賈政見(jiàn)寶玉漸好，想起不如趁現(xiàn)在丁憂無(wú)事，把老太太等人的靈柩運(yùn)回南方安葬了，就叫來(lái)賈璉商量。賈璉認(rèn)為正該趁此時(shí)辦此事，只是他脫不開(kāi)身，還得四五千銀子。賈政讓賈璉設(shè)法籌措銀子，他帶賈蓉去，又叮囑賈璉一定要管好家。賈璉答應(yīng)了，想起二叔途經(jīng)賴尚榮那個(gè)縣，路上盤纏不夠，可去要一些。叔侄倆商量定，賈璉去籌措銀子，賈政讓王夫人管好里面的事，又叫過(guò)寶玉，托給賈璉管教，說(shuō)：“今年是大比之年，除環(huán)兒有他娘的孝不能考，必叫寶玉帶蘭兒去考，能考上一個(gè)舉人，也可贖贖咱們的罪名?！彼鹊剿吕?，請(qǐng)和尚念幾天經(jīng)，就帶上林之孝等家人，起靈下船，也沒(méi)驚動(dòng)親友，回了南方。
寶玉自從病好，雖然精神好轉(zhuǎn)，但念頭卻更奇了，不但厭煩功名仕途，竟把兒女柔情也看淡了。五兒正因?yàn)閷氂裉叟翰徘Х桨儆?jì)補(bǔ)進(jìn)來(lái)，寶玉對(duì)她看也不看，甚至連襲人、麝月等都疏遠(yuǎn)了。紫鵑更是暗怪他負(fù)心，黛玉靈柩上船他沒(méi)掉一滴淚，還笑她痛哭。
這天，和尚又來(lái)要銀子，寶釵去跟王夫人商量，如何變賣首飾。寶玉把和尚迎進(jìn)大廳，見(jiàn)他正與夢(mèng)中和尚一樣，便問(wèn)他從哪里來(lái)。和尚說(shuō)：“不過(guò)是來(lái)處來(lái)，去處去。你自己的來(lái)路還不知，就來(lái)問(wèn)我？”寶玉如當(dāng)頭棒喝，說(shuō)：“你也不用銀子，我把玉還你。”他回到屋里，從床上拿了玉就走，恰與襲人撞個(gè)滿懷。襲人說(shuō)太太正張羅銀子，問(wèn)他做什么。他讓襲人告訴太太，不用銀子了，把玉還和尚就行了，甩脫襲人就走。襲人邊喊邊趕上來(lái)，一把抓住他的帶子，在手上繞了繞，坐在地上哭喊。紫鵑急忙趕來(lái)，攔腰抱住寶玉。寶玉雖是男人，也無(wú)法掙脫。小丫頭飛報(bào)王夫人，王夫人與寶釵匆匆趕來(lái)，哭叫：“寶玉，你又瘋了嗎？”寶玉扯謊說(shuō)：“那和尚不近人情，必要一萬(wàn)銀子。我想把玉拿去，就說(shuō)是假的，他就少要了?！睂氣O要過(guò)玉，說(shuō)：“你也不用去，我和太太給他銀子?！睂氂裾f(shuō)：“我還得當(dāng)面說(shuō)一句才好?！币u人等還不肯松手，寶釵讓她們放手，寶玉說(shuō)：“原來(lái)你們重玉不重人，我跟和尚走了，看你們要那塊玉有什么用！”襲人忙讓小丫鬟傳話：“叫外面看好二爺，他又有些瘋了！”
