養(yǎng)尊處優(yōu)慣了的朱常法在趙營(yíng)度過(guò)了一個(gè)今生難忘的夜晚。因有趙當(dāng)世的囑咐，朱常法被關(guān)押在了趙營(yíng)最好的幾間房舍中的一間?？绅埵侨绱耍頌橄逋跏雷拥乃?，聞著彌散在空氣中那淡淡的馬糞味、柴草的霉味，枕著堅(jiān)硬硌人的硬板床，聽(tīng)著屋外過(guò)往兵士的竊竊私語(yǔ)，縱然身心俱疲，卻是無(wú)論如何也難以入眠。
他現(xiàn)在萬(wàn)分后悔，悔不該將父王的告誡置于腦后，在這種時(shí)節(jié)出城去嘗那勞什子的美酒，以至于將性命都栽在了別人手上。目前而言，他還不知自己身處何方，但由于親眼目睹了楊招鳳與孟敖曹等人在官道上的殺戮，他確信自己必定是落入了賊窟。
“生在陽(yáng)間有散場(chǎng)，死歸地府也何妨？陽(yáng)間地府俱相似，只當(dāng)漂流在異鄉(xiāng)。”房間很小，且無(wú)燈火，四壁窗戶都給封死了，朱常法透過(guò)屋頂一個(gè)小小的天窗，看見(jiàn)黑穹中的點(diǎn)點(diǎn)繁星，想到自己或許將死在此地，不禁顧影自憐起來(lái)。
世事多艱，今日方知！
雖常自謂自己聰明絕頂，無(wú)論何種情況均可應(yīng)付自如，哪道有朝一日竟然會(huì)如螻蟻一般身陷囹圄。朱常法思及此處，悲憤之情涌上心頭。熱血沸騰之下，從床榻上一躍而起，就要去找兵士索求一個(gè)轟轟烈烈的死法。
豈料黑燈瞎火，才走兩步，不防腳下給矮凳一絆，當(dāng)即結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)摔了一個(gè)狗啃泥。暈頭轉(zhuǎn)向掙扎起來(lái)，腦袋卻又重重磕在了桌沿。他吃痛哀呼兩聲，捂著腦袋，撞撞跌跌走回床邊，適才的滿腔熱血至此已是蕩然無(wú)存。
垂頭喪氣在床邊坐了半晌，朱常法已無(wú)求死之心。昔日的聰明才智在此絕境毫無(wú)用武之地，他長(zhǎng)嘆幾聲，尤覺(jué)懊喪。最后打定主意，還是以不變應(yīng)萬(wàn)變。正準(zhǔn)備上床躺著，屋外哐鐺一聲，仿佛有人開(kāi)鎖。
他精神陡振，再度站起，不多時(shí)，門(mén)外先前的窸窸窣窣逐漸演變成了大聲呼喊，他側(cè)耳傾聽(tīng)，分明聽(tīng)得什么“殺”、“死”之類(lèi)的字眼隱隱約約，登時(shí)大為緊張。不由自主側(cè)過(guò)身，將右手在床上無(wú)意識(shí)地摸索，摸到一根竹撓攥在手里，仿佛這樣就能多一份安全感。
不多時(shí)，伴著鐵鏈“嘩嘩”聲，只聽(tīng)“彭咔”一響，屋門(mén)被人自外踢開(kāi)，微弱的月光瞬間照入室內(nèi)。
抬眼看去，但見(jiàn)一個(gè)大漢躍入，其人身材壯大，幾乎遮住了整個(gè)門(mén)框。朱常法瞧不清他長(zhǎng)相，但轉(zhuǎn)眼見(jiàn)他手中提著把腰刀，刀面在月光下明晃晃的頗具寒意，驚恐道：“你......你是何人？”
那大漢不答，前跨兩步，口中低咆：“奉掌盤(pán)子命，取你心肝下酒?！闭f(shuō)罷，再搶一步，徑直將刀搠向朱常法的心窩。
