蕭稹開(kāi)始認(rèn)真讀書(shū)，跟著師傅練武，進(jìn)一步了解這個(gè)時(shí)代，慢慢學(xué)習(xí)這個(gè)時(shí)代的人事物。

    但是時(shí)代不會(huì)因?yàn)槭掟〉某霈F(xiàn)而停下腳步。

    該來(lái)的還是回來(lái)。

    齊國(guó)蕭隸十五年，也是蕭稹重回世上的第三年，發(fā)生大規(guī)模饑荒，許多難民流離失所。

    剛過(guò)完正月，天氣還很沒(méi)回暖，一群一群的叫花子像從地里冒出來(lái)似的有開(kāi)始沿街乞討。齊國(guó)都城內(nèi)店鋪屋檐下，破廟里擠滿了這些人。一家家，一窩窩的在城墻根搭起了簡(jiǎn)陋的茅草棚，看起來(lái)竟有長(zhǎng)住下來(lái)的意思。街邊更是擠滿了流民，披著襤褸的襖子，腰間勒著根草繩，穿著破舊的草鞋，端著破碗向來(lái)往的人要飯。

    “大爺大娘，公子爺，積德行善，上一口剩飯吧。俺是從鄉(xiāng)下逃來(lái)的，上有老，下有小，沒(méi)法子啊?！?br/>
    “阿彌陀佛！罪過(guò)喲！大冬天哪來(lái)的災(zāi)，跑這么遠(yuǎn)的路？”一個(gè)衣著華貴的公子哥說(shuō)道。

    一個(gè)正在給馬喂草料的車夫聽(tīng)到了兩人的對(duì)話，停下了手里的活，冷笑道“你是王都城里的人，哪里知道這些事。今年夏天本就大旱，種不出糧食，朝廷又不減稅收，當(dāng)官的又胡亂占地。他們不要飯又怎么活？”

    原來(lái)今年發(fā)生饑荒，但由于齊王病重并沒(méi)有對(duì)災(zāi)區(qū)進(jìn)行安置。糧價(jià)大漲，不少鄉(xiāng)紳就低價(jià)買農(nóng)民手中的地，到了年末貪污的官員又接著農(nóng)民叫不上稅賦為由把他們的田地收回，實(shí)則中飽私囊。這些流民無(wú)家可歸，只得往城都中走，靠討飯生活。

    那車夫扯著公子哥的衣領(lǐng)，似乎還要爭(zhēng)辯。馬車?yán)飬s傳出聲音來(lái)。

    “好了，跟他辯駁也沒(méi)有用，天不早了，我們快走吧?！?br/>
    那聲音又對(duì)討飯的災(zāi)民說(shuō)

    “這位兄弟，我聽(tīng)說(shuō)西街那邊有個(gè)叫吉意樓的客棧，有時(shí)發(fā)些糧米，你可以去那碰碰運(yùn)氣。”

    還沒(méi)等要飯的出言感謝，車夫已經(jīng)駕好了車，猛地抽了一鞭子，馬車絕塵而去，不一會(huì)兒，連影子都看不到了。

    吉意樓在王都西街邊上，里宮城很近，門面很大，是都城里數(shù)一數(shù)二的大客棧。名字大概取自“春風(fēng)得意馬蹄疾，一朝看盡長(zhǎng)安花?！敝猓?，也有吉祥如意之意，名字很討喜。許多科考的讀書(shū)人和進(jìn)都城求取職位的人都住在這里，希望取個(gè)好彩頭。不少封疆大員進(jìn)都城也住在這里，討個(gè)吉利。

    外面雖然流民四起，但客棧里還是一如既往的熱鬧，散座雅座都爆滿，伙計(jì)拿著酒食來(lái)回奔走，一刻不得清閑。臺(tái)上樂(lè)聲陣陣，舞姬翩翩起舞，臺(tái)下吃飯的人個(gè)個(gè)高談闊論，好不熱鬧，只要隨便坐下聽(tīng)一聽(tīng)，都城里大大小小的事情便都知道了。

