?過(guò)得兩日，織簾堂傳出消息，卻是許太君因受寒犯了胃疾，索性將孫輩們晨起黃昏的請(qǐng)安一應(yīng)都免了，只安心在房中靜養(yǎng)，不見(jiàn)外客。

    周元笙自在還硯齋讀書(shū)臨帖，閑時(shí)便有周仲萱、周仲瑩幾個(gè)姐妹與她一道聊天解悶，日子倒也過(guò)得愜意。這邊廂張夫人、段夫人這等做人兒媳者卻沒(méi)那般悠哉，白日里皆在許太君跟前侍疾，雖則并無(wú)太多出力之處，鎮(zhèn)日陪著個(gè)病人，一天下來(lái)也頗感疲累。

    張夫人面上不敢顯露，內(nèi)里早已腹誹不已，只怪許太君這病生得不是時(shí)候，值此好春光之際，她正想借著打醮的名目出門(mén)逛逛，偏又去不成。如此捱過(guò)兩日終于忍耐不住，告了病脫滑再不去織簾堂——倒也應(yīng)了那句老話，久病床前無(wú)孝子，何況兒媳。

    段夫人到底是嫡親媳婦，仍是日日近前伺候，待得晚間回房已覺(jué)渾身酸痛。所幸許太君無(wú)甚大礙，將養(yǎng)幾日漸漸好轉(zhuǎn)，亦能吃得下糜粥菜蔬，又見(jiàn)段夫人熬得頗有幾分憔悴，心中不忍便催她早些回去，并囑咐了跟前的解嬤嬤親自送她一道。

    解嬤嬤原是許太君陪房，素來(lái)極有體面，得了吩咐親自扶了段夫人的手，后者見(jiàn)狀忙錯(cuò)開(kāi)些身子，笑道，“哪里敢勞動(dòng)?jì)邒?，我再?dāng)不起的?！?br/>
    解嬤嬤亦笑道，“太太還真拿我當(dāng)個(gè)人物了，倒和我客氣。這些日子太太受累，原也是替我們，我正滿心不好意思呢?！币槐谡f(shuō)，一壁錯(cuò)后半步跟在段夫人后頭，卻也沒(méi)再行那攙扶之舉。

    段夫人含笑道了聲應(yīng)該的，因又問(wèn)起，“往常老太太脾胃也沒(méi)見(jiàn)出過(guò)岔子，這回究竟是怎么惹了病氣的？”

    解嬤嬤咳了一聲，不由埋怨道，“也是老人家自己不仔細(xì)，一把年紀(jì)了還喝那涼茶，一時(shí)激著了才犯的病。這是她積年的習(xí)慣惹下的，因喝不慣滾熱的茶，必是要放得溫溫的才肯入口，若是上茶時(shí)便冒著熱氣，定是要擱在一旁不用的，一來(lái)二去那溫度就不好掌握，等到再用時(shí)就涼透了?！?br/>
    段夫人聽(tīng)得心中一緊，錯(cuò)眼去看解嬤嬤，見(jiàn)她目不斜視面帶憂容，便有幾分拿不準(zhǔn)這話究竟是否故意說(shuō)給自己聽(tīng)，當(dāng)下頓住步子，后悔得直打跌，“真是我的罪過(guò)了，是我那日不小心，給老太太上了一杯熱茶，老人家想必不好埋怨我，竟是沒(méi)當(dāng)即告訴我。若是我知道老太太為著全我的面子，竟不顧做病，我說(shuō)什么也得攔下的。唉，老太太心疼我，我如今可真算是知道了。”

    解嬤嬤聽(tīng)她自責(zé)，忙笑勸道，“也未見(jiàn)得是太太一杯茶惹的，興許是旁人呢，太太快別多想。老太太已然好了就是大幸，太太今后略加小心也就是了?！鳖D了頓，又搖頭嘆道，“說(shuō)起這習(xí)慣也該改改，哪有上了年紀(jì)之人，還用些不溫不火之物，早年間我服侍老太太之時(shí)，她可還未染上這習(xí)性呢?！?br/>
    段夫人點(diǎn)頭道，“老人家貪涼也是有的，只沒(méi)見(jiàn)過(guò)老太太這般講究，火候再錯(cuò)不得一點(diǎn)，想是從前被滾熱之物燙過(guò)，落下的習(xí)慣？”