朱常法尖叫后退，坐倒在床邊，眼見(jiàn)刀鋒襲來(lái)，情急之下將竹撓抵擋上去。那大漢嗤笑一聲，改搠為拍，只一下，便將竹撓連同朱常法一塊拍倒在了床上。那大漢見(jiàn)一擊已成，探身上前查看片刻，舒口氣，插刀回鞘。
“拍暈了？這小子可滑頭的緊，別又是裝死?！鄙砗笥謴奈萃庾呷胍蝗?，問(wèn)道。
“放心，同樣的虧我可不會(huì)犯兩次。這次我用了些力道，就他想裝，也沒(méi)那個(gè)本事。”那大漢笑道，“他騙我一次，我打他一頓，這下才算扯平?！?br/>
待朱常法再醒來(lái)時(shí)，已是次日清晨。
他稍稍睜眼，只覺(jué)腦殼兀自疼得厲害，一摸上去，那里早起了好大一個(gè)包，刺痛之下，神志也清醒不少。環(huán)顧左右，自己竟不知怎么，睡在了一間頗為精致的屋內(nèi)。
外頭有人聽(tīng)到響動(dòng)，推門(mén)進(jìn)來(lái)，朱常法見(jiàn)來(lái)人面生，下意識(shí)強(qiáng)撐起身子向內(nèi)縮了縮。
“世子爺勿動(dòng)，安養(yǎng)要緊?！碑?dāng)先一個(gè)青年人見(jiàn)他動(dòng)彈，趕忙小步上前，和容說(shuō)道。
朱常法見(jiàn)此人衣著得提，雖面色白皙，卻英氣多于儒氣，看著不似歹人，問(wèn)道：“閣下是？”
那青年人回道：“稟世子爺，小人鹿頭店參將趙當(dāng)世?！闭f(shuō)著，指了指后面跟著的兩位，“左邊的是王統(tǒng)制，右邊的是何商使?！?br/>
“趙當(dāng)世？”朱常法將這名字重復(fù)了一遍，臉色忽然變的局促起來(lái)，“你，你是流寇?！?br/>
趙當(dāng)世聽(tīng)他這話，笑道：“世子爺說(shuō)笑了。小人是朝廷敕封的參將，負(fù)責(zé)拱衛(wèi)襄陽(yáng)、南陽(yáng)，怎么會(huì)是流寇?！?br/>
朱常法定神回想了片刻，方才喃喃：“是了，你與那個(gè)張獻(xiàn)忠，最近都受了招安?！彼倘痪镁油醺?，但時(shí)常出入府邸，對(duì)時(shí)局多少也有了解。張獻(xiàn)忠與趙當(dāng)世都是楚北最最知名的勢(shì)力，他身為本地人，并不陌生。
然而，即便趙當(dāng)世強(qiáng)調(diào)了自己已經(jīng)“改邪歸正”，但到底有著為寇的“前科”，朱常法的眼里對(duì)他明顯存著恐懼與不信任。
為了化解尷尬，趙當(dāng)世主動(dòng)轉(zhuǎn)移話題，道：“卻不知世子爺怎么會(huì)在虎陽(yáng)山？”
“虎陽(yáng)山？”朱常法怔道，“我......”過(guò)了一會(huì)兒，方焉著腦袋道，“實(shí)不相瞞，我與府中兩個(gè)伴當(dāng)出城......出城辦事。豈料歸途上遭遇歹人，給他們劫持了到了不知何處。如今看來(lái)，怕就是虎陽(yáng)山了。”
趙當(dāng)世嘆氣道：“原來(lái)如此，小人初到鹿頭店，奉命引兵清理四野賊巢匪寨，昨夜正好剿滅盤(pán)踞虎陽(yáng)山的一股賊寇。那時(shí)候形勢(shì)危急，若是小人遲來(lái)一步，世子爺恐怕......恐怕......”說(shuō)著回望王、何二人，二人都流露出欣慰之色。
