三孔橋上下失卻了往昔的平靜。橋下的小花船都泊到了河心，船上的姑娘們破例沒(méi)在白日里睡覺(jué)，全在船頭依著，坐著，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看著被燒焦了半邊的樓船發(fā)呆。十八姐在樓船上哭得凄厲慘絕，哭聲中夾雜著癔語(yǔ)般的述說(shuō)和叫罵。一陣陣一聲聲，像與天地共存的固有音律，久久回旋在同治八年的污濁空氣里。
十八姐的哭叫實(shí)是功力非凡，由遭劫之夜發(fā)端，連綿至白二先生光臨橋頭鎮(zhèn)的那個(gè)下午，后來(lái)竟斷斷續(xù)續(xù)響了七天七夜，給橋頭鎮(zhèn)充滿傳奇故事的歷史添上了獨(dú)具色彩的一筆。在十八姐歌唱般的哭叫聲中，橋頭鎮(zhèn)人顯出了因幸災(zāi)樂(lè)禍而生出的歡快與活躍。三孔橋上和河岸上站滿了人，男男女女一片片，一群群，嘰嘰喳喳傳講著亂夜里發(fā)生的故事。講易人窯打架的肖太平和侉子們，講遭了搶的十八姐、玉骨兒和后山上的匪賊季禿驢，個(gè)個(gè)眼睛冒光，神采奕奕。
秀才爺?shù)牡锢咸珷旊y得有了上好的情緒，在人群中不斷地高叫：“……好，好，這回賊人搶得好，也燒得好。賊人多來(lái)幾次，咱橋頭鎮(zhèn)就干凈了……”
鎮(zhèn)上不少土頭土腦的頭面人物，也附和著田老太爺?shù)脑掝^，高談闊論，全是很高深的樣子。
橋?qū)γ姘准艺乒穹窟@邊，四處都是侉子坡上的窯工。窯工們臉上沒(méi)有高深，只有疲憊和怨恨。他們?cè)诤影锻ㄍ乒穹看笤旱臈l石路上或坐著，或蹲著，一團(tuán)一團(tuán)的，也在十八姐的歌唱聲里亂喊亂罵。
當(dāng)?shù)馗G工沒(méi)有幾個(gè)敢露面的，把一個(gè)曹姓侉子窯工打死之后，當(dāng)?shù)馗G工都知道亂子鬧大了，一個(gè)個(gè)全做了縮頭烏龜——那時(shí)，曹團(tuán)中有個(gè)當(dāng)過(guò)捻黨二團(tuán)總的肖太平，當(dāng)?shù)馗G工還沒(méi)產(chǎn)生出他們的領(lǐng)袖人物，縱然人數(shù)比曹團(tuán)的弟兄多，卻當(dāng)不起這等大事，尤其是鬧出人命的時(shí)候。曹團(tuán)的弟兄則不同，不但有自己的作亂領(lǐng)袖，且于捻亂中常年和官軍廝殺，見(jiàn)的死人多了，并不懼怕死人。不是肖太平一再交待不能把人往死里打，只怕當(dāng)?shù)馗G工也要死上好幾個(gè)呢。
白二先生的轎子就是在這時(shí)候，艱難地穿過(guò)一團(tuán)團(tuán)人堆，出現(xiàn)在掌柜房大門(mén)口的。曹團(tuán)的弟兄見(jiàn)了轎子，知道決定他們命運(yùn)的時(shí)刻來(lái)到了，紛紛跑到掌柜房向肖太平報(bào)告。肖太平這時(shí)正在正房里和章三爺論理，一聽(tīng)說(shuō)主家白二先生過(guò)來(lái)了，扔下章三爺不顧，慌忙跑到門(mén)外去迎。白二先生的小轎一落下，肖太平膝頭一軟，對(duì)著白二先生直直跪下了，鬧得白二先生很是吃驚。
白二先生連忙上前，扶起肖太平，很和氣地說(shuō)：“哎喲，老弟，起來(lái)，快起來(lái)，有話到房里說(shuō)。”
肖太平不起，頭一抬，眼里噙上了淚，口口聲聲要白二先生為弟兄們做主。
院里的弟兄一看肖太平跪下了，也都轟然跪下了，像倒下了一片茁壯的樹(shù)。
白二先生臉漲得很紅，于震撼感動(dòng)之中變得更不自在了，連連叫道：“都起來(lái)，都起來(lái)，你們這么著我……我不好說(shuō)話哩！”
這時(shí)，章三爺也出來(lái)了，直向白二先生抱拳作揖，白二先生像似沒(méi)看見(jiàn)。
章三爺怯怯地叫：“二……二先生……”
白二先生仍把臉對(duì)著肖太平和那幫侉子弟兄。