    解嬤嬤搖頭，微微嘆了嘆，神情有些悵惘，亦有些回味，緩緩道，“那倒不是，說(shuō)起來(lái)還是被前頭郡主嬌慣出來(lái)的?？ぶ髂菚r(shí)節(jié)巧得很，會(huì)作養(yǎng)身子且點(diǎn)得一手好茶，最知道什么合老太太脾胃。老太太先時(shí)也不用她伺候，后來(lái)喝了幾道她煮的茶竟是連伺候茶水的人都打發(fā)了，那舌頭也愈發(fā)的精細(xì)起來(lái)，便是什么雪水，雨水，梅花上的水，山泉，井泉，醴泉林林總總都分得出來(lái)，自然也是郡主教老太太分辨的?？ぶ饕蛘f(shuō)好水也該配合個(gè)好溫度，若是尋常喝法那茶香便容易被熱氣蒸散了去，且舌頭被熱水浸過(guò)也不夠明敏，因此才叫老太太用些溫度適宜的。如此才慣出這個(gè)毛病來(lái)，竟是多少年都改不得了?！?br/>
    段夫人聽(tīng)得微微發(fā)怔，半日也沒(méi)想出回應(yīng)之話，只是含笑淡淡點(diǎn)頭，又聽(tīng)解嬤嬤嘮叨了幾句，方進(jìn)了上房院落，解嬤嬤將人送到也便告辭去了。待得人走了，段夫人立在院中玉蘭樹(shù)下，只覺(jué)得嘴角有些抽得酸楚，略一回神才發(fā)覺(jué)是才剛笑得久了，肌肉發(fā)酸發(fā)僵，忙斂住笑容，那酸意便又順著嘴角一路蔓延至舌尖唇齒里。

    白芷見(jiàn)她只站在樹(shù)下不進(jìn)屋，忙迎了出去，道，“太太累了一天了，快進(jìn)來(lái)歇著，又站在風(fēng)地里做什么?！?br/>
    段夫人目光清冷，瞥了她一眼，道，“正是該好好吹吹風(fēng)，清醒清醒?！闭f(shuō)著也不待白芷攙扶，徑自甩袖進(jìn)了房中。

    白芷猜度她又是在織簾堂受了閑氣，無(wú)奈一嘆，跟了進(jìn)去，那茯苓早已遞上了熱茶，段夫人此時(shí)別的猶可，一見(jiàn)那冒著熱氣的茶湯便心頭火氣，淡淡道，“茯苓出去。”唬得茯苓面上慘白，雖不不知自己哪里行錯(cuò)了，亦只得垂手退出了上房。

    一時(shí)屋內(nèi)只剩段夫人和白芷兩個(gè)，白芷是自幼服侍她的人，知她此際心緒不寧，恐有話要對(duì)自己抱怨，忙趨前幾步，賠笑道，“太太這是怎么了，可是身子不舒坦？”

    段夫人哼得一聲，道，“我倒是也想病一場(chǎng)，讓眾人圍著我伺候，偏又沒(méi)那個(gè)福氣，這裝腔作勢(shì)的手段到底差得遠(yuǎn)了?！?br/>
    白芷小心探問(wèn)道，“是不是老太太說(shuō)了什么，惹得太太不快？太太也想開(kāi)些，她一個(gè)上了年紀(jì)的人，身上又不舒服，難免嘴上刻薄些，您就擔(dān)待她兩句也就完了?！?br/>
    “刻薄？”段夫人冷冷一笑道，“她倒不肯親自刻薄呢，使喚人拿些陳年舊歷來(lái)惡心人?！币蚍?jī)?nèi)無(wú)人，便將適才解嬤嬤的話悉數(shù)告訴了白芷。

    白芷吸了幾口氣，方有些不滿道，“老太太這是什么意思？這話顯見(jiàn)著是故意說(shuō)給太太聽(tīng)的，就不怕您吃心不好過(guò)？”

    段夫人嗤笑道，“她是有日子不曾這般用心提點(diǎn)我了，從前這類(lèi)話在我面前說(shuō)的還少么？打我進(jìn)了這府里，從主子到奴才哪個(gè)不是明里暗里的夸前頭那位，家世容貌，性格做派，能力手段，連帶日常消遣皆雅得世人不及，只差沒(méi)說(shuō)一句，我和她比就是一個(gè)天上一個(gè)地下。我便不信，真要如此，他們家又如何肯放了那仙女一般的人，可真是活打了嘴了。”