“虎陽(yáng)山賊寇？”朱常法問(wèn)，“我常在棗陽(yáng)附近來(lái)往，卻未聽(tīng)說(shuō)那里居然還有賊寇?！?br/>
趙當(dāng)世搖頭道：“世子爺此言差矣。如今天下賊寇蜂起，就天子近畿之地也免不了流賊四竄，更況乎我湖廣、河南等地？今人目無(wú)法紀(jì)，猖狂已極，往往十余人攀山立寨即能?chē)[聚山林。這兩月河南大賊多有向楚北滲透，虎陽(yáng)山一夜之間成賊窟，不足為奇?！?br/>
朱常法聽(tīng)了，嘆道：“若如此，亦非我能知悉?！?br/>
趙當(dāng)世正色道：“我從賊寇那里審得世子身份，絲毫不敢怠慢，星夜將世子送回鹿頭店療養(yǎng)，所幸世子爺身子骨結(jié)實(shí)，倒無(wú)大礙。只可惜賊寇兇殘，世子爺?shù)膬蓚€(gè)伴當(dāng)，都給他們剁碎當(dāng)了下酒菜。小人晚了一些，沒(méi)能將他們救下?！?br/>
朱常法眼睛一紅，垂淚道：“這兩人都是我府中老人，看著我長(zhǎng)大的，卻因?yàn)槲?.....”
趙當(dāng)世肅道：“虎陽(yáng)山上賊寇數(shù)十人，都已梟首，全以長(zhǎng)竿挑于校場(chǎng)上示眾。世子爺若有興趣，可以一觀，以消心中憤恨?！闭f(shuō)完，暗自慶幸郭如克從澄水邊帶回來(lái)的腦袋還有這一招用途。
朱常法緩緩搖頭道：“罷了，人死不能復(fù)生，我就親手將這些禽獸的腦袋砍下來(lái)，又有何用。待日后叫府中給我那兩個(gè)伴當(dāng)?shù)挠H眷多加贍養(yǎng)便是了?！?br/>
趙當(dāng)世贊道：“世子爺仁厚。”同時(shí)叫上仆役，“將米羹端上來(lái)。”
朱常法推辭道：“多謝趙大人美意。不過(guò)我自昨夜早時(shí)吃了一頓，至今并不饑餓。”
趙當(dāng)世察言觀色，曉得朱常法尚未完全信任自己，也不著急，一揮手，那仆役知趣，將米羹及小菜就近先放在了桌案上。這時(shí)，王來(lái)興上前附耳與趙當(dāng)世說(shuō)了兩句，趙當(dāng)世連連點(diǎn)頭，繼而對(duì)朱常法道：“世子爺恕罪，小人本不該叨擾世子休息，不過(guò)此間，卻有個(gè)要人，希望能引薦給世子爺?！?br/>
“要人？”朱常法皺起眉頭，“什么人？”
趙當(dāng)世微微一笑，與此同時(shí)，只見(jiàn)一個(gè)素影步入屋內(nèi)，蓮步輕翩間，除趙當(dāng)世外，王來(lái)興與何可畏都恭恭敬敬退到了后面。
來(lái)人正是華清，朱常法卜見(jiàn)其人，大為震動(dòng)。自忖就王府中無(wú)數(shù)佳麗，也未曾有次姿容儀態(tài)者，一時(shí)間結(jié)舌難言，顧望趙當(dāng)世。
趙當(dāng)世與華清對(duì)視一眼，轉(zhuǎn)向朱常法道：“世子爺，這位非外人，乃瑞藩華清郡主?！?br/>
這一次，朱常法幾乎從床榻上彈身起來(lái)。華清觀他訝異，一笑而道：“叔叔，往日在漢中，常聽(tīng)爹爹提起襄瑞之誼。本以為今生難以相逢，誰(shuí)知造化弄人，而今也有我家人相逢之時(shí)?！?br/>