王夫人放心不下，派小廝聽(tīng)二人說(shuō)些什么。小廝回說(shuō)：和尚不要銀子，要玉，后來(lái)二人就說(shuō)到一處了，說(shuō)什么“大荒山”、“青埂峰”，又說(shuō)什么“太虛境”、“斬?cái)嗲榫墶薄醴蛉瞬欢瑢氣O卻目瞪口呆。不一時(shí)，寶玉笑嘻嘻地回來(lái)了，連說(shuō)：“好了，好了！”王夫人責(zé)怪他：“你又瘋什么？”寶玉說(shuō)：“我原來(lái)認(rèn)識(shí)他，他不過(guò)要見(jiàn)我一面，哪會(huì)要銀子？我與他說(shuō)明了，他就走了，這不好了嗎？”寶釵說(shuō)：“你別沉迷在里頭了，老爺還要你求功名呢！”寶玉說(shuō)：“‘一子出家，七祖升天。’難道不是功名？”王夫人不由傷心地說(shuō)：“一個(gè)四丫頭鬧出家還不夠，又添上一個(gè)，這日子還過(guò)它做什么！”說(shuō)完，放聲大哭。寶釵忙勸，寶玉說(shuō)：“我說(shuō)句玩笑話，太太又認(rèn)起真來(lái)了?！?br/>
賈璉進(jìn)來(lái)，說(shuō)：“我父親派人連夜送來(lái)信，說(shuō)是他病很重，叫我就去，去遲了怕見(jiàn)不上了。”王夫人說(shuō)：“信上都說(shuō)什么？”賈璉說(shuō)：“原是感冒風(fēng)寒，如今成了癆病。侄兒得馬上去，家中無(wú)人照料，讓薔兒、蕓兒照料外面。秋桐天天哭鬧不愿在這里，我讓她娘把她領(lǐng)走了。巧姐兒就讓平兒照應(yīng)，只是她比她娘還剛強(qiáng)，請(qǐng)?zhí)嗉庸芙?。”說(shuō)著忙低頭擦淚。王夫人說(shuō)：“放著她親祖母在那里，托我做什么？”賈璉悄聲說(shuō)：“太太這樣說(shuō)，侄兒該活活打死了。求太太疼疼侄兒。”說(shuō)著跪下，說(shuō)是萬(wàn)一他耽擱住了，請(qǐng)?zhí)鲋鹘o巧姐兒說(shuō)個(gè)婆家。王夫人讓他給二老爺寫(xiě)封信，請(qǐng)二老爺辦完事立即回來(lái)。賈璉起來(lái)要走，又想起惜春的事，說(shuō)惜春和尤氏是對(duì)頭，萬(wàn)一尋了死，珍大哥回來(lái)沒(méi)法交代，她想出家讓尤氏做主就是了。賈璉又叫來(lái)眾家人，吩咐一番，想把王仁叫來(lái)照料巧姐兒，巧姐兒不愿意。又聽(tīng)說(shuō)外頭托給薔蕓，雖不高興，卻不好出口。
賈薔、賈蕓送走賈璉，回來(lái)見(jiàn)了二位夫人，就在外書(shū)房住下，糾集一班狐朋狗友，輪流做東吃酒，有時(shí)聚賭。邢大舅和王仁也來(lái)了，加上賴、林兩家的子弟，又勾上賈環(huán)，吃喝嫖賭，無(wú)所不為，只瞞了三門里頭。賈薔還想勾引寶玉，賈蕓說(shuō)：“寶二叔沒(méi)運(yùn)氣，不用惹他。那年我給他說(shuō)一門多好的親，他倒恨了我?！边@一班惡少由邢大舅、王仁領(lǐng)著鬧，沒(méi)錢就把家里的東西偷出來(lái)當(dāng)賣。趙姨娘一輩子的積蓄，讓賈環(huán)不幾天就折騰光了。
惜春鐵了心出家，二位夫人讓尤氏做主，尤氏命賈薔寫(xiě)信，告訴他珍大爺、璉二叔。王夫人勸惜春，不必到什么庵里，只要心誠(chéng)，在家?guī)Оl(fā)修行也一樣。惜春也作了讓步，叩謝了二位夫人。襲人料寶玉要大哭一場(chǎng)，誰(shuí)知他竟說(shuō)：“真是難得?！蓖醴蛉嗽賳?wèn)彩屏：“誰(shuí)愿跟姑娘修行？”彩屏她們都不愿，紫鵑卻跪下說(shuō)，她本想跟林姑娘死，卻因是老太太的人不能死，她情愿服侍惜春一輩子。寶玉聽(tīng)紫鵑提起黛玉，忍不住落了幾滴淚，隨即又哈哈大笑。王夫人說(shuō)：“以前你姊妹出嫁你哭得死去活來(lái)，你四妹妹出家，你不但不勸，還說(shuō)好事，你到底是什么意思？”寶玉說(shuō)：“這是一定的。我念一首詩(shī)你們聽(tīng)?！北娙苏f(shuō)：“人家正著急，你倒慪人！”寶玉也不分辯，念道：