章三爺又叫，叫的聲音更小了，像蚊子哼：“二……二先生，小的給……給您添亂了……”
白二先生就當(dāng)沒(méi)有章三爺一樣，又上前去拉肖太平。見(jiàn)肖太平執(zhí)意不起，白二先生竟也一下子在肖太平對(duì)面跪下了。白二先生這一跪，把肖太平和弟兄們都給跪起來(lái)了。肖太平這才順從地被白二先生邀著到了正房屋里說(shuō)話。
往屋里走時(shí)，肖太平已從白二先生臉上看出了名堂，本能地感覺(jué)到，白二先生會(huì)讓這場(chǎng)由歇窯引發(fā)的風(fēng)潮有個(gè)合乎他心愿的圓滿結(jié)果。白家窯畢竟姓白不姓章，主家是白二先生，章三爺再恨他，也當(dāng)不了白二先生的家。白二先生只要出了面，一切都好辦了，他堅(jiān)信白二先生是需要他的。只要他能給白二先生賺下白花花的銀子，白二先生有什么理由不接受他呢？！
到正房坐下，白二先生總算看見(jiàn)了章三爺，劈頭就問(wèn)：“你是怎么搞的？咋叫肖老弟下了五個(gè)月窯呢？我不是反復(fù)和你交待過(guò)么？只要侉子弟兄都來(lái)下咱的窯，咱就白給肖老弟發(fā)三個(gè)人的窯餉?！?br/>
章三爺一怔，訥訥地說(shuō)：“我……我這也是想為窯上多賺兩個(gè)……”
白二先生哼了一聲：“好，這算你的理。那打架又是怎么回事？我這兒是開(kāi)煤窯，還是開(kāi)武館？”
章三爺說(shuō)：“打架的事我……我就不知道了。侉子們歇了窯，就到窯上鬧事，先打了當(dāng)?shù)馗G工，當(dāng)?shù)馗G工才打到侉子坡上去的。當(dāng)時(shí)，我……我是勸了，勸不住哩……”
肖太平憤慨地打斷了章三爺?shù)脑掝^，對(duì)白二先生說(shuō)：“他不是勸，卻是煽乎著往大里打哩！哦，還說(shuō)了，到侉子坡上打架算窯餉，打死人全算他的。我們已經(jīng)抓住了兩個(gè)當(dāng)?shù)馗G工，現(xiàn)在就能和章三爺對(duì)證的。”
白二先生要肖太平把那兩個(gè)當(dāng)?shù)馗G工帶來(lái)問(wèn)話。
肖太平出去后，白二先生才對(duì)章三爺說(shuō)：“你不能這么給我惹事呀！窯上正是用人之際，哪能這么意氣用事呢？！”
白二先生這么一說(shuō)，章三爺就以為白二先生仍是信著自己，便做出一副很委屈的樣子，聲音也哽咽起來(lái)：“小的我……我一切都是為了窯上?。⌒ぬ较铝宋鍌€(gè)月窯，下的是白家窯，不是我章家窯。少給了死亡窯工幾兩恤銀，也是替窯上省，我……我再?zèng)]想到……”
白二先生打斷章三爺?shù)脑掝^“我聽(tīng)說(shuō)，肖太平的意思是……是想包窯？”
章三爺只得承認(rèn)：“是！您當(dāng)初在侉子坡和他隨便一說(shuō)，他就當(dāng)了真，就做起了包窯的夢(mèng)。”
白二先生道：“哎，我這可不是隨便說(shuō)哩，他肖太平能服眾，手下又有二百多號(hào)人手，窯我遲早總要讓他包的?！?br/>
章三爺說(shuō)：“只怕使不得呢！窯落到這人手上，就沒(méi)個(gè)好了。”
白二先生問(wèn)：“咋沒(méi)個(gè)好？他能把窯背走賣(mài)了么？”
章三爺說(shuō)：“他不能把窯背走，只怕要少出炭哩?！?br/>
白二先生說(shuō)：“少出炭總比現(xiàn)在歇窯不出炭強(qiáng)吧？”
章三爺這才鼓足勇氣，吞吞吐吐地說(shuō)：“真要包……包給他這個(gè)外來(lái)侉子，倒不如，倒不如包……包給小的我了。我……我終是最早替您老弄窯的……”
白二先生可沒(méi)想到章三爺也想包窯，一下子警覺(jué)起來(lái)：面前這混賬東西是不是想借肖太平的手把窯搞敗掉，再壓價(jià)包他的窯？略一沉思，便問(wèn)：“我若把窯包給你老弟，你一個(gè)月能給我多少炭??？說(shuō)說(shuō)看！”