朱常法輩分比華清大，但兩人年紀(jì)差不多，而且華清談吐穩(wěn)重、舉止端麗，更顯成熟，故而朱常法聽(tīng)她叫自己“叔叔”，臉一下便紅透了。
趙當(dāng)世道：“郡主在我營(yíng)中日久，也是聽(tīng)聞世子爺?shù)南?，這才匆匆趕來(lái)?！?br/>
朱常法聽(tīng)說(shuō)過(guò)華清郡主“失陷于賊”的消息，這時(shí)候強(qiáng)自定下心神，疑問(wèn)：“你將郡主自漢中一路擄......帶來(lái)了湖廣？”
趙當(dāng)世正欲解釋?zhuān)A清先道：“叔叔，在漢中是我自愿隨營(yíng)而行，趙參將半分沒(méi)有迫我?！笨粗斐７▽⑿艑⒁?，短嘆一聲，“我隨軍之緣由，此地片刻間難以說(shuō)清道明。但一路來(lái)，趙參將對(duì)我執(zhí)禮甚恭、照顧有加，并無(wú)半分輕侮。今番趙營(yíng)能順利招安，也與趙參將為人正氣，心向大明密不可分?！?br/>
趙當(dāng)世說(shuō)道：“趙某往昔犯下些錯(cuò)事，追悔無(wú)及。只盼歸順朝廷后，能盡心竭力，匡扶我明室江山，雖九死其猶未悔?！?br/>
華清一出面，效果便不同凡響。她長(zhǎng)相清麗純美，話語(yǔ)又懇切自然，朱常法心中已信七分，加上趙當(dāng)世相救之功以及真誠(chéng)自述，朱常法的戒備心是以漸漸放下。
但朱常法到底心思敏捷，即便大部相信，也不會(huì)完全安心，他想了想道：“趙大人，有件事我想問(wèn)問(wèn)。”頓了頓續(xù)道，“當(dāng)時(shí)將郡主留在軍中，或許有難言之隱?？墒乾F(xiàn)在你已貴為我大明參將。再將郡主留在軍中，或有不妥。”這一問(wèn)看似簡(jiǎn)單，實(shí)則內(nèi)容很多。一方面能從趙當(dāng)世對(duì)郡主的處理試探出些苗頭，另一方面也存了一試華清真?zhèn)蔚男乃肌?br/>
趙當(dāng)世暗道這小子果然機(jī)智過(guò)人，心思縝密。好在頭前已有完全準(zhǔn)備，此時(shí)此刻倒也不會(huì)亂了陣腳。于是依計(jì)回道：“世子爺這一問(wèn)，正中關(guān)竅。實(shí)不相瞞，郡主欲往貴府宿寓，以暫避兵災(zāi)?！?br/>
朱常法怔怔道：“前往襄陽(yáng)？”
趙當(dāng)世嚴(yán)肅點(diǎn)頭道：“正是。漢中距此地千里，當(dāng)下陜西、河南、楚北皆糜爛于賊，紛亂異常，沿路荊棘叢生、虎狼橫行，縱有兵甲相護(hù)，亦難?？ぶ髌桨病Ｒ坏┯惺?，小人百死難辭其咎，于我國(guó)朝亦失一瑰玉。是以小人以為，最可行之計(jì)，當(dāng)護(hù)郡主往最近的襄陽(yáng)避難，待諸省賊亂弭平，再行歸藩之事未遲。”言及此處，更添一語(yǔ)，“如此一來(lái)，于小人，于郡主皆佳。對(duì)于襄藩，也未始沒(méi)有裨益?！?br/>
朱常法聞言，略略沉思，但余光中，瞥見(jiàn)華清那一雙明亮眸子投來(lái)的殷切目光，一切思慮在一瞬間全都化為了烏有。