“老太太進(jìn)來(lái)可好？”許氏一邊扶著西府的老封君，一邊笑吟吟地問(wèn)道。
賈母拍著許氏的手，中氣十足地說(shuō)：“好，好！難為你還記得我這把老骨頭?！?br/>
許氏嗔道：“老太太哪里老了？我瞧您身子健康著呢，將來(lái)必定長(zhǎng)命百歲！”許氏是賈敬的夫人，如今年近四十，皮膚保養(yǎng)的很好，也是個(gè)能說(shuō)會(huì)道地，一張巧嘴跟抹了蜜似的，把賈母哄得眉開眼笑的。
劉氏這個(gè)時(shí)辰本來(lái)在聽管事媳婦們回話的，蓋因一年前就開始教導(dǎo)賈敏管家，眼看著賈敏婚事要定了，便把大半之事交給賈敏鍛煉。東府常常下帖子來(lái)請(qǐng)西府的夫人，夏天賞荷，冬天賞雪，劉氏十次有八次不去的。難得有空閑，許夫人又言明必要?jiǎng)⑹蟻?lái)的，劉氏也就來(lái)散散心了。
此時(shí)，王夫人一言不發(fā)，只嘴角扯著一抹笑，劉氏則是附和著許氏，“嫂子說(shuō)的可不是，老太太將來(lái)還要操心二弟的兒女呢！”
一提到賈母的寶貝疙瘩賈政，賈母更是笑意連連，看著王氏的肚子，恨不得一下子就蹦出十個(gè)八個(gè)賈政的嫡子嫡女，然后明年就給他們說(shuō)親事似的。
難得老大家的說(shuō)了一句中聽的。
賈母慈愛地看了一眼王氏，王夫人笑笑，挺了挺自己的肚子。
走到花園，許氏指給西府諸人看，黃色的菊花，白色的菊花，都開得燦爛極了，最罕見的是一株墨菊，許氏解釋說(shuō)是敬老爺重金從一個(gè)老花匠那里買下來(lái)的，今日宴請(qǐng)眾人，才把它從敬老爺?shù)臅拷璩鰜?lái)。
“老爺可寶貝著呢，要不是托了你們的光，我不知何時(shí)才有這個(gè)眼福！”
一時(shí)走累了，許氏攜著眾人到會(huì)芳園最高處的那處亭子坐下歇歇腳。
有丫鬟來(lái)回稟，賈母便說(shuō)：“你去吧，這兒我們慣是熟了的?！?br/>
劉氏點(diǎn)頭，勸到：“很是，我們?cè)谶@兒看看花，吃吃點(diǎn)心，待你忙完了，再吃蟹也是一樣的，我們必不偷吃！”
這話說(shuō)的大家都笑了起來(lái)，尤其是賈母，滿臉的褶子笑成了一朵菊花。
劉氏自己說(shuō)著，說(shuō)到最后，也忍不住笑出聲來(lái)，原來(lái)許氏最愛吃蟹，尤愛秋天最肥的湖蟹。她不但愛吃，還愛拉著別人吃，別人不吃還不樂(lè)意。
西府的人都知道她這毛病。賈母一邊笑，一邊斷斷續(xù)續(xù)地說(shuō)：“可不許你逼著你弟媳婦吃蟹了！”
王夫人也嫁到賈家有好幾年了，也曾被許氏拉著，一開始還不知道為什么許氏這么熱心，疑心她有什么壞心。席后，賈敏偷偷向她解釋了，王夫人才慢慢放下懷疑。只是，王夫人抿著嘴，她還是不懂有什么好笑的。只是大家都笑了，她也就用帕子掩住嘴兒，斯斯文文地笑起來(lái)。
許氏假裝惱了：“好狠心的人，請(qǐng)你們吃蟹還不樂(lè)意，我可真被你們氣走了！”說(shuō)完，一跺腳，一擰身，就跟個(gè)受氣的小媳婦似的，扭著身子走了。身后徒留一片笑聲。
吩咐了涼亭附近的丫鬟，“給老太太她們送幾壺溫酒過(guò)去，要清淡的桂花酒，和幾樣果酒。”待丫鬟們應(yīng)了，才問(wèn)剛才來(lái)稟報(bào)的琥珀身后跟著的一個(gè)丫鬟：“你是哪個(gè)屋里的？什么事？這樣緊要？”許氏有些不滿，有什么要緊的事，要打攪她宴請(qǐng)客人。幸好這次只請(qǐng)了西府的人，要是其他的什么貴客，難免會(huì)對(duì)寧國(guó)府的怠慢心生不滿。
那丫鬟是賈珍屋里的，她臉色煞白，驚慌失措地，見太太發(fā)怒，竟嚇得跪了下來(lái)：“奴婢，奴婢是珍，珍大爺屋里的，是桃姨娘叫奴婢過(guò)來(lái)的。”
許氏皺著眉頭，不明白兒子的姨娘叫她有什么事，不禁挑著眉毛問(wèn)：“桃姨娘有何要事？”最后兩個(gè)字咬得尤其重。
那丫鬟更抖了，支支吾吾地，怎么話也說(shuō)不出來(lái)，最后，只說(shuō)：“太太，求您過(guò)去看一眼?！币贿呎f(shuō)，一邊哭，還不停地磕頭。
許氏素來(lái)是個(gè)體恤下人的人，那丫鬟才十二三歲，見她用力磕著頭，磕了兩下，額頭都磕破了，很不忍心，忙讓琉璃把她扶起來(lái)?？峙绿乙棠锍鍪裁词拢S氏命琥珀先向西府老太太那邊告罪，又讓珍珠吩咐廚房那邊直接上些小菜，這才看向珊瑚。
珊瑚會(huì)意，帶著幾個(gè)丫鬟婆子，快步趕往桃姨娘的院子。