章三爺想了想說(shuō)：“咱現(xiàn)在一個(gè)月差不多出五千車(chē)炭，侉子們一走，就只能出三千車(chē)炭了，小的就給你兩千五百車(chē)吧！”
白二先生心里很氣，臉上卻沒(méi)流露出來(lái)，點(diǎn)點(diǎn)頭：“沒(méi)有這幫侉子，兩千五百車(chē)不算少。只是……只是，我不會(huì)讓肖太平和這幫侉子走。只要侉子不走，誰(shuí)都不包，我不是也凈得五千車(chē)炭么？！”
章三爺愣住了。
白二先生又意味深長(zhǎng)說(shuō)：“你老弟要包窯，肖太平和侉子們必走無(wú)疑，因而這窯你就不能包，這對(duì)你，對(duì)我都有好處……”
就說(shuō)到這里，肖太平帶著兩個(gè)被打得血頭血臉的當(dāng)?shù)馗G工進(jìn)來(lái)了。
白二先生問(wèn)了一下，果然如肖太平和李五爺所說(shuō)，是受了章三爺煽動(dòng)的。白二先生便要肖太平將二人放了，很公道地說(shuō)責(zé)任在窯上，不干這二人的事。
肖太平很聽(tīng)話，當(dāng)著白二先生的面，命令手下的弟兄放了人。
白二先生這時(shí)已是成竹在胸，不再和肖太平兜圈子，直言不諱地說(shuō)：“肖老弟，打架和歇窯的事我心里都有數(shù)，咱先不說(shuō)了?，F(xiàn)在咱說(shuō)包窯吧，我知道這事一直在你心里裝著哩。”
肖太平愣住了，一時(shí)不知該咋說(shuō)才好。
白二先生笑瞇瞇的：“不錯(cuò)，包窯的事我許過(guò)你，今日仍許著你，并不賴賬——等到你肖老弟真能包窯的那一天，我白某不但把現(xiàn)在這座窯包給你，還會(huì)把新開(kāi)的窯也包給你。只是眼下怕還不行哩！眼下我既不能虧了你老弟和侉子坡上的弟兄，也不能虧了當(dāng)?shù)氐母G工。你們兩邊鬧成了這個(gè)樣，我真把窯包給你，當(dāng)?shù)氐母G工不都跑到李家窯、王家窯去了么？”
肖太平可沒(méi)想到白二先生會(huì)說(shuō)得這么直截了當(dāng)，按他的設(shè)想，自己包窯的事得在要挾的過(guò)程中，一點(diǎn)點(diǎn)透出來(lái)，做為最終解決風(fēng)潮的一個(gè)結(jié)果。沒(méi)想到白二先生倒爽快，上來(lái)就把話說(shuō)開(kāi)了，嘴上很客氣，話里的意思卻是不想讓他包。
歷史性的機(jī)會(huì)既然已在眼前，肖太平就不能不據(jù)理力爭(zhēng)了。在那決定他未來(lái)命運(yùn)的關(guān)鍵時(shí)刻，容不得他再有絲毫的遲疑。因此白二先生這番話一落音，肖太平便定了定神說(shuō)：“先生，你……你許我包窯，是看得起我，我自有報(bào)答先生的一片真心。我……我這真心就是，每月保證……保證給先生您八千車(chē)炭，包一個(gè)月，給一個(gè)月，包一年給一年！”
白二先生以為自己聽(tīng)錯(cuò)了：“肖老弟，你說(shuō)你一個(gè)月給我多少炭？多少？”
肖太平說(shuō)：“八千車(chē)炭！”
白二先生更驚：“哎，肖太平，你不是不知道，咱窯上現(xiàn)在一個(gè)月滿打滿算也就是五千多車(chē)炭啊，你咋能給我弄出八千車(chē)炭來(lái)？啊？”
肖太平說(shuō)：“這事我早就和章三爺說(shuō)過(guò)的：窯上不是地上，沒(méi)有白天和黑天之分，反正都得點(diǎn)燈，夜間照樣能出炭。我要是歇窯不歇人的話，一座窯就變成了兩座窯，五千車(chē)炭就變成了一萬(wàn)車(chē)炭，我給你八千車(chē)，自己還落下兩千車(chē)哩！”
白二先生信服地點(diǎn)起了頭，又問(wèn)：“那么，你哪來(lái)這么多人手呢？”
