咸熙五年秋，朝廷調(diào)派廣威將軍殷正、都指揮僉事豐泰前往北平，分任北平布政使、北平都指揮同知，一并前來(lái)的還有從禁宮內(nèi)苑精選出的保姆內(nèi)臣侍衛(wèi)近百人，特為迎寧王長(zhǎng)子入宮伴太后駕。

    午后秋蟬鼓噪，尚不及夏蟲(chóng)擾人清夢(mèng)，西風(fēng)夾帶著蓮子初成的清香漫入房闈。房?jī)?nèi)女主人揮手命侍奉諸人退去，親自為身著親王公服的夫君寬衣除帶。

    玉銙觸手溫涼，好似不曾沾染上主人的體溫，周元笙摘下來(lái)略略把玩一刻，終是開(kāi)言發(fā)問(wèn)道，“殷正、豐泰二人是去了營(yíng)中拜見(jiàn)？可有流露什么言語(yǔ)？”

    銙帶既除，李錫琮垂下雙臂，容色甚為平靜，道，“他二人不過(guò)是先遣軍，其后朝廷還要再派人馬屯邊，戍臨清、山海關(guān)一帶。其人數(shù)不下六萬(wàn)，加之北平都指揮司所轄兵馬，總數(shù)已近十五萬(wàn)?！?br/>
    周元笙蹙了蹙眉，不由低聲問(wèn)道，“內(nèi)中可有你的人？”李錫琮唇角漫過(guò)一絲稍縱即逝的笑意，頷首道，“有?！币?jiàn)周元笙微微舒了口氣，又接著道，“然而兵力尚且懸殊，除非半數(shù)人馬倒戈相向?！?br/>
    周元笙心中一凜，容色卻未顯，“那么今番前來(lái)這二人，當(dāng)真是死忠朝廷一派？”

    李錫琮終是笑了笑，擺手道，“眼下不好定論，就如同那位任指揮使，不過(guò)是風(fēng)往哪個(gè)方向吹，其人便朝哪個(gè)方向倒罷了。只是這二人自然有比任云從更忠心朝廷的理由，也有更須忌憚我的地方?！睋u首淡淡一笑，復(fù)道，“好端端的京官做不成，來(lái)淌這趟渾水，任誰(shuí)心里都不自在，何況來(lái)的不是蜀地、齊地、云貴，而是此地。”

    周元笙想了想，猶是疑惑道，“說(shuō)起來(lái)我便不解，皇上既要削藩，各地藩王中論實(shí)力又屬你最強(qiáng)，那么為何遲遲不動(dòng)手，只是增派這些人前來(lái)，明擺著是要在你周遭布防，難道就不怕打草驚蛇，夜長(zhǎng)夢(mèng)多？”

    李錫琮點(diǎn)了點(diǎn)頭，道，“道理是如此，只怕他另有想法。一則嗣子尚未入京，他大約覺(jué)得少了一層掣肘；二則，卻是要感謝一個(gè)人，若沒(méi)有他極力相諫，也不會(huì)給我如此多的喘息時(shí)間?！?br/>
    周元笙問(wèn)道，“這人是誰(shuí)？”不過(guò)頓了頓，便蹙眉道，“該不會(huì)又是皇上的寵臣，戶部侍郎薛崢罷？”

    李錫琮頗為贊許的看了她一眼，道，“確是薛崢。他的主張?jiān)灿械览恚T王之中先攻弱小，其后再集中兵力以攻強(qiáng)——這話也是我的猜測(cè)，他與皇上私下密談之言究竟細(xì)節(jié)為何，卻是無(wú)人知曉了?！?br/>
    周元笙聽(tīng)罷，嘆得一嘆，半晌搖首道，“可惜，他太不了解你這個(gè)人。不夠知己知彼，便是他之失誤?！?br/>
    李錫琮淡笑道，“也不能這么說(shuō)，皇上和他確然有有恃無(wú)恐的地方，手握這個(gè)世上我最在意的人，便似捏住了我的咽喉一般，想想看我又能奈何？當(dāng)真不顧孝義，不顧倫常，如此有違天道，自然也不會(huì)多得助益。”

    周元笙心中清楚他語(yǔ)中涉及之人是誰(shuí)，不免關(guān)切道，“太嬪的安危，你究竟有多少把握？”

    每每問(wèn)到這個(gè)話題，李錫琮皆會(huì)默然許久，此番卻只是面帶隱憂，當(dāng)即答道，“目下算有六成罷，我定當(dāng)竭盡全力?！毕袷菍捨克?，實(shí)則也許是在寬慰自己，他倏然握緊她的手，微微笑道，“盡人事，賭天命。我和五哥，太后和薛崢，還有你，大家都是在賭，賭這一場(chǎng)天道，究竟會(huì)落花落誰(shuí)家?！?br/>
    天色漸晚，北平布政司官署中仍有不少官吏未曾下職，原因也不過(guò)是因?yàn)槿婚L(zhǎng)官此刻俱都在正堂敘話。檢校等人也不知奉了幾道茶，見(jiàn)三人仍是閑坐，說(shuō)得酣暢，便即躬身退了出來(lái)，回身將門掩好。