許氏見此稍微放下了心。珊瑚是她最倚重的，平時(shí)貼身事物是琥珀她們管，寧國(guó)府的內(nèi)院卻是珊瑚幫著許氏管的。許氏認(rèn)為嫁了人的媳婦，難免以自己的丈夫兒女為要，因此比起那些嫁了人的媳婦、婆子，更器重自己的大丫鬟。珊瑚就是她挑出來(lái)轄制管事媳婦的。派她去辦事，許氏格外放心。
許氏回到會(huì)芳園假山上的亭子，一籠又一籠的螃蟹已經(jīng)蒸好了，眾人卻在溫酒。見她來(lái)了，王夫人笑著說(shuō)：“我們還在猜你什么時(shí)候來(lái)呢，你再不來(lái)，我們可不等你了！”
賈母也笑罵：“還不快快請(qǐng)上座，丟下客人自去了，該罰！該罰！”
說(shuō)著，賈母就要給她斟酒，劉氏連忙接過(guò)去，把小小巧巧的玲瓏白玉酒杯倒的滿滿的，幾人催她喝下去。
許氏正要說(shuō)自罰三杯，就被劉氏的酒杯湊到嘴邊。許氏只好喝了下去。劉氏、王氏都是做人媳婦，自己兒女還沒(méi)有成婚的年紀(jì)，也有好熱鬧的時(shí)候，在場(chǎng)的都是年長(zhǎng)的親人，也就無(wú)所顧忌了。
劉氏壞笑著倒了好幾杯酒，直把許氏灌得有些暈頭轉(zhuǎn)向，許氏才醒悟：“已經(jīng)三杯了！已經(jīng)三杯了！可不許再灌我！”
劉氏這才遺憾地罷手。她和許氏未出閣時(shí)就有來(lái)往，這些年下來(lái)，哪里不知道她的酒量。何況她們喝的桂花酒和果酒，都是這幾年新釀的，喝不醉人的，許氏也不過(guò)是裝暈，討?zhàn)埩T了。
王夫人懷著孕，不好有太大的動(dòng)作，只微微笑著，間或喝兩口溫好的果酒，靜靜地坐在一旁，看著比劉氏還有長(zhǎng)嫂風(fēng)范。
一番笑鬧，有來(lái)回行了幾次酒令，盡興之后，許氏說(shuō)起了正事。
“敏姑娘今兒什么沒(méi)有過(guò)來(lái)？”
王氏接道：“敏妹妹快及笄了，這會(huì)子呀，在熟悉管家的事呢！”
學(xué)習(xí)管家做什么，眾人心知肚明，賈敏不在這兒，也就都愉快地笑了出來(lái)。
“說(shuō)起來(lái)，敏姑娘的及笄就在明年二月份了吧？”許氏不經(jīng)意地問(wèn)，“正賓可有人選了？”
西府的人都瞧著她笑。
許氏有些羞惱，“笑什么呢。你們?cè)龠@樣兒，我就不說(shuō)了！”
這件事賈母最有發(fā)言權(quán)，“侄兒媳婦，你可是有什么人選？”
話都說(shuō)透了，許氏也不扭扭捏捏地了，索性大大方方的說(shuō)：“不是我有什么人選，是南安太妃。你們也知道，我娘家嫂子和南安王妃的關(guān)系不錯(cuò)，她就托到我頭上來(lái)了。”
賈母對(duì)此表示驚奇：“我們雖說(shuō)同為四王八公，自國(guó)公爺退下來(lái)以后，就很少來(lái)往了，但是還是有交情的呀？南安太妃怎么不直接找我呢？”
這話其實(shí)不正確，賈代善已經(jīng)不管事了，賈家上上下下都是賈赦和劉氏在打點(diǎn)，劉氏對(duì)這些也不清楚，只是按老例送年節(jié)的禮。只是四王八公的聯(lián)系從來(lái)不是在明面上，賈赦卻知道四王八公吃棗藥丸，就沒(méi)再親近他們了。
賈母不經(jīng)常出門交際，劉氏偶爾參加娘家那邊的聚會(huì)，都是書香世家的，和勛貴的圈子沒(méi)有交集的地方，王氏這幾年沒(méi)人帶著，又是懷孕，南安王妃又不好貿(mào)貿(mào)然下帖子，是以，就輾轉(zhuǎn)托了手帕交來(lái)試探榮府的意思。要是愿意呢，說(shuō)明榮國(guó)府還在向勛貴靠攏，若是不愿意呢，等賈代善死了，榮國(guó)府怕是要艱難一陣子了。
許氏有些好笑地說(shuō)，“誰(shuí)叫老太太最近都不出門呢？”寧榮二府，也就許氏，近來(lái)經(jīng)常參加京城夫人小姐們的聚會(huì)，約莫是賈珍也到了娶妻的年紀(jì)，為著物色兒媳的人選吧。
賈母最不耐煩那些個(gè)應(yīng)酬，因此便說(shuō)：“都知道我是個(gè)不愛出門的?！习蔡敢猓易匀皇歉吲d的，還要請(qǐng)你再當(dāng)一回傳聲筒呢?！?br/>
許氏顯然很樂(lè)意。又是一些瑣碎之語(yǔ)，再次不再敘述。只說(shuō)酒席散時(shí)，許氏悄悄兒對(duì)劉氏說(shuō)：“明兒你來(lái)，我有事和你說(shuō)?！?br/>
賈母她們哪里不知道她們有話要說(shuō)，次日劉氏來(lái)請(qǐng)辭，說(shuō)去東府請(qǐng)教嫂子針線，賈母就準(zhǔn)了。不然，還能關(guān)著她不成？
“昨兒你要說(shuō)的事到底是什么？”