勘破三春景不長(zhǎng)，緇衣頓改昔年妝，
可憐繡戶侯門女，獨(dú)臥青燈古佛旁。
李紈、寶釵都說(shuō)他入迷了。王夫人點(diǎn)頭嘆息，問(wèn)他在哪兒看到這詩(shī)的，他也不說(shuō)。王夫人回過(guò)味兒來(lái)，顯然與那和尚有關(guān)，只好說(shuō)：“也只好由你們?nèi)グ?！但要等我合上眼?！睂氣O心如刀絞，放聲大哭，襲人已哭得死去活來(lái)。寶玉只不言語(yǔ)，李紈極力勸說(shuō)。王夫人知紫鵑心已定，同意了她。襲人也要跟四姑娘修行，寶玉卻說(shuō)：“你雖是好心，卻不能享這個(gè)清福?！?br/>
這天，一班惡少叫來(lái)兩個(gè)唱曲兒的女人陪酒。唱曲兒的無(wú)意中說(shuō)出外地有一家藩王進(jìn)京朝賀，想買幾個(gè)侍妾帶回去。別人都當(dāng)了耳旁風(fēng)，只有賈環(huán)記在心里。他賭博輸了錢，無(wú)法抵償，就想趁賈璉不在家，擺布巧姐兒，報(bào)鳳姐兒待他母子刻薄之仇。他與賈蕓商量，如何把巧姐兒偷賣給藩王。賈蕓認(rèn)為他說(shuō)孩子話，口里應(yīng)著，也沒(méi)當(dāng)回事。王仁來(lái)到，問(wèn)二人嘀咕什么，賈蕓低聲向王仁說(shuō)了，王仁卻拍手說(shuō)：“只要你們敢干，我是親舅舅，能做這個(gè)主。環(huán)老三到大太太前說(shuō)說(shuō)，我找邢大舅一談，大太太問(wèn)，咱一齊說(shuō)。”商議定了，王仁去找邢大舅；賈環(huán)去找二位夫人，說(shuō)得天花亂墜。王夫人不信，邢夫人叫來(lái)邢大舅，邢大舅說(shuō)：“那位郡王極得皇上寵信，若應(yīng)了這門親事，雖說(shuō)是偏房，包管一過(guò)門，姐夫就能復(fù)官。”邢夫人動(dòng)了心，又問(wèn)王仁，說(shuō)得更熱鬧，就讓賈蕓去說(shuō)親。
藩王不知底細(xì)，打發(fā)人來(lái)相看。賈蕓又暗中囑托相看的人，她們?nèi)チ?，只說(shuō)是王府相親，事一成，由她祖母做主，她舅當(dāng)保山，什么也不怕了。幾個(gè)女人來(lái)到榮府，見(jiàn)氣勢(shì)不凡；再見(jiàn)邢夫人，知道是位誥命，也不敢拿架子。邢夫人也不向巧姐兒說(shuō)明，只說(shuō)親戚來(lái)了，讓她來(lái)會(huì)親戚。平兒不放心，也跟了來(lái)。那兩個(gè)女人把巧姐兒左相右看，又瞧了瞧手，略說(shuō)幾句閑話就走了。平兒猜知不是好事，找一些丫頭、婆子一打聽(tīng)，探知底細(xì)，先告訴了李紈、寶釵，讓二人轉(zhuǎn)告王夫人。