    布政使殷正原是武將出身，此番調(diào)職亦可算被委以重任。監(jiān)管北平一方庶務(wù)，自然對(duì)本地民生民情更為關(guān)注，然則閑話已久，不免還是要漸入主旨，喝了一口茶，徐徐拈須笑道，“今日見(jiàn)了寧王殿下，老夫方知何謂少年成名，銳氣縱橫，確為當(dāng)世人杰。不過(guò)幾年功夫，王爺在北平府歷練得愈發(fā)精干了?！?br/>
    豐泰接口道，“殷大人早年在京師，難道不曾見(jiàn)過(guò)王爺？我記得會(huì)昌十九年王爺自西北凱旋，那時(shí)節(jié)殷大人也剛好在京述職罷？”

    殷正點(diǎn)著頭，喚其表字道，“子權(quán)好記性，老夫當(dāng)日確在京師。只是年頭久了，王爺如今已過(guò)了弱冠，早已不是當(dāng)日的少年人模樣了?！甭砸煌ｎD，轉(zhuǎn)向任云從，笑道，“任公與王爺相識(shí)多年，且又是王爺姻親，自然比咱們更了解王爺了。”

    見(jiàn)二人皆注目于己身，任云從淡然擺首，一笑道，“仆之舍妹不過(guò)是王爺側(cè)室，豈敢忝稱姻親，兩位大人說(shuō)笑了?！?br/>
    豐泰當(dāng)即笑道，“還是任公過(guò)謙了，誰(shuí)人不知側(cè)妃娘娘誕育寧王長(zhǎng)子，亦是獨(dú)子，乃是于宗室而言，有功之人。如今太后、皇上體恤親王，著令其子進(jìn)京，太后親身?yè)嵊甜B(yǎng)，這是天大的恩典落于王爺，落于任公身上。任公這位外甥日后只怕前途不可限量，少說(shuō)也該是領(lǐng)郡王銜的，再不濟(jì)也該是位國(guó)公爺，任公一門到底是與有榮焉?！?br/>
    任云從干笑了兩聲，仍擺是一副寵辱不驚的模樣，言道，“仆久居燕地，離京師路遙千里，交通不便，消息不聞，卻是近日才知曉這道圣意天恩。說(shuō)句不中聽(tīng)的話，天心日后如何定奪，仆卻是捉摸不透，也無(wú)從捉摸。不過(guò)是在任一天，便為皇上、為朝廷盡忠，守好北平一地罷了。余下的事，仆力不從心，亦無(wú)權(quán)置喙?！?br/>
    殷正閑閑抿著茶，聽(tīng)罷其言，隨口笑道，“任公還是客氣了。豈不聞，王爺方才尚且尊稱您一句內(nèi)兄，雖不免管窺蠡測(cè)之嫌，我等也由此知曉一些王爺待任公之義?！?br/>
    任云從淡笑道，“原該說(shuō)是王爺禮敬下臣，仆受寵若驚。”笑罷，便做閑話般，曼聲道，“王爺領(lǐng)兵鎮(zhèn)守北平，素來(lái)并不涉此地民生，年來(lái)又無(wú)邊防戰(zhàn)事，是以仆便無(wú)機(jī)會(huì)自政務(wù)上與王爺有所交集?？扇粽撚H疏，且容仆多言一句，此地尚有王爺正經(jīng)姻親——昭陽(yáng)郡主與馮將軍，俱在相隔不遠(yuǎn)的大寧府。二位若是有興趣了解王爺其人其事，只怕親自拜會(huì)郡主與將軍，方是正途啊?！?br/>
    那二人相顧一道，便即點(diǎn)頭稱是。三人又笑著品了一刻茶，閑談數(shù)語(yǔ)，外頭已是暮色四合。任云從適時(shí)起身，先行告辭，二人不便再留，亦起身相送。直送至官署正門，方才回轉(zhuǎn)身朝堂中踱去。

    人剛走，茶業(yè)已涼，殷正見(jiàn)狀，抬手便將那殘茶潑于地下，轉(zhuǎn)顧豐泰，道，“子權(quán)，觀任云從其人，你有何高見(jiàn)？”

    豐泰坐定，嘆了一聲道，“說(shuō)了半日，一句有用的都沒(méi)有。一面虛以委蛇，一面言談撇清，說(shuō)什么他不敢窺測(cè)天心，我瞧這天心他窺測(cè)得可分明得很。”

    回想一刻，再將問(wèn)題拋了回去，“殷大人覺(jué)得此人如何，日后果真能派得上用場(chǎng)？”