肖太平拍胸脯說(shuō)：“我肖某既然敢豎招兵旗，就能喚來(lái)吃糧人。只要先生立下字據(jù)讓我包窯，我就派弟兄到北方老家再招一幫侉子弟兄來(lái)干活……”
白二先生的情緒明顯激動(dòng)了，一眼就能看出來(lái)，他已被肖太平的高明主張和八千車(chē)炭的承諾說(shuō)服了。
想了一下，白二先生提出了最后一個(gè)問(wèn)題：“肖老弟，你懂窯么？”
肖太平笑了：“這我可得謝謝咱章三爺了！承蒙咱章三爺抬舉，小的我這五個(gè)月把咱窯上的活都干了一遍了，不敢說(shuō)很懂，終還是懂了不少……”
聽(tīng)肖太平細(xì)細(xì)一說(shuō)，白二先生才知道，為包窯，肖太平竟下了那么多工夫，一座白家窯真讓他盤(pán)熟了，通風(fēng)、排水，掘井、出炭，連他這個(gè)窯主都說(shuō)不出的東西，肖太平都說(shuō)得頭頭是道，就像這煤窯已成了他生命的一部分。
白二先生適時(shí)地記起了陰險(xiǎn)的章三爺，和章三爺那可惡的兩千五百車(chē)炭，臉一轉(zhuǎn)，問(wèn)章三爺：“肖老弟對(duì)煤窯這么熟，又能招來(lái)足夠的弟兄，你老弟看，八千車(chē)一月包給肖老弟，我們老白家也不算太吃虧吧？”
章三爺訥訥無(wú)言，直擦頭上的冷汗。
白二先生拍拍肖太平的肩頭，當(dāng)即宣布說(shuō)：“就這么定了，白家窯從今日開(kāi)始包給你肖太平了！”
肖太平幾乎被這喜悅擊暈，跪下向白二先生謝恩。
白二先生這次不拉肖太平了，任肖太平跪著，一句客氣話不說(shuō)，反倒把面孔掛了下來(lái)：“肖太平，我既把白家窯包給了你，橋頭鎮(zhèn)上的事，就得由你肖太平來(lái)自己收拾了！你們死了人傷了人，都自己去處置，我白某管不著。前些日子砸死的兩個(gè)弟兄，還要補(bǔ)多少恤金，也得由你肖太平來(lái)補(bǔ)。我白某不要你包窯的押銀，只要你把自己鬧出的一堆爛事自己收拾好！這，總不算過(guò)分吧？”
肖太平跪在地上不敢起。心里清楚白二先生已把啥都看透了，說(shuō)的這番話是話里有話的。那意思再明白不過(guò)了：你肖太平在包窯之前鬧事是要挾窯上，包下窯之后，就變成要挾自己了。你自己拉下的屎，還得自己捏著鼻子吃下去。
肖太平不能不吃，唯唯喏喏地應(yīng)下了。
白二先生最后意味深長(zhǎng)地說(shuō)了句：“肖老弟，你可要小心了，說(shuō)不準(zhǔn)哪一天你手下的弟兄，也會(huì)用你這一手來(lái)對(duì)付你哩！”
肖太平怯怯地笑了：“不……不會(huì)?！?br/>
白二先生問(wèn)：“為啥就不會(huì)呢？”
肖太平又想說(shuō)，自己原就是曹團(tuán)的二團(tuán)總，可話到嘴邊終于沒(méi)敢說(shuō)，只道：“我……我是窯夫出身，會(huì)……會(huì)好好待那些弟兄的——包括當(dāng)?shù)氐母G夫弟兄?！?br/>
白二先生臉上這才有了笑意：“哎，這就對(duì)了么，要和氣生財(cái)么。”
橋頭鎮(zhèn)歷史上第一次窯工罷工，就這樣從肖太平個(gè)人的投機(jī)動(dòng)機(jī)開(kāi)始，到被肖太平完全出賣(mài)結(jié)束。在這場(chǎng)被出賣(mài)的罷工中，肖太平得到了白家窯的開(kāi)采權(quán)和嗣后令人羨慕的二十多年?duì)N爛時(shí)光。窯主白二先生也沒(méi)吃虧，每月多得了三千車(chē)炭，還落了個(gè)省心。而侉子坡的弟兄得到的卻是一具尸體和十多個(gè)弟兄的傷殘。
為掩人耳目，肖太平拿出當(dāng)年從曹團(tuán)分得的十五兩二分三厘紋銀，以白二先生的名義賠給傷殘者做為撫恤養(yǎng)傷銀，然后便對(duì)手下的弟兄們宣布說(shuō)，這次歇窯取得了勝利……