王夫人告訴邢夫人，邢夫人相信了邢大舅、王仁的話，反疑心王夫人不懷好意，堅(jiān)持做主。王夫人雖生氣，但事是巧姐兒親祖母做主，親舅爺、親舅舅為媒，也不好說(shuō)什么，回來(lái)告訴了寶釵。寶玉說(shuō)：“太太不用管，這事是成不了的?！蓖醴蛉苏f(shuō)：“你又說(shuō)瘋話。人家說(shuō)定了就來(lái)接人，你璉二哥把她托給我，回來(lái)能不抱怨我？別說(shuō)是我侄孫女兒，就是親戚家的也該管?！逼絻簛?lái)找寶釵探消息，王夫人把邢夫人的話學(xué)說(shuō)一遍。平兒跪下求王夫人救巧姐兒。王夫人說(shuō)：“巧姐兒到底是大太太的親孫女兒，我也為難?！睂氂駞s說(shuō)：“沒(méi)關(guān)系，只要明白就行了?！逼絻褐坏秒x去。
王夫人心中煩惱，忽然心痛，只好回房躺下。賈蘭進(jìn)來(lái)，說(shuō)是爺爺來(lái)信了，他娘正要看，他姥娘來(lái)了，他娘讓他先送給太太看。王夫人想，李嬸娘定是來(lái)商量李綺與甄寶玉的親事的。她拆開(kāi)書(shū)信一看，賈政寫(xiě)的是因河中都是海疆凱旋的兵船，船行很慢，不能很快回來(lái)。目前考期已近，要督促寶玉、賈蘭用功，不可怠惰。王夫人高興萬(wàn)分，因海疆凱旋，親家定會(huì)帶探春夫婦進(jìn)京，就讓賈蘭把信送給二叔看。李紈同李嬸娘來(lái)了，問(wèn)起考試的事，寶玉、賈蘭投考秀才，怎能考舉人？王夫人說(shuō)，當(dāng)年老爺去江西糧道前，已給小爺兒倆捐了監(jiān)生。
寶玉拿著莊子的《秋水》細(xì)細(xì)品味，寶釵勸他別把出世離群當(dāng)正事，還是應(yīng)以人品根底為重。寶玉爭(zhēng)辯：“難道佛祖、神仙人品都不好？人品不好又怎能成佛成仙？”二人正拌嘴，賈蘭來(lái)了，向叔嬸請(qǐng)了安，遞過(guò)信，說(shuō)：“爺爺囑咐咱好好念書(shū)，叔叔這一陣怕沒(méi)做文章吧？”寶玉笑著說(shuō)：“我也該熟熟手，好去誆這功名?！辟Z蘭說(shuō)：“叔叔出個(gè)題，咱爺倆做，別到時(shí)候侄兒交了白卷，人家連叔叔都要笑話了。”寶玉說(shuō)：“你不致如此?！本妥屬Z蘭坐下，談起文章。寶釵猜不透寶玉的心思，襲人卻高興得直念佛。賈蘭走后，寶玉命丫頭把《莊子》、《參同契》、《元命苞》等佛、道書(shū)籍收了，揚(yáng)言不僅不再看了，還要一火焚之。寶釵正高興，卻聽(tīng)他吟：“內(nèi)典語(yǔ)中無(wú)佛性，金丹法外有仙舟。”寶釵又是滿腹狐疑。
寶玉讓麝月等收拾一間屋子，把有關(guān)科舉的書(shū)都搬去，當(dāng)真用起功來(lái)。襲人還以為寶釵的勸說(shuō)奏了效，又擔(dān)心臨場(chǎng)已近，來(lái)不及了。寶釵說(shuō)：“不管中與不中，但愿他今后一心走正路，別再沾染邪魔外道就行了?！币u人又擔(dān)心五兒長(zhǎng)得太像晴雯，別引得寶玉再鬧起來(lái)，不如派鶯兒服侍他。寶釵答應(yīng)了。王夫人知道了，心中大感欣慰。