    殷正撫須良久，輕輕擺首道，“派不派上用場(chǎng)暫且不論，只要不拖了后腿攪了時(shí)局便好。其人是個(gè)墻頭草，怕是有的觀望。你才剛聽(tīng)見(jiàn)了么，三句話不到，人家已把禍水東引了?！?br/>
    豐泰連連頷首道，“他的話原也不錯(cuò)，那馮長(zhǎng)恩確是個(gè)棘手的，咱們這些人日后加起來(lái)，手里滿打滿算也不過(guò)十五六萬(wàn)，他馮長(zhǎng)恩一人一地就有這個(gè)數(shù)，可不是個(gè)燙手的山芋。說(shuō)起來(lái)，這小薛侍郎總該對(duì)這位姑父有些十拿九穩(wěn)的把握罷？”

    說(shuō)得殷正也不由嘆了口氣，緩緩落座，方才感慨道，“皇上偏要聽(tīng)信他先清蜀、齊、岷、湘諸藩，留待這么個(gè)難料理的遲遲不動(dòng)，不是擎等著人家反擊？我不信他李錫琮還能坐以待斃，按兵不動(dòng)？還真以為人家深陷富貴窩，鎮(zhèn)日和妻妾情致纏綿？那他身上的勁道就不該是方才那個(gè)樣子。唉，怕只怕千算萬(wàn)算還是算錯(cuò)其人。”

    二人說(shuō)到此處，好似只剩下相對(duì)嗟嘆，沉默良久，只聽(tīng)豐泰驀然拍案，重重嘆道，“唉，怕只怕，書生誤國(guó)，這話一語(yǔ)成讖?！?br/>
    這邊廂任云從步出官署，見(jiàn)自家車馬早已等候在畔，其時(shí)金烏西墜，繁星顯現(xiàn)。因天色不早，府內(nèi)管家奉命前來(lái)迎他，待其登車，方才探問(wèn)道，“老爺今日可是晚了，老太太在家甚是掛心，便讓小的前來(lái)迎老爺。那二位大人可有出什么故事為難老爺？”

    任云從的聲音自車內(nèi)傳來(lái)，顯出幾分疲倦，“眼下豈是他們?yōu)殡y我的時(shí)候？不必憂心，回頭我自會(huì)和老太太解釋?！?br/>
    管家口中稱是，半晌又問(wèn)道，“方才小的出來(lái)，太太便囑咐了一句，是不是該去給娘娘捎個(gè)信兒？”

    任云從本自閉目養(yǎng)神，聽(tīng)了這話霍然睜眼，不悅道，“捎什么信？”管家忙回道，“太太說(shuō)，咱們既然知道那事，想來(lái)王爺也已知道，王爺告訴不告訴娘娘是一則，可咱們是娘家人，若是也有意瞞著，到底有失厚道，且娘娘聽(tīng)了必定傷心，太太覺(jué)著恐怕這會(huì)子，娘娘也是須要個(gè)親人在側(cè)，加以寬慰些才好。”

    話音剛落，任云從已撩開(kāi)車內(nèi)帷簾，瞪視他，道，“很是不必了，她不怕麻煩便由她去勸慰，娘娘是什么脾氣什么心性，不過(guò)幾年罷了，她都忘了不成？這事已然是板上釘釘?shù)模缯f(shuō)晚說(shuō)又有什么分別。叫她少攙和進(jìn)來(lái)才是正經(jīng)?！毖援叄嚨乩锵氲嚼铄a琮其人其行，心中更生恨意，不由將那帷簾重重甩了一甩。

    那板上釘釘?shù)氖?，是在三日后，由宮中前來(lái)宣旨的內(nèi)臣宣讀一番，告知寧王闔府上下。

    李錫琮接過(guò)圣旨，方才和宣旨內(nèi)臣寒暄兩句，便聽(tīng)得身后一聲驚慌迷茫的呼聲，“王爺……”

    他略略回轉(zhuǎn)過(guò)身，于側(cè)首間看見(jiàn)任云雁凄惶的凝望著他，一對(duì)美目中滿是慌亂，滿是愴然，看得久了便愈發(fā)能看清，內(nèi)中閃爍著的點(diǎn)點(diǎn)水霧波光。

    這原是他能想見(jiàn)得到的，也是他自問(wèn)可以處置妥當(dāng)?shù)模粍t親眼見(jiàn)識(shí)到——母親驟然失去愛(ài)子時(shí)最真切的反應(yīng)，他才清楚地感知，自己胸膛里的一顆心亦如遭重創(chuàng)。

    無(wú)論他的神情多么波瀾不興，唇角多么平靜如常，卻唯有他自己清楚，他以為永不會(huì)失常跳動(dòng)的心，那顆他控制自如的心，到底還是為眼前這個(gè)鮮活的、悲傷的面容，失常的律動(dòng)了數(shù)下。