣衛(wèi)身份，才使她們一路相對(duì)順利地抵達(dá)了景東廳。這樣的順利是阿曲阿伊做夢(mèng)都沒(méi)想過(guò)的。

    而她們幾乎專挑平坦的官道走，盡量避開了高山峽谷，也就避開了很多流寇和土寨，直面的是各處的官府和衛(wèi)所，卻在對(duì)方的嚴(yán)密排查下，橫跨整個(gè)西南地界猶入無(wú)人之境。直到剛才瞧見景東廳高高的城樓，阿曲阿伊都沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)，她們竟然就這么一路過(guò)來(lái)了。

    菩薩保佑！

    “我猜，王爺他一定也沒(méi)料到?！?br/>
    阿曲阿伊有些偷笑，又有些揶揄。

    也沒(méi)有人會(huì)想到，一個(gè)年紀(jì)輕輕的小姑娘居然有這樣的能耐。而誰(shuí)又會(huì)把沈家小姐和錦衣衛(wèi)聯(lián)系在一起呢！

    馬鞭在納西族婦女的手中一搖一搖，驅(qū)趕著拉車的馬匹緩慢前行。

    待進(jìn)了景東的內(nèi)城大街，順著筆直寬闊的街巷一直往前走，那種奇怪的感覺(jué)愈加強(qiáng)烈了。剛在街角拐了彎，下一刻，街對(duì)面忽然涌現(xiàn)了大批身披輕甲的武士。

    “早就聽說(shuō)，滇西四府的衛(wèi)所收到消息，要攔截一個(gè)從東川府來(lái)的少女。想不到居然能連過(guò)數(shù)道關(guān)卡，來(lái)到了景東廳，看來(lái)你很不簡(jiǎn)單哦。”

    一道清亮的女音，悠然響起。

    也是在那一刻，敞闊的街道上陡然肅靜了下來(lái)，那些從四面八方大量涌出來(lái)的武士，身著威凜銀甲、手執(zhí)戶撒刀，眨眼間就把小小的馬車圍了個(gè)水泄不通。這陣勢(shì)與前幾日在祿豐城相比，光是人數(shù)就多了五倍，駭?shù)醚亟职傩占娂娞痈Z，生怕被無(wú)辜殃及。

    武士手中明晃晃的刀鋒被太陽(yáng)一照，晃到馬身上，拉車的馬匹當(dāng)時(shí)就驚了。

    素來(lái)膽小的羈縻馬嘶鳴一聲，前蹄高高揚(yáng)起，車內(nèi)的人冷不防這一搖晃，狠狠地撞到車板上。虧得這馬身形矮小，阿曲阿伊又有一手純熟的馭馬技巧，急忙一把勒緊馬韁，把馬匹使勁往回拉，另一只手架著車轅，才堪堪讓車輿停住。

    “許久不見，你還是這么不知禮數(shù)?！?br/>
    朱明月揉了揉撞得生疼的手肘，從馬車上下來(lái)，目光清冷地看向來(lái)人。

    為首的那個(gè)高挑女子，眾星捧月般被數(shù)百個(gè)家奴簇?fù)碇?。艷若桃李的面容，一雙丹鳳眼描著金粉，穿的是藕荷色直筒長(zhǎng)裙，腰肢曼妙如水蛇，舉手投足間，盡顯嫵媚。

    “真的是好久不見了，珠兒。”

    她抿唇，一笑嬌嬈。