神秘學會的專屬房間里，學員們正在享受下午茶。

    桌子上擺滿了各種茶具，看得出每個人的身份地位，有精致的瓷茶杯、漂亮的琺瑯茶壺、碗碟、紅木茶罐、刺繡桌布，以及從遙遠東方進口的茶葉。為了防止茶杯被燙破，大家習慣先倒點冷牛奶再加茶水。

    下午茶當然不僅僅有茶，黃瓜三明治、手作餡餅、精美的杏仁蛋糕，加上一杯雪利酒，共同構(gòu)成一個美好的下午。

    “不知道艾琳娜那邊怎么樣，”品嘗著美味，一位學員想起被他們邀請的同類，“她在文學上的天賦簡直驚人，如果有她加入，我們很多研究都可以有進展了。”

    一聲嗤笑聲傳來，一位黑發(fā)學員聳了聳肩，“我認為你或許太過于夸大她的才能了，我承認，她在女性小說方面是有一些小巧思，但是，哥特文學完全不一樣，她見到老鼠可能都會被嚇個半死，你認為她的文字能把我們嚇倒？”他邊說邊挑挑眉，嘴角露出一抹不屑的笑容。

    年長的博爾德敲了敲桌子，“請對女士保持尊重，紳士?！?br/>
    “當然，”黑發(fā)學員微微欠聲，敷衍笑道，“我很期待這位女士的作品?！?br/>
    他叫查理斯，是神秘學會里頗具實力的學員，對自己的作品也相當自信，不過他的作品在學會里確實排行前列，稱得上學會的扛把子。

    博爾德無言地搖搖頭，一手拿茶杯，一手翻開《女士月刊》新的一期。

    這一期連載了《海倫》的第二章，還預告了新出的紙娃娃，這一章的內(nèi)容也同樣精彩。一開始他還在想艾琳娜的才能是不是曇花一現(xiàn)，能不能長久維持下去，但第二章完全打消了他的想法。

    原以為第一章的海倫養(yǎng)父母已經(jīng)足夠讓人憤怒，他當時實在想不到有什么能讓他更生氣的情節(jié)了，如果是他來寫，他會選擇把認親放在最后一章，前面所有的篇幅都在對比真假千金的生活。直到他看了第二章，才發(fā)現(xiàn)原來還有更讓人討厭的角色。

    在第一章里，海倫的養(yǎng)父母對她實行了殘忍的虐待，給她的身體帶來了極大的痛苦。然而，在第二章中，海倫的親生父母雖然在惡毒程度上不及養(yǎng)父母，但他們給予了她更為深刻和長久的傷害。養(yǎng)父母虐待海倫的身體，而親生父母則在摧毀她的精神和心靈。

    還有海倫的未婚夫，他仿佛集結(jié)了所有貴族最陰暗的一面，表現(xiàn)得如此無情、卑劣、冷漠。而海倫，卻是一個如此單純、溫柔、甜美、無害的女孩，讓人怎么能不同情她呢？

    想到這里，博爾德對艾琳娜的寫作才華更加贊嘆，更期盼她能為學會帶來一些好消息。

    他漫不經(jīng)心地翻到后面，當他看到一頁時尚小貼士的時候，不由得心里一動，坐直了身體。手上的茶杯也停在半空，忘記放下來。

    “艾琳娜還真是……給了我們一個大驚喜啊?！?br/>
    伯克利宮的書房里，公爵看到這個專欄不禁也感嘆道，“我說什么來著，這種發(fā)掘美的事情，還是女孩子更擅長?！?br/>
    “讓我看看，”他裁開編輯部寄的信，“哇哦”了一聲，仰躺在椅子里，一手蓋著臉，溢出低低的笑聲。

    那封信上赫然寫著，本月期刊銷量再次迎來增長，已達四萬五千本。這應該是口碑發(fā)酵、紙娃娃和紙牌流行共同創(chuàng)造的成果。

    艾琳娜的才華在這一刻已經(jīng)無可否認，如果是上一期的數(shù)據(jù)樣本還略顯單薄，那這一期足以證明，正是她筆下的《海倫》帶領《女士月刊》的銷量直接沖上了巔峰。

    編輯們在信件里贊嘆著她敏銳的洞察力和獨特的寫作風格，同時，順便贊嘆了公爵大人的高瞻遠矚、知人之明，并提議讓艾琳娜加入編輯團隊，充滿期待地在信里寫著“她一定能為《女士月刊》注入新的活力，帶來更多新奇有趣的內(nèi)容。”

    然而，艾琳娜目前的狀態(tài)讓她難以公開露面，更不用說去編輯部辦公了。不過，考慮到許多編輯都在家辦公，她或許可以選擇在俱樂部工作，前提是她愿意的話。

    “如果她接受了這份邀約，”公爵大人開始思考另一個問題，“該付給她多少工資呢？”

    工資不工資都無所謂，艾琳娜已經(jīng)不再是當初那個200英鎊都沒見過的艾琳娜了，她現(xiàn)在是艾·有錢人·琳娜，單論《海倫》的稿費和紙娃娃的分紅，足以讓她很長一段時間內(nèi)都不必為金錢擔憂。

    她現(xiàn)在最擔心的是都市傳說的反饋。寫完后，她已經(jīng)讓管家送給神秘學會參考。然后就開始后悔，覺得故事可能沒法滿足那些挑剔的學員們。

    畢竟她是針對普通人寫的，見慣了哥特故事的學員或許會覺得太過平淡。

    實際上，她的考慮沒錯。神秘學會里，剛剛結(jié)束下午茶的學員們收到管家?guī)淼墓适潞螅瞬柕?，其他學員都表示失望。

    “我還以為會看到一個毛骨悚然的場景呢，”學員有點困惑，“我是說，那種充滿生動細節(jié)、讓人深深代入的情景，這個故事確實讓人不安，唔，如果是普通人寫的，我會非常真誠地夸贊，但是，她可是艾琳娜啊，她應該能表現(xiàn)得更好吧？”

    博爾德冷靜地補充道：“她在信里提到，一開始就使用極端恐怖的元素，可能會使后續(xù)的發(fā)展顯得乏味，所以她決定嘗試一些更符合普通人生活、更容易讓大家感同身受的情節(jié)。我覺得她的想法很有道理?！?br/>
    “是寫不出來嚇人的故事，還是用這樣的說法掩飾？”查理斯嗤笑道，手指輕點手稿，復述道，“一家人在新買的舊房子地窖里發(fā)現(xiàn)一桶滿滿的酒，將它喝個精光，準備將桶劈成兩半做花盆的時候，卻發(fā)現(xiàn)里面封存著很久以前從戰(zhàn)場上運回家的男尸。這樣的故事只讓我覺得惡心，有什么好怕的？”

    實際上，陣亡的軍官和士兵的尸體，有時候會被裝進酒桶里運回國進行安葬。曾有一位勛爵大人就是以這種方式被運回，并在各大報紙上進行了報道。黑發(fā)學員強烈懷疑艾琳娜就是看過那篇報道寫的故事。

    他話音剛落，旁邊的學員們便默默地放下了酒杯，他端著葡萄酒杯的手也不由得顫抖了一下，開始回想剛才喝的口感，是否與之前的有所差別。

    由于盧恩頓河污染嚴重，人們更傾向于喝酒而不是水，因為酒精有殺菌作用，相對于喝水更為安全。因此，酒桶里藏尸的嚴重性，不亞于現(xiàn)代的自來水箱——或者更嚴重的、飲用水桶里藏尸。

    "來杯茶吧，"博爾德幽默地說，“我懷疑這篇故事發(fā)表后，可能會有許多家庭紛紛拆開自家的酒桶，查看里面是否藏有尸體?！?br/>
    “還有這篇，”學員苦著臉道，“這個叫杰夫的家伙，小時候被小孩欺負，被點火燒傷沒了鼻子。這讓他精神錯亂，白天躲在衣柜里，到了晚上就會從衣柜里走出來，命令沒睡的人去睡覺。要是不聽他的命令，他還會拿刀砍人?！?br/>
    為了裝下晨間服、散步裝、下午禮服、晚禮服以及各種飾品，稍微有點錢的中產(chǎn)階級都會弄個大衣柜，足夠塞下一個人。家一直是最溫暖、最安全的地方，如果在家的衣柜里藏著個古怪的男人，那可真是嚇人到了極點。

    “我想我每天睡前都要打開衣柜查看一遍，”另外的學員皺著眉頭，“這事聽起來跟真的一樣，我說，該不會真有這么一個人存在吧？”

    查理斯不滿道，“雖然她寫得很真實，但除了給我們造成一點小恐慌，我看不出有什么嚇人之處?！?br/>
    博爾德寬慰地笑了笑，拿起手稿翻了翻，“可能嚇人的點在于，我們平日里認為最安全的地方，竟然可能隱藏著意想不到的危險。這種心理上的震撼，也是一種恐怖的表現(xiàn)。雖然沒有血腥的描寫，但我覺得她的故事會比我們的更容易流傳。”

    “要不我們打個賭吧？”查理斯雙臂抱胸，抬起頭道，“正好，我的《隱形人》也寫完了，不妨看看，是她寫的小故事會不會比我的《隱形人》更讓人害怕？”

    “這可不太好衡量，”唯恐天下不亂的學員們興致勃勃地道，“你打算怎么做？”

    “市面上有兩家報紙，《斯特蘭德報》和《盧恩頓報》，銷量都在十萬份左右，”查理斯不假思索地道，看得出他考慮了一段時間，“把我和她的小說分別投遞這兩家報紙上，刊登出來，哪家銷量高，就算誰贏，不過，”他聳了聳肩，“如果沒有報刊愿意接收她的故事，那就沒有辦法了。”

    他寫過很久的哥特文學，確定報紙能刊登他的作品。

    博爾德?lián)u搖頭，“其中的不確定因素太多了，很難確定銷量上漲是因為故事的原因，還是其他的因素。而且，已經(jīng)達到十萬銷量的級別，多一點少一點都很正常?！?br/>
    他起身道，“不過，你當然可以偷偷跟她比較?！?