    白芷勸道，“太太千萬(wàn)想開(kāi)些，若生了氣不就中了旁人的計(jì)么，何況老爺總是一心向著您的?！?br/>
    段夫人聞言，似笑非笑地看了白芷一眼，半晌曼聲道，“我若是要?dú)猓缡昵熬蜌馑懒?。不進(jìn)他們周家，我原不知道人心可以偏的這般厲害！”垂目想了片刻，敲著那書(shū)案臺(tái)面道，“給我研磨?！?br/>
    白芷依言，上前化開(kāi)那漆煙墨，立在一旁看她提筆落了幾個(gè)字，方知她是要給胞兄應(yīng)天府尹段玉山去信，又看得半日，忽然咦了一聲，道，“太太要讓舅老爺查老爺與大姑娘母親和離之事，還要查問(wèn)她緣何那般迅速又嫁了建威將軍，這陳年舊事太太如何忽然感興趣起來(lái)？”

    段夫人執(zhí)筆不停，輕笑道，“我從前年紀(jì)輕，剛到了這里一心只惦記孝順婆婆，尊敬夫君，即便受些冷言冷語(yǔ)也未曾想過(guò)探問(wèn)他們前頭那點(diǎn)事，如今想來(lái)卻是滿腹狐疑，很該弄弄清楚這其中的蹊蹺?！?br/>
    白芷微微一嘆，道，“太太很該如此，為自己爭(zhēng)口氣，那人白占了這些年的好名聲好評(píng)語(yǔ)，須得讓世人知道，一個(gè)和夫家和離的女子能有多賢良！”

    段夫人略略抬眼，望了她一笑，搖首道，“我倒不為和她爭(zhēng)氣，一個(gè)遠(yuǎn)在邊陲之人，和死人原也沒(méi)什么分別，且這許多年下來(lái)我早忍過(guò)來(lái)了?！甭砸煌ｎD，又道，“我是為了瑩丫頭。世道不公，在我這里也就罷了，我不能讓我的女兒也被人壓制一輩子。”

    白芷微微一驚，不解地望向她，段夫人見(jiàn)狀只一笑，又凝神運(yùn)筆片刻，才將落款書(shū)寫(xiě)完畢，等待墨跡變干這陣空擋里，便好整以暇地將那日許太君與她的密語(yǔ)一一說(shuō)給白芷聽(tīng)。

    言罷，她將那信箋折疊好，挑眉恨聲道，“一個(gè)外來(lái)的丫頭也值當(dāng)她這般上心，若真遂了她們意，我又成了什么，皇后娘娘的繼母？來(lái)日我見(jiàn)了她要五拜三叩，我的女兒見(jiàn)了她也要五拜三叩，我便是咽不下這口氣?！?br/>
    白芷這才明白她此舉用意，思忖良久，恍然道，“太太要借大姑娘母親之事做文章，若是母親行止有虧，那女兒聲名勢(shì)必也受連累，可若是舅老爺查不出什么呢？”

    “你當(dāng)人人都似我們這般，在這府里被蔽了耳目？”段夫人緩緩搖頭道，“天下間豈有不透風(fēng)的墻，當(dāng)日知悉事情原委的人皆被帶離了周家，還有被遣散了的，那笙丫頭的乳母便是其中一個(gè)。憑她藏身在哪里，我不信哥哥有心去找，還能找她不著。再者，退一萬(wàn)步說(shuō)，就是果真查不出什么，難道咱們還編不出什么？”

    白芷暗暗心驚，亦只得連連點(diǎn)頭，又見(jiàn)段夫人將信封好，蓋上印泥，遞與她道，“拿去交給門(mén)上的霍才，叫他晚飯前送去哥哥府上?！卑总泣c(diǎn)頭答應(yīng)著，剛欲轉(zhuǎn)身，又聽(tīng)她道，“別讓茯苓瞧見(jiàn)，那丫頭眼高心大，嘴里沒(méi)個(gè)把門(mén)的，往后等閑事一概不許透給她知道?！?br/>
    白芷道了聲是，見(jiàn)她再無(wú)旁的吩咐，才將那信藏于衣襟里，緩緩?fù)肆顺鋈ァ?br/>
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