    客棧后院稍遠(yuǎn)的地方還特地開(kāi)辟了一處竹林，造了個(gè)水池，建了幾間房屋，環(huán)境幽靜，專門為尊貴的客人準(zhǔn)備的。

    今天竹林里就來(lái)了幾位尊貴的客人，掌柜的陸祺祥親自接待，侍候在一旁。

    “今年的進(jìn)賬還不錯(cuò)，外面的生意也好，辛苦陸叔你了?！币粋€(gè)人一邊拿著賬本翻看，一邊說(shuō)道。

    “哪里哪里，都仗著門主你的名聲才來(lái)光顧的?！标戩飨橘r笑說(shuō)道“開(kāi)春就要科舉考試了，不少考生都早些進(jìn)城打點(diǎn)門路。生意才變好了點(diǎn)?！?br/>
    原來(lái)這吉意樓是羅生門在齊國(guó)都城的據(jù)點(diǎn)之一，羅生門是大陸上有名的商戶，生意遍布五大國(guó)，門內(nèi)高手如云，擁有不少得道者，羅生門什么生意都做，小到客棧酒樓，大到武器情報(bào)。只有你付不起價(jià)的，沒(méi)有羅生門沒(méi)有的。

    翻看賬本的是羅生門現(xiàn)任門主沈煉，今年不過(guò)二十六七的年紀(jì)，但是從小就跟著老門主在道上做生意，前些年剛剛接班。雖然年紀(jì)不大，但是做事雷厲風(fēng)行，手段厲害，平日里總是笑瞇瞇的，讓人琢磨不透。因此即便是陸祺祥這樣的老油條，也不敢在他面前刷滑頭。

    “我在來(lái)的路上都看到了，城中流民不少，局面也不太安穩(wěn)。生意好離不開(kāi)陸叔費(fèi)心操勞?！鄙驘捫Σ[瞇說(shuō)道“今年開(kāi)始，陸叔的年份從十分之一漲到十分之二吧，算是貼補(bǔ)陸叔的操勞了?！?br/>
    “誒，這是門里的生意，我不過(guò)是名義上幫著打理罷了?！标戩飨橛悬c(diǎn)受寵若驚“屬下謝過(guò)門主了?！?br/>
    “最近宮里有什么消息嗎？”

    “宮里最近倒是安靜，只是聽(tīng)說(shuō)齊王蕭隸的身體每況愈下，怕是撐不過(guò)今年了?！?br/>
    “這樣啊?！鄙驘捄攘艘豢诓琛澳俏揖退銢](méi)白來(lái)，越是亂的時(shí)候越是有商機(jī)嘛。”

    兩人正說(shuō)著，外面的伙計(jì)急忙跑進(jìn)來(lái)報(bào)信“掌柜的，不好了，有人昏倒在施粥棚了?！?br/>
    陸祺祥趕緊穿上鞋子跑到門外，扒開(kāi)施粥棚里熙熙攘攘的難民，只見(jiàn)一個(gè)年輕的小伙子，約莫二十出頭，躺在地上，渾身臟兮兮的，頭發(fā)披散著老長(zhǎng)，總有兩個(gè)月沒(méi)剪了，身上也沒(méi)件御寒的衣物，只圍了一圈破棉被。看他臉色，像生姜一樣黃中帶紫，雙目緊閉，人已經(jīng)是凍僵了。

    “罪過(guò)！這也是常事，送到城外化人場(chǎng)吧。啐，今天真晦氣?！标戩飨閲@了口氣說(shuō)道。

    伙計(jì)們張羅著找了一塊席子將死人卷起，正要弄塊板子把人抬走，只見(jiàn)沈煉走了過(guò)來(lái)，看了看青年人，說(shuō)道“慢。”

    “這是凍死在粥棚里的窮秀才，用不到沈爺費(fèi)心?！标戩飨橘r笑道。

    “死沒(méi)死要看看再說(shuō)。”沈煉一邊說(shuō)，一邊走上前去蹲下身子，用手在青年鼻子下試了試，拉起手來(lái)搭上脈摸了摸。“人還沒(méi)死絕！快熬一碗姜湯，再弄點(diǎn)熱酒來(lái)。”

    伙計(jì)們面面相覷，站著不動(dòng)，似乎沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)，陸祺祥連忙說(shuō)“沈爺已經(jīng)吩咐，還不快去辦?！?br/>
    沈煉又轉(zhuǎn)頭吩咐道“惟妙，惟俏，你們快點(diǎn)把人抬進(jìn)店里去。”

    惟妙，惟俏兄弟倆是沈煉的護(hù)衛(wèi)，這次跟著沈煉一起來(lái)都城。兩人都是得道者，惟妙身型高大，身高足足有十尺，力氣很大，能一拳打碎巨石。惟俏身型嬌小，擅長(zhǎng)輕功和暗器。兩人雖然差別巨大，確實(shí)一組好搭檔。

    惟俏從惟妙的肩膀上跳下來(lái)，惟妙手一提，就把那快凍死的書(shū)生抬進(jìn)店，一碗熱黃酒灌下去，約莫一刻時(shí)分，那青年眼睛微微睜了一下又閉上了。沈煉看了看，吁了一口氣道“在竹林里收拾一間屋子，讓他躺下，養(yǎng)幾日就好了?！?br/>
    陸祺祥不禁躊躇“門主也是多事，救了人，還要養(yǎng)活人，管他做什么呢？”

    沈煉看陸祺祥猶豫，便說(shuō)“救人一命，勝造七級(jí)浮屠。何況，他也不是什么普通人?！?br/>
    陸祺祥忙道“聽(tīng)爺?shù)木褪??！?br/>
    半夜時(shí)分，那青年終于醒過(guò)來(lái)了。大約是兩大碗熱氣騰騰的雞湯掛面起的作用，他的臉上泛了些紅色，只是還有點(diǎn)頭暈，看到坐在一旁的沈煉，就掙扎的要起來(lái)。

    惟妙惟俏忙按住他，沈煉說(shuō)道“別動(dòng)，你還是好好躺著吧?！?br/>
    那青年就屈起上身，在枕頭上連連磕頭“恩人，您救了我的命！青山不改，細(xì)水長(zhǎng)流，大恩不言謝，我粉身碎骨報(bào)答也在所不辭?！闭f(shuō)著，一串淚珠從他清秀的面孔上留了下來(lái)。

    沈煉在旁邊拉了張椅子斜坐下，問(wèn)道“你叫什么名字？為什么來(lái)齊都城？怎會(huì)淪落到這般地步？”

    那青年半倚在枕上，長(zhǎng)嘆一聲說(shuō)道“恩公，實(shí)不相瞞，我叫郭彰，祖上曾經(jīng)追隨先王打江山，也算得上是個(gè)小鄉(xiāng)紳。這次本來(lái)是帶著家仆來(lái)都城科考，沒(méi)想到路上遇到強(qiáng)盜，東西都被搶走了，家仆也在逃跑的時(shí)候被亂箭射死了?！彼亮艘话褱I，又哽咽著說(shuō)“我跟著流民九死一生到了都城，身無(wú)分文，肚子又餓，本想在粥棚里吃口粥去投奔親戚，誰(shuí)知就......”

    郭彰越說(shuō)越傷心，索性放聲大哭“恩公，你就是我的再生父母，等我好了，必重重答謝你的大恩?！?br/>
    “你姓郭，可是營(yíng)城郭氏嗎？”沈煉問(wèn)道。

    “正是?！惫么鸬?。

    陸祺祥心里一驚，營(yíng)城郭氏是有名的世家大族，祖上出過(guò)不少謀士，無(wú)論是在朝廷上還是地方都享有盛譽(yù)。

    門主還真是救了個(gè)貴人，想到這里，陸祺祥不禁欽佩門主的眼光。

    “你在都城里可還有什么親人嗎？”沈煉問(wèn)道。

    “我家大伯在朝中做官，娘家表哥在宮里做侍衛(wèi)，都可以投靠。只是現(xiàn)在這幅樣子實(shí)在難與他們見(jiàn)面?！惫谜f(shuō)道。

    沈煉沉吟了一會(huì)兒，說(shuō)道“你就現(xiàn)在這里住下養(yǎng)養(yǎng)身體，等修養(yǎng)好了再去投靠親戚也不遲啊?！?br/>
    “正是這樣最好了?！惫么丝桃差櫜坏貌⊥矗瑨暝鴱拇采掀饋?lái)，在地上咕咚磕了三個(gè)響頭“郭彰多謝恩人收留之恩，只是還不知恩人姓名，好日后報(bào)答?！?br/>
    “我叫李知，是個(gè)商人，最近在都城里辦事，與這里的掌柜的交好就住在這里了?！鄙驘捰幸怆[瞞自己的身份，又指了指身后的惟妙惟俏“這兩位是跟著我的伙計(jì)，惟妙，惟俏。”

    郭彰與眾人一一行過(guò)禮后，為了不打擾他休息，沈煉就帶著其他人離開(kāi)了。

    路上，陸祺祥不解問(wèn)道“門主為何不告知郭彰自己的真實(shí)身份呢？這郭彰值得交往??？”

    沈煉低聲解釋道“現(xiàn)在都城亂的很，局勢(shì)不明，營(yíng)城郭氏今天是世家大族，明天指不定就是階下囚，還是保持距離為好?！鄙驘捪肓讼?，又吩咐道“以后不管誰(shuí)來(lái)，一律稱呼我李知，切不可暴露我的真實(shí)身份，我來(lái)都城的事也不要跟人提起?！?br/>
    “是。”

    “不過(guò)郭彰的身份到底能給我們提供很多便利?！鄙驘捨⑽⒁恍Α敖裉煺媸怯惺